Và rồi cuối cùng, cô nhìn về phía Hạ Đức. Khi mở mắt trở lại trên ghế ngồi, chỗ bên cạnh cô đã không còn người thanh niên đó nữa; chỉ còn lại chiếc nhẫn bạc lấp lánh nằm trên mặt đất.

Cô nhặt lấy chiếc nhẫn và giữ nó trong lòng bàn tay, ngồi trong căn hội trường tối tăm, nhìn ra sân khấu trống rỗng, và không hiểu sao lòng cô lại cảm thấy vô cùng trống rỗng.

(Bên kia, Mễ Á đang chạy đi.)

Còn Hạ Đức thì dĩ nhiên không quay trở về vào mùa thu năm 1854. Mặc dù suy đoán và hành động của bà Helena Carter có phần hợp lý, nhưng nếu việc đi đến tương lai lại quá dễ dàng như vậy, thì tính ổn định của thời gian trong thế giới vật chất hẳn là sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Trong giấc mơ, Hạ Đức cảm thấy mình không hề đang dựa vào một cái cây lớn, mà giống như đang dựa vào thứ gì đó mềm mại… Nhưng khi anh tỉnh dậy, anh lại phát hiện mình đang đứng giữa một khoảng đất quen thuộc – Bạch Vụ:

“Vậy là, mình đã thành công à?”

Những tia sáng từ Bạch Vụ lan tỏa khắp mọi ngóc ngách trong tầm mắt anh; cảnh tượng này thực sự quá quen thuộc với anh rồi…

“Có vẻ như không phải là thành công… Vậy đây là nơi nào nhỉ?”

【Người lạ ơi, bạn đã bước vào “Sòng Bạc Số Phận”.】

Giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên tai anh… Hạ Đức chớp mắt, nghĩ mình có lẽ nghe nhầm. Mặc dù đây là lần đầu tiên anh nghe thấy cái tên này, nhưng xét đến cách đặt tên và bối cảnh xung quanh, anh khó có thể không nghĩ rằng đây chính là nơi tương tự như **Không Gian Mê Cung**, **Lò Luyện Địa Châm** hay **Đại Sảnh Thánh Bạch**…

“Sòng Bạc Số Phận? Khoan đã… Thần cổ số phận **Ông Hoàn** cũng được gọi là **Rắn Cuối Đuôi**… Vậy thì chiếc **Vòng Cuối Đuôi** kia… chắc chắn không phải…”

Anh tiếp tục bước đi; tiếng xúc xác của những con xúc xắc rơi xuống và va chạm vào nhau dần trở nên rõ ràng hơn. Càng đi xa, tiếng ồn ào của hàng ngàn người càng vang lên mạnh mẽ hơn trong Bạch Vụ.

Những âm thanh đó không hề làm cho Hạ Đức cảm thấy phiền toái; chúng giống như những âm thanh nền, không khiến anh quá để ý đến.

Tiếp tục bước đi, Bạch Vụ dần tan biến, những bức tường xung quanh bắt đầu xuất hiện, và không lâu sau đó, một chiếc bàn cũng xuất hiện ngay trước mặt anh.

Khi Hạ Đức đến bên chiếc bàn đó, toàn bộ hội trường đã hình thành rõ ràng; những bức tường vàng óng ánh cùng trần nhà, sàn nhà tạo nên một không gian lớn hơn c

Vô số chiếc bàn được xếp chồng chất một cách không theo quy tắc nào ở đây, nhưng vì luôn có sự hiện diện của Bạch Vụ, nên Hạ Đức có thể nhìn thấy những bóng người bên cạnh các chiếc bàn ấy, và cũng nghe thấy tiếng la hét của vô số người, nhưng duy nhất điều anh ta có thể nhìn rõ chính là chiếc bàn đang đứng trước mặt mình.

Chiếc bàn có hình dạng hộp chữ nhật, góc bàn được bo tròn, và mặt bàn được phủ bằng tấm thảm màu xanh lá cây. Những ô vuông được vẽ trên tấm thảm cho thấy đây rõ ràng là một chiếc bàn chơi bài Rod đúng chuẩn.

“Thật sự là một sòng bạc à… Nhưng vấn đề là, dù không cần trọng tài, thì ít nhất cũng phải có một đối thủ mới có thể chơi được.”

Anh ta nghĩ thầm rồi tiến đến một đầu của chiếc bàn dài ấy. Bên cạnh một chiếc bàn chơi bài mờ ảo khác, một bóng người bước ra từ trong sương mù:

“Mỗi người đến đây để tìm kiếm cơ hội thay đổi số phận đều sẽ để lại dấu ấn của mình, và đối thủ của những người đến sau chính là những người đã từng giành được điều gì đó từ sòng bạc này.”

