Cô gái tóc đỏ nói đùa: “Hơn nữa, gọi tôi đến vào lúc này muộn thế này, ít nhất cũng phải mời tôi uống loại trà đen ngon nhất chứ.”

“À, hiện tại thì chưa có đâu… Nhưng sau này bạn có thể mang lá trà về nhà được đấy; tôi sợ là bạn sẽ làm vỡ cốc trà của tôi đấy.”

Giáo sư Pigman nói một cách thận trọng. Hiệu trưởng hiện tại của trường Saint Byron’s là một người đàn ông trung niên thanh lịch; trông ông ấy khoảng hơn bốn mươi tuổi, không đeo kính và có mái tóc đen. Vì ông ấy không để râu nên trông càng trẻ trung hơn.

“Gì cơ?”

Cô gái tóc đỏ nhướng mày lên, và ngay lập tức giáo sư Pigman lại cười nói:

“Đừng vội vàng thế. Hồi tôi còn là giáo viên dạy môn ‘Động lực học Ether’ cho bạn, tôi đã từng nói rằng chỉ khi bình tĩnh mới có thể giúp mọi việc diễn ra suôn sẻ hơn.”

Cô gái tóc đỏ liền nhắc nhở:

“Nhưng hầu hết các sinh viên từng học khóa học ‘Động lực học Ether’ của bạn đều không thể giữ được sự bình tĩnh, phải không? Năm đó, tỷ lệ sinh viên đậu cuối học kỳ của khóa học đó là bao nhiêu nhỉ? À, nhớ là ngoài tôi ra chỉ có hai người đậu thôi.”

“Tôi đến nay vẫn chưa thực sự hiểu rõ lý thuyết ‘Không gian Ether của Hilbert’, nhưng về ‘Nghi thức kiểm tra hệ thống do sự biến đổi của các hạt linh hồn gây ra trong thời gian’, thì gần đây tôi đã dành thời gian nghiên cứu về nó.”

Vì vậy, Hạ Đức thường xuyên thấy cô ấy đang đọc cuốn sách này:

“Tôi nhớ là sau đó, vì tỷ lệ đậu quá thấp, môn ‘Động lực học Ether’ của bạn đã được chuyển thành môn tự chọn cho toàn trường, và kể từ khi bạn không còn giảng dạy nữa, có vẻ như chỉ có hai giáo sư khác mới tiếp tục giảng môn này.”

“Ahem, chúng ta đừng nói về chuyện đó nữa. Thực ra, tôi luôn nghĩ rằng việc cho sinh viên tiếp xúc với những kiến thức lý thuyết tiên tiến không hề có hại gì cả. Mặc dù ngành thuật sĩ môi trường là một ngành thiên về ứng dụng thực tế, nhưng công việc nghiên cứu lý thuyết cũng rất quan trọng.”

Nói xong, ông ấy cúi xuống lấy ra một chiếc hộp gỗ sơn màu đỏ từ ngăn kéo trong văn phòng, rồi đẩy nó về phía cô thủ thư của trường.

Con chuột trắng cưng đang nằm trên mặt bàn lập tức muốn tiến lại gần, nhưng giáo sư Pigman vẫy tay, và ngay lập tức một cánh cửa bạc xuất hiện dưới chân con chuột; nó lập tức rơi xuống ngăn kéo bên dưới.

“Việc gọi bạn đến tối nay chính là vì điều này.”

“Đây là cái gì vậy?”

Cô ấy đưa tay muốn mở nắp hộp, thì nghe thấy giáo sư đối diện nói:

“Nhiều năm trước, cũng chính trong v

Dù đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt u ám đột nhiên hiện trên khuôn mặt nữ pháp sư, anh vẫn không khỏi ngả đầu ra sau một chút:

“Bây giờ cô ấy tức giận hơn rất nhiều so với lúc còn đi học đấy. Tôi biết cô ấy đang tức giận, tôi biết cô ấy luôn tìm kiếm dấu vết của Giáo sư Carter, và tôi cũng biết rằng chiếc hộp này có thể chứa những bí mật liên quan đến việc đó… Nhưng đây là điều mà Giáo sư Carter yêu cầu tôi không được tiết lộ cho cô.”

Thấy cô Danistert hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, anh tiếp tục kể:

“Lúc đó, Giáo sư Carter đã bảo tôi phải đưa chiếc hộp này cho cô vào buổi sáng thứ Năm, ngay sau khi cô đến khu rừng Vesta và xin viện mua vật phẩm [Thanh Kiếm Không Lưỡi]. Yêu cầu thật kỳ lạ phải không? Tôi cũng không hiểu lý do, nhưng vì đó là lệnh của Giáo sư Carter, tôi cũng không thể từ chối. Nhớ lại, không lâu sau khi cô giao chiếc hộp này cho tôi, bà ấy đã biến mất.”

