Nữ pháp sư cấp mười ba vòng hỏi bằng giọng điệu không hề kiêng nể chút nào; và vì cô ấy đang thủ vai “kẻ xấu”, nên Hạ Đức tất nhiên phải đóng vai “người tốt”:

“Chào buổi tối. Chúng tôi tình cờ đi ngang qua đây và thấy có vẻ như đã có chuyện gì đó xảy ra.”

Hai người trong giáo hội nhìn nhau; có lẽ vì đây không phải là bí mật gì quá lớn, nên họ không giấu giếm gì cả:

“Vài ngày trước, chúng tôi đã bắt được một kẻ theo đạo dị đoan thuộc phe thờ vị thần của lời nguyền – 【Quỷ Xác Suất Lớn】 – khi hắn ta đang lẩn trốn trong khu rừng này. Sau khi thẩm vấn, chúng tôi phát hiện ra rằng hắn ta đã bán những thứ mình đang giữ cho con gái của một thương gia giàu có địa phương với giá cao.”

Nữ pháp sư tóc nâu nhìn hai người bên bờ hồ và nói tiếp:

“Con gái của vị thương gia đó yêu một hiệp sĩ trẻ ở phía bên kia; vì ghen tuông, cô ấy đã sử dụng những vật phẩm ma thuật của kẻ dị đoan để nguyền rủa cô gái kia. Khi chúng tôi tìm thấy cô ấy, cô ấy đã bị hậu quả của lời nguyền làm cho hôn mê. Chúng tôi mất vài ngày mới xác định được người bị nguyền là ai; không ngờ hôm nay khi chúng tôi quay lại, lại phát hiện ra thêm vấn đề mới.”

Anh ta thở dài và kể tiếp những gì còn lại:

“Hiệp sĩ trẻ đó đã sử dụng loại nước thánh số 4 có nồng độ thấp mà cha anh ta đã xin được từ nhà thờ lớn ở Wailandier hơn ba mươi năm trước, hy vọng có thể chữa lành cô gái kia… Nhưng loại nước thánh số 4 này hoàn toàn không có tác dụng đối với loại lời nguyền này. Bây giờ, lời nguyền đã thay đổi theo cách không thể lường trước được, và tình hình trở nên tồi tệ hơn nữa.”

Trong lúc anh ta nói chuyện, hai người đang ôm nhau khóc phía sau cũng nghe thấy tất cả; vì vậy, chàng trai trẻ Farris liền van nài:

“Hãy để tôi gánh chịu lời nguyền này thay cho Marissa đi… Cô ấy còn quá trẻ, không nên phải chịu đựng số phận như vậy.”

Nữ pháp sư tóc nâu lắc đầu, tỏ vẻ tiếc nuối:

“Tôi rất ngưỡng mộ tinh thần của bạn, nhưng tôi cũng không thể chuyển hướng lời nguyền đó được. Ngành học về lời nguyền là một lĩnh vực rất phức tạp; hơn nữa, bây giờ khi lời nguyền đã thay đổi, những biện pháp giải trừ mà chúng tôi chuẩn bị trước đây cũng có thể sẽ không còn hiệu quả nữa.”

“Dù sao thì, chúng ta chỉ có thể đưa cô ấy trở về nhà thờ trước, sau đó phong tỏa căn phòng mà cô ấy đang ở để xác định xem liệu lời nguyền có lan rộng ra ngoài hay không… Và bạn cũng…”

“Khoan đã.”

Nữ pháp sư tóc

Mặc dù cái giá phải trả để cô gái kia không còn mọc ra lông quạ nữa là phải có thêm một cái đuôi, nhưng vấn đề này vẫn có thể được giáo hội giải quyết. Và ngay cả khi giáo hội không thể làm được, Thánh Byron cũng có cách của riêng mình.

Hai người thuộc giáo hội rất tò mò muốn biết hai “người tốt bụng” xuất hiện đột ngột kia là ai, nhưng dù là Hạ Đức hay bà Helen Kate, cả hai đều không có ý định ở lại.

Sau khi lấy lại chiếc nhẫn, hai người liền rời khỏi khu rừng.

Sau đó, nữ pháp sư mỉm cười mời Hạ Đức đến Hội trường Âm nhạc Vàng để xem buổi hòa nhạc tối nay. Và chỉ sau khi buổi hòa nhạc kết thúc, công nhân vệ sinh dọn dẹp xong không gian và ánh đèn trong hội trường tắt hết, hai người mới quay trở lại.