Người đó nói, và khi đến đối diện Hạ Đức, anh ta mới nhận ra đó là một vị lão quý ông cao ráo. Trang phục của ông ta rõ ràng không thuộc về Thời đại hơi nước của Thế kỷ thứ Sáu, và ông ta cũng không phải con người – ông ta giống như sự kết hợp giữa ký ức, bóng ma, linh hồn… và những thứ khác mà Hạ Đức không thể diễn tả thành lời.

Vị lão quý ông đặt hai tay lên hai bên mặt bàn:

“Điều bạn muốn giành được ở đây, chính là cơ hội quay trở về năm 1854, đúng không?”

Dù vẫn còn nhiều điều chưa rõ ràng, Hạ Đức vẫn gật đầu:

“Đúng vậy… Nếu tôi thắng, tôi sẽ được quay trở về, đúng không?”

“Không cần vội vàng đâu. Vì đây là một cuộc cá cược, nên ngoài phần thưởng, bạn cũng cần phải đặt cược bằng thứ gì đó của mình.”

Ánh mắt ông ta quan sát Hạ Đức:

“Chìa khóa đeo trên ngực bạn, hoặc thanh kiếm có vỏ đó trong tay bạn, đều có thể được dùng làm tiền cược. Đừng nói rằng sòng bạc này không công bằng… Bạn muốn làm được điều đó mà không ảnh hưởng đến sự ổn định của thời gian, đúng không?”

Hạ Đức gật đầu đồng ý với lời nói của ông ta, nhưng anh ta không lấy chiếc chìa khóa đó – chiếc chìa khóa đó thuộc về Lavia tóc dài, và anh ta không thể mạo hiểm.

Vì vậy, anh ta đặt 【Người Canh Gác】 lên mặt bàn:

“Chúng ta sẽ chơi bài Rod sao? Quy tắc là gì?”

Vị lão quý ông đặt tay lên mặt bàn, và ngay lập tức một bộ bài đầy đủ xu

“Đây là lần đầu tiên bạn đến đây, và tôi chắc chắn rằng bạn sẽ còn quay lại nhiều lần nữa. Vậy thì lần này, chúng ta hãy chơi một cách đơn giản nhé.

Hãy rút một lá bài, chúng ta sẽ cái xem số lớn hay số nhỏ. Số lớn sẽ thắng; cùng một con số thì “Mặt trời” lớn hơn “Mặt trăng”, “Mặt trăng” lại lớn hơn “Những đóa hoa”, và “Vua” lớn hơn “Nữ hoàng”; những thứ này đều lớn hơn bất kỳ con số nào khác.”

“Được thôi, cách này thật đơn giản.”

Hạ Đức cũng lấy bộ bài của mình ra và đặt lên bàn. Tuy nhiên, vị lão quý ông không yêu cầu Hạ Đức xáo bài hay kiểm tra bộ bài của đối phương, mà chỉ gợi ý anh ta cùng mình thực hiện nghi thức sau:

“Chúng ta hãy chơi một cách công bằng, nhân danh Ngài Hoàng Vương Huyền Ẩn… Mong rằng Con Rắn Cuối Đuôi sẽ bảo hộ tôi trong số phận bất định này.”

Chỉ khi thề nhân danh các vị thần cổ đại thì mới có thể tránh được hành vi gian lận.

Sau đó, Hạ Đức mở lá bài đầu tiên trong bộ bài của mình. Anh ta nhớ rằng lá bài đầu tiên phải là “Những đóa hoa 11” – biểu tượng cho người chiến thắng giải vô địch năm 1853 tại Tobesck thuộc nhóm Đại Thành ngoạn Gia – nhưng khi mở ra, lại là một lá bài bình thường khác.

Còn vị lão quý ông đối diện thì mở ra lá bài “Mặt trăng 7”.

“Bạn đã thắng.”

Anh ta lắc đầu:

“Người mới chơi luôn may mắn hơn… Chúc mừng bạn! Hy vọng lần sau bạn sẽ quay lại với những khoản cá cược có giá trị hơn nữa. Sòng bạc Số Phận luôn chào đón những người có số phận bất định như bạn.”

“Nhưng làm thế nào để vào đây được?”

Hạ Đức không hiểu, liền đặt bộ bài xuống. Vị lão quý ông đó cầm hai tay lên mép bàn và cười nói:

“Khi bạn sẵn sàng dùng tất cả những gì mình có để tìm kiếm cơ hội thay đổi số phận, [Sòng bạc Số Phận] chắc chắn sẽ mở cửa đón bạn. Hoặc có thể, Con Rắn Cuối Đuôi sẽ chỉ cho bạn con đường đúng đắn.”