“Tôi không biết liệu những thứ trong chiếc hộp này có liên quan đến việc Giáo sư Carter rời đi hay không, và tôi cũng không có ý định phá vỡ kế hoạch của bà ấy… Vì vậy, mãi đến hôm nay tôi mới lấy nó ra.”

Trên nắp hộp có dấu ấn của mặt trăng – loại ấn chỉ có Hải Liên Na·Carter và Danistert·Cổ Tư Tháp mới có thể mở được.

Khi mở hộp ra, cô Danistert đầu tiên nhìn thấy một tờ giấy gấp lại; dòng chữ trên tờ giấy quá quen thuộc với cô… Chỉ có hai câu ngắn gọn:

“[Hạ Đức không sao đâu, sẽ sớm trở về với các bạn.]”

“[Hãy đưa cái này cho anh ấy.]”

Sau khi lấy tờ giấy ra, bên trong hộp có một chiếc nhẫn bạc và một sợi dây bạc mảnh manh được quấn quanh chiếc nhẫn để cố định nó. Khi cô Danistert cầm lên chiếc nhẫn, ông hiệu trưởng ngồi đối diện bàn nói:

“À, đây không phải là [Vòng Tay Cuối Cùng] sao? Tôi đã thấy Giáo sư Carter đeo chiếc nhẫn này vài lần, nhưng bà ấy hiếm khi sử dụng nó, và cũng chưa bao giờ cho ai mượn. Có lẽ bà ấy muốn để lại chiếc nhẫn này cho cô làm kỷ niệm phải không? À, có lẽ chiếc nhẫn này có tác dụng ức chế lời nguyền đối với cô phải không?”

Hồng Phát Thiếu Nữ vẫn giữ vẻ mặt u ám, và trông có vẻ càng tức giận hơn trước đó:

“Trong thư của bà ấy, không hề có một lời nào nhắc đến tôi cả… Chiếc nhẫn này cũng được yêu cầu tôi giao cho người khác. Bà ấy biết mình sẽ không bao giờ trở lại nữa… Nhưng bà ấy chẳng để lại bất cứ thứ gì cho tôi… Chiếc nhẫn này không phải dành cho tôi đâu.”

Nghe vậy, ông hiệu trưởng

“Đội ngũ của học viện hỗ trợ khu vực rừng Duy Tư Tháp đã chuẩn bị xong chưa?”

“Nghi thức ‘Thời gian chứng minh’ rất hiệu quả; hiện tại hầu hết mọi người đều đã tham gia nghi thức đó. Tuy nhiên, lần này Nguyệt Khê Thị Tộc cũng sẽ cử người đi, họ còn cần thêm thời gian chuẩn bị nữa, vì vậy có lẽ sẽ xuất phát vào thứ Hai tuần sau.”

“Cô Siêu Na Đức thì sao?”

“Cô ấy sẽ xuất phát sớm hơn đội ngũ một ngày và sẽ được đưa đến ngay bên cạnh bạn. Sau đó, học viện sẽ liên lạc với bạn. Cô ấy muốn mang theo con kỳ lân đi cùng, vì vậy bạn cũng cần chuẩn bị chỗ ở cho cô ấy trước nhé.”

Cô DanNīstě gật đầu, không yêu cầu thêm trà nào, rồi cầm lấy chiếc hộp trên bàn và ra đi.

Hiệu trưởng ngồi sau bàn làm việc, lắng nghe tiếng cô ấy đi xuống lầu, sau đó lấy ra cuốn ghi chú của mình và xóa dòng chữ ở đầu trang.

Gần như đúng lúc cô DanNīstě bắt đầu hành trình trở về thành phố Duy Tư Tháp, ở sâu trong khu rừng, nơi những ngọn lửa đang dần tắt đi, bỗng nhiên trên bầu trời vang lên tiếng sấm, làm cho bác sĩ Bill Thi Nại Đức – người đang lê bước tìm kiếm Hạ Đức trong rừng – giật mình.

Tiếng sấm ấy gần như đánh trúng ngay trước mặt ông; chỉ kém một chút thôi là trúng phải ông. Và ngay tại nơi tiếng sấm vang lên, không gian bỗng nhiên nứt ra một khe hở, sau đó Hạ Đức bước ra từ khe hở ấy, trong màn đêm mù mịt, và nhìn quanh một cách cảnh giác.