Hạ Đức mặc trang phục lịch sự màu đen, mái tóc cũng đã được chăm sóc gọn gàng; bà Helen Kate không mặc bộ váy mà cô đã mặc trong bữa tiệc cưới tối qua, mà thay vào đó là một chiếc váy màu vàng, tuy nhiên trên đầu cô vẫn đội chiếc mũ râm màu be, thực chất là một di tích cấp thiên thần – [Giấc Mơ Dưới Bóng Cây].

“Tôi vẫn không hiểu bạn định làm gì. Tôi thừa nhận rằng ở đây thực sự còn ẩn chứa những bí mật mà chỉ đến thời đại của tôi mới được khám phá ra, nhưng những bí mật đó có liên quan gì đến việc tôi có thể trở về không nhỉ?” Hạ Đức hỏi.

Người phụ nữ đi trước dẫn Hạ Đức vào sân khấu trả lời:

“Bạn có quên không? Bạn từng nói rằng chính tại buổi hòa nhạc trong Lễ Múa Trăng, bạn đã mơ một giấc mơ và từ đó nắm được ‘Ngọn Lửa Bí Mật’. Tôi nghĩ điều này đã giải thích rõ ràng rồi… Nếu không có sức mạnh của thời gian, bạn thực sự nghĩ rằng ngọn lửa đã biến mất từ lâu đó có thể được bạn kiểm soát được sao?”

Cô nói một mình, giày cao gót của cô gây ra tiếng đập vang trên thảm:

“Hơn nữa, thanh niên ạ, kiến thức mà tôi sở hữu nhiều hơn bạn rất nhiều. Người thầy của bạn không thể so sánh được với người thầy của tôi.”

Hạ Đức bật cười trước lời nói đó:

“Vậy thì bây giờ tôi cần phải làm gì?”

“Rất đơn giản… Chỉ cần ngủ cùng tôi thôi.”

Nói xong, cô nắm lấy tay Hạ Đức và cùng anh ta đi vào hành lang phía trước hàng ghế khán giả, sau đó cả hai ngồi xuống hai chỗ ở giữa hàng đầu tiên. Lúc này sân khấu đã tối om, không còn ánh sáng nào cả; ngồi xuống với lưng tựa mềm mại thật sự rất thoải mái.

“Tôi không thể biến mùa hè này thành Lễ Múa Trăng vào mùa thu, nhưng tôi vẫn có một số nghiên cứu về mặt trăng và giấc mơ.” Cô đưa chiếc [Vòng Đuôi] cho Hạ Đức, bảo an

“Đây là vật dùng để kiềm chế lời nguyền đó; tôi phải nhấn mạnh rằng, có thể có nhiều cách khác để tôi trở lại.”

“Lần đầu tiên tôi biết rằng Danistest lại chọn một học trò thiếu quyết đoán đến thế.”

Rồi bà buộc chiếc nhẫn đó vào tay Hạ Đức:

“Như vậy là được rồi chứ? Lời nguyền thời gian không thể chỉ được giải quyết bằng một chiếc nhẫn đâu. Tôi tin rằng nó sẽ giúp kiềm chế phần nào lời nguyền, biến một số sức mạnh của nó thành những thứ khác… Nhưng tôi không muốn như vậy, và tôi dám cá rằng, ngay cả khi Danistest có được chiếc nhẫn này, bà ấy cũng sẽ không muốn làm điều đó đâu.”

“Bây giờ hãy nghe tôi nói, thanh niên ơi: hãy tựa vào lưng ghế, cầm lấy thanh kiếm của bạn, và nhắm mắt lại. Tôi không muốn nghe thêm bất kỳ lời nào từ bạn nữa.”

Bà cố tình tỏ ra nghiêm khắc, và Hạ Đức đành phải im lặng, tựa vào ghế và nhắm mắt lại.

Lúc này mới chỉ là 9 giờ rưỡi tối; anh hoàn toàn không cảm thấy buồn ngủ. Vì vậy, người phụ nữ bên cạnh đã sử dụng phép thuật lên anh và yêu cầu anh không được từ chối việc bà nhập vào giấc mơ của anh sau này.

Chẳng mấy chốc, ý thức của Hạ Đức – người ban đầu không muốn ngủ – dường như bị cái gì đó kéo xuống dưới, cho đến khi anh nhẹ nhàng như một chiếc lông vũ, hạ xuống cánh đồng bao la được ánh trăng bạc chiếu rọi.

Cảnh vật quen thuộc khiến anh cảm thấy yên tâm… Và rất nhanh sau đó, anh cảm nhận thấy có ai đó đang cố gắng xâm nhập vào giấc mơ này. Biết đó là ai, nên Hạ Đức không hề cản trở họ. Dưới ánh trăng, những bóng đổ uốn lượn… Bên cạnh Hạ Đức xuất hiện một cánh cửa màu đồng đỏ, và người phụ nữ tóc đen bước vào:

“Đây chính là giấc mơ của bạn à?”