(Tiếng chạy của Mễ Á vang lên…)

Thế giới hiện tại – Kỷ nguyên thứ Sáu, năm 1854, mùa thu, ngày 16 tháng Lá Khô, lúc 2 giờ 07 phút sáng, Vương quốc Liên minh Carsonrik, thành phố Duy Tư Tháp, khách sạn Accordion.

Hồng Phát Thiếu Nữ đang chờ đợi tin tức trong khách sạn và dần trở nên lo lắng. Nửa giờ trước, [Y Lộ Na] đã nhận được thông tin và rời đi; từ đó cô ấy đã bắt đầu lo lắng cho Hạ Đức. Sau đó, tin tức rằng Hạ Đức đã an toàn cũng được gửi đến, nhưng tính theo thời gian, họ lẽ ra đã phải trở về rồi.

Lúc này, ngoài cô ấy ra, còn có cô [Bối Nhĩ] và hai nữ pháp sư thuộc nhóm Trung Hoàn đang ở trong khách sạn, nh

Các con phố ở phía đông thành phố dường như đang cháy, và tia sáng vàng rực Lôi Quang vừa mới xuất hiện trên bầu trời cũng đã biến mất từ lâu. Cô ấy bắt đầu hối tiếc vì đã quyết định ở lại thay vì để Florella ở lại.

Nhưng lo lắng cũng chẳng giúp ích được gì, nên cô quyết định rằng nếu đến ba giờ chiều mà vẫn không có tin tức gì, cô sẽ rời khỏi khách sạn và tự mình đi tìm họ trong khu rừng.

Trở lại ghế sofa qua cửa sổ, cô muốn lấy cuốn sách đang để trên bàn trà, nhưng lại cảm thấy mình không có tâm trạng đọc nó. Đúng lúc đó, một ánh sáng bạc lấp lánh xuất hiện bên cạnh cô, và ngay sau đó, một Phong Tín vật bay ra từ tia sáng đó.

Cô nhận ra đây là phương thức gửi thông điệp của Giáo sư Pigman – “Người Canh Gác Bạc” và là hiệu trưởng của Đan Ni Tư Đặc Giáo. Trong lá thư ngắn gọn đó viết:

【Giáo sư DanNīstě, xin hãy đến văn phòng hiệu trưởng gặp tôi, có chuyện khẩn cấp cần bàn bạc, chỉ mất khoảng năm phút thôi.】

Dưới đó là chữ ký và con dấu đỏ của hiệu trưởng. Bên trong phong bì còn có một chiếc lông vũ màu đỏ lửa – đó là lông vũ của một sinh vật thuộc cấp độ Hiền triết tên là [Chim Xuyên Thủng], và đây là vật phẩm không gian thường được sử dụng trong học viện. Đáng tiếc, hiệu ứng của vật phẩm này chỉ cho phép người sử dụng xuất hiện xung quanh nó, chứ không thể di chuyển tự do qua không gian.

“Bây giờ là hai giờ đêm rồi, liệu có chuyện gì quan trọng liên quan đến Ngải Mễ Lị Á không nhỉ?”

Vì vậy, cô gọi Bối Nhĩ cô và cầm lấy chiếc lông vũ đó, sau đó xuất hiện tại hành lang tầng năm của tòa lâu đài chính của học viện. Sau khi đưa con chim lớn màu đỏ lửa muốn ăn vào lồng, cô nói vài lời với những sinh viên đang trông coi vật phẩm này, rồi mới gõ cửa văn phòng hiệu trưởng.

Cánh cửa văn phòng hiệu trưởng màu bạc, đó là cánh cửa do chính “Người Canh Gác Bạc” thiết kế, và độ bền của nó chỉ đứng sau cổng chính của học viện và thư viện.

Phía sau cánh cửa không phải là một văn phòng bình thường, mà là một cầu thang xoắn ốc dẫn lên trên. Bởi vì văn phòng hiệu trưởng không phải là một căn phòng riêng lẻ, mà là toàn bộ tháp phía đông của tòa lâu đài chính của học viện.

Không cần phải leo cầu thang, bước lên đó và nó sẽ tự động quay tròn lên trên. Phía sau cánh cửa ở đỉnh cầu thang chính là văn phòng hiệu trưởng, còn các khu vực khác của tháp thì là phòng riêng của hiệu trưởng.

Bên trong được chiếu sáng bằng đèn gas, chiếc đồng hồ bạc ở góc phòng đ