Bác sĩ Thi Nại Đức mới thở phào nhẹ nhõm và lập tức đến chào Hạ Đức:

“Không cần phải cảnh giác như vậy nữa; trận chiến đã kết thúc rồi. Cuối cùng ông cũng xuất hiện… Lúc nãy tôi còn đang nghĩ, nếu tôi trở về Toberesk và nói với An Na Đặc rằng tôi đã mất tích ông, liệu cô ấy có nguyền rủa tôi khiến số phận tôi càng tồi tệ hơn nữa không…”

Đám cháy rừng gần như đã được dập tắt hoàn toàn; gió đêm của mùa thu se lạnh thổi qua khu rừng. Ánh trăng soi sáng khắp nơi, cho thấy nơi đây thực sự đã không còn nguy hiểm nữa.

Hạ Đức nhìn vào ngón tay mình để đảm bảo rằng chiếc nhẫn đó vẫn còn ở đó:

“Cây cây kia tự nhiên biến mất à? Và bác sĩ, ông không sao chứ?”

Đối với anh ta, những sự kiện này đã xảy ra cách đây một ngày rồi; ban đầu anh ta tưởng rằng khi trở về sẽ phải đối mặt với một trận chiến ác liệt nữa.

Bác sĩ Thi Nại Đức lắc đầu:

“Sau khi bị đánh bay, tôi không thể cử động được; chỉ khi có thể di chuyển trở lại thì lập tức đã quay về ngay, nhưng lúc đó bạn và cái cây kia đã biến mất hết rồi. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Cái cây ấy… Chính là thứ mà bạn từng nói đến – tôi cứ có cảm giác rằng bạn luôn phải đối mặt với những kẻ thù như thế này, và mỗi lần lại càng kinh hoàng hơn.”

“Đừng lo cho tôi, tôi không sao đâu.”

Nhưng tình hình của bác sĩ thì không hề đơn giản như anh ta nói. Hạ Đức đã bị cái cây đó đày đi khỏi thời gian hiện tại, còn bác sĩ cũng không chỉ bị đánh bay đơn thuần như vậy. Trên khuôn mặt ông vẫn còn những vết trầy xước chưa lành hẳn; khi gặp lại Hạ Đức, ông đi đứng cũng lảo đảo. Tuy nhiên, sức mạnh của cái cây đó không hề “rủa bỏ” ông; chỉ là nó có khả năng ngăn cản quá trình phục hồi tự nhiên của sinh vật mà thôi. Bác sĩ hiểu rõ điều này:

“Điều này không phải là việc hạn chế khả năng phục hồi tự nhiên của tôi, mà giống như việc ‘đình chỉ’ khái niệm phục hồi về mặt thời gian vậy.”

Nhưng ông hoàn toàn không quan tâm đến điều đó:

“Điều này không phải là vĩnh viễn đâu; sau một thời gian nữa thì sẽ ổn thôi. Thám tử ơi, so với tôi thì mục tiêu thực sự của cái cây kia rõ ràng là bạn… Tôi chỉ là bị đẩy đi như một con ruồi mà thôi; có lẽ kẻ ác đó cũng không muốn dính líu đến tôi đâu.”

Lúc này, ông thậm chí còn nghĩ đến chuyện đùa cợt nữa; Hạ Đức bỗng ngờ người không biết phải nói gì.

“Tôi đã bị đày đi khỏi thời gian hiện tại, nhưng tôi đã tìm ra cách để trở lại.”

Và sự trở lại của Hạ Đức cũng đồng nghĩa với việc chiến dịch “Săn Quỷ” lần này đã thành công viên mãn. Vì vậy, mặc dù bản thân mình bị thương, tâm trạng của bác sĩ vẫn rất tốt. Mục tiêu mà ông theo đuổi suốt nhiều năm đã tiến triển một bước lớn; điều này là điều mà ông chưa bao giờ dám nghĩ đến trước khi gặp Hạ Đức vào mùa hè năm ngoái:

“Chỉ cần trở lại được là tốt rồi… Trước khi quay về, hãy theo tôi đến đây xem nào. Khi tôi đang tìm bạn, tôi đã phát hiện ra một nơi kỳ lạ gần đây.”

Nói xong, ông vẫy tay gọi Hạ Đức, rồi bỗng nhiên bay lên trời; Hạ Đức cũng biến thành đàn bướm và theo sau. Nơi mà bác sĩ nói đến cách đó khoảng hai dặm, và nó không hề bị che giấu bằng bất kỳ phương tiện nào. Về mặt lý thuyết, bất kỳ ai có thể đi đến địa điểm này trong khu rừng rậ