Bà nhìn quanh, rồi ngẩng đầu nhìn vầng trăng bạc tròn xoe phía trên:

“Dù rất muốn nói rằng mình rất ngạc nhiên, nhưng thực ra tôi không hề ngạc nhiên lắm.”

Bà thử hít một hơi thật sâu… và bất ngờ nhận ra rằng giấc mơ này thực sự rất chân thực, hơn cả những gì bà tưởng tượng. Tuy nhiên, lần này hành động này không phục vụ mục đích nào liên quan đến giấc mơ, nên bà cũng không quá quan tâm đến điều đó:

“Được rồi, bây giờ bạn hãy thử đi vào một giấc mơ khác bên trong giấc mơ này.”

Đôi mắt màu hồng cam nhìn anh.

“Tôi cần phải làm gì bây giờ?” Hạ Đức hỏi.

Nhưng nữ pháp sư không trả lời, mà chỉ cười và nháy mắt:

“Điều đó phụ thuộc vào bạn đấy… Tất cả những gì tôi có thể làm là giúp bạn kích hoạt sức mạnh của ‘Cha Cây’

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, cô ấy đã biến từ một người phụ nữ tóc đen thành một cái cây lớn với tán lá màu xanh lục, đứng sừng sững dưới ánh trăng:

“Còn nhớ nội dung lời nguyền thời gian của tôi không? Mặc dù tôi đã trì hoãn việc ‘biến thành một cái cây một cách không thể đảo ngược’ cho đến sau khi tôi chết, nhưng tôi vẫn nhận được khả năng biến hình này.”

Từ bên trong thân cây vang lên những âm thanh trầm ấm; tán lá lay động nhẹ dưới ánh trăng, tạo ra tiếng xào xạc. Lúc này, rễ cây đã đâm sâu xuống lòng đất, khiến linh hồn của nữ pháp sư kia kết nối trực tiếp với giấc mơ này. Nói chính xác hơn, cô ấy đã đưa một phần linh hồn của mình vào lớp vỏ linh hồn của Hạ Đức. Khi hai linh hồn này kết nối với nhau, lời nguyền thời gian của “Cây Cha” cũng ảnh hưởng đến Hạ Đức:

“Hãy đến đây, ngồi bên cạnh tôi, và thử lại việc đi vào một giấc mơ khác bên trong giấc mơ này.

Nếu may mắn, có lẽ sẽ xảy ra điều gì đó; còn nếu không may mắn, chúng ta chỉ cần quay trở lại ngủ thôi. Buổi chiều nay, anh không nói là muốn quay lại Thobesck sao? Chúng ta có thể đi vào ngày mai.”

“Được thôi, nếu không thành công, ngày mai chúng ta sẽ đến Thobesck.”

Vậy là Hạ Đức bước đến dưới bóng cây. Ban đầu anh muốn ngồi kiết già, nhưng tán lá lại lay động, bày tỏ sự phản đối:

“Dù muốn thể hiện mình là một người đàn ông lịch sự, cũng đừng chọn lúc này để làm vậy.”

Thế là Hạ Đức, người đã ngồi xuống, lại dùng một tay chống đất để di chuyển một chút, cuối cùng đặt lưng vào thân cây.

Cái cây mà bà Helena Carter biến thành không quá cao lớn; tán lá cũng không đủ che khuất ánh trăng, vì vậy vẫn có những tia sáng của vì sao lọt xuống từ trên cao. Hạ Đức vẫn có thể nhìn thấy vầng trăng bạc khổng lồ kia.

Sau khi ngồi xuống, anh không nói gì thêm, và cây cũng giữ im lặng. Hai người cùng nhau ngắm nhìn vầng trăng bạc. Với hình dạng của một cái cây, nữ pháp sư cấp mười ba này cảm nhận được những cảm giác kỳ lạ trong linh hồn mình.

Cô dần dần đắm chìm trong vẻ đẹp của vầng trăng trên bầu trời đêm, cho đến khi tỉnh táo lại, mới phát hiện ra rằng Hạ Đức đã ngủ thiếp đi mà không hề hay biết.

Tán lá cây xào xạc – đó là tiếng cô cười khẽ. Dưới ánh trăng, trên vùng đất hoang vu, bên cạnh cái cây lớn, có một chàng trai trẻ đang ngủ say. Giấc mơ này, lúc này, đã giống như một bức tranh sơn dầu được đóng băng lại. Anh ngồi tựa vào cây, và cây ôm lấy anh.

Trong hội trường âm nhạc thực tế, chiếc nhẫn trên ngón tay Hạ Đức dần