Những cây kim băng mà bác sĩ đưa cho chỉ hơi dày hơn một chút so với kim may, toàn thân chúng lạnh giá đến nỗi cảm giác khi cầm trên tay như thể nhiệt độ ấy có thể ảnh hưởng đến linh hồn con người. Còn “chiếc khiên” mà ông ấy nói đến lại là ba chiếc bát sứ, bề mặt của chúng được vẽ hình cảnh của những cánh đồng tuyết; Hạ Đức cũng không biết liệu đó có phải do chính bác sĩ tự vẽ hay không. Nếu đúng vậy, thì có thể nói rằng ông ấy cũng khá có năng khiếu trong nghệ thuật hội họa.

Cách kích hoạt “chiếc khiên” và những cây kim băng đều rất đơn giản. Ban đầu, Hạ Đức nghĩ rằng những vật này là những sản phẩm alkimia được tạo ra từ kiến thức của quỷ dữ, nhưng thực tế, dù ông ta quan sát chúng cận cảnh bằng khả năng “nhìn thấu ma quỷ”, ông cũng không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sức mạnh quỷ dữ. Vì vậy, rất có thể những thứ này được chế tạo từ công thức alkimia của những người săn quỷ, điều này khiến Hạ Đức suy đoán rằng có lẽ bác sĩ đã tiếp cận được những thứ gì đó quan trọng hơn là chỉ sức mạnh của quỷ dữ.

Thời gian nhanh chóng trôi qua, đến 10 giờ tối, Hạ Đức để Mễ Á lại cho Luviya chăm sóc, sau đó Luviya đã dẫn hai người xuống tầng hầm.

Sau khi ra khỏi hang cây, Hạ Đức mới nhận ra rằng thời tiết tại khu rừng Duy Tư Tháp vào tối nay thật tuyệt vời: những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm, ánh trăng tháng Ba sáng trắng và lạnh lẽo.

Ông không vội vàng vào thành phố cùng với Y Lộ Na, mà trước hết đã ghé thăm ngôi nhà trên cây của cô gái yêu tinh. Mặc dù đã muộn, nhưng nàng yêu tinh tóc vàng vẫn chưa ngủ, mà đang ngồi trên sân thượng tầng hai của ngôi nhà, dưới ánh trăng, cẩn thận lau chùi bốn “mũi tên cổ xưa của yêu tinh” mà cô vừa nhận được:

“Các bạn không phải còn việc quan trọng cần làm sao? Sao lại đến đây lãng phí thời gian?”

Có vẻ như cô ấy không có ý định tiết lộ bất kỳ thông tin nào.

Khi Hạ Đức và Y Lộ Na đến khách sạn kèn tay trong trung tâm thành phố, đã là 10 giờ 30 tối. Cô gái tên Aisha Esberg đã có mặt ở đó từ trước; Hạ Đức đã gặp cô nhiều lần rồi, lần cuối cùng là khi họ thực hiện nhiệm vụ nhận hàng theo nhóm, và chính cô ấy đã trực tiếp giám sát việc vận chuyển vật phẩm cấp thiên thần ra khỏi thành phố Tobesck.

Aisha Esberg thường được gọi là “Nữ ca sĩ mùa đông”; cô trông rất trẻ trung, mái tóc đen óng, và hai tai đều đeo những chuỗi ngọc lam hình giọt nước. Tối nay, cô mặc một chiếc váy màu

“Vậy lần này, việc hành động sẽ do ông chỉ huy, thưa ông Hamilton ạ?”

Mặc dù sử dụng sức mạnh của băng giá, nhưng cô Esberg trông có vẻ là một người phụ nữ rất thích cười. Hạ Đức không biết cô Danistert đã giải thích điều gì cho cô ấy, vì vậy anh chỉ gật đầu và nói:

“Đúng vậy, xin cảm ơn vì đã bỏ công đến đây.”

“Không sao đâu, khi Danistert gặp rắc rối thì tôi tự nhiên phải giúp đỡ. Hơn nữa, chống lại những linh hồn ác quỷ cổ xưa là trách nhiệm của tất cả mọi người. Khi tôi còn nhỏ, tôi cũng từng gặp phải một con linh hồn ác quỷ cổ xưa ở vùng tuyết, nhưng lúc đó là các bậc tiền bối trong giáo hội đã đuổi nó đi. Không ngờ sau bao năm, Hậu Ngã chúng ta cuối cùng cũng có cơ hội đối mặt trực tiếp với loại kẻ thù này.”

Nói xong, cô còn cười và nói với Hồng Phát Thiếu Nữ bên cạnh mình:

“Danistert, thực ra chỉ cần nhìn thấy bạn hiện tại thế này thôi, tôi cũng đã cảm thấy đáng để bỏ công đến đây rồi… Thật là ghen tị! Đây mới chính là việc trở lại tuổi 18 đích thực đấy.”

Cô Danistert nhìn bạn mình một cái với vẻ mặt lạnh lùng và không hề đáp lại lời khen đó, trong khi Flosa dường như rất đồng tình với lời đùa của cô Esberg.

Sau một lúc trò chuyện, Flosa mới bắt đầu giải thích tình hình cho Hạ Đức:

“Hiện tại, vị trí của bà Shatara và George Kant đều nằm trong tay chúng ta.”

Cô chỉ cho Hạ Đức và Y Lộ Na ngồi xuống. Bố cục ghế sofa trong phòng khách này khá giống với nhà Hạ Đức; lúc này, Flosa ngồi trên chiếc sofa đơn, còn cô Danistert và cô Esberg ngồi cùng nhau trên chiếc sofa dài.

Hạ Đức bảo Y Lộ Na ngồi đối diện Flosa trên chiếc sofa ngắn, còn bản thân anh thì từ chối chiếc ghế mà cô Bối Nhĩ mang đến, và thay vào đó ngồi thẳng trên tay vịn của chiếc sofa ngắn đó.

“Lát nữa, bạn tôi sẽ vào rừng đối phó với thể phân chia mạnh nhất của con quỷ, còn nữ tu sẽ đến ngôi làng hoang vắng để đối phó với ‘Quỷ Oán Hận’ – trung tâm của di tích [Mi Lưu Oán Hận]. Thành thật mà nói, chỉ có cô ấy mới có thể xử lý được vấn đề này.”

Hạ Đức hỏi cô Esberg:

“Vậy hai người còn lại là George Kant và bà Shatara, thưa cô… Hãy chọn một người đi.”

“Thật là đàn ông quý tộc.”

Cô cười và khen ngợi:

“Vậy hai thể phân chia này có điểm khác biệt gì không?”

“Tạm thời không thể nói rõ sự khác biệt giữa chúng, bây giờ tôi chỉ có thể xác định được liệu chúng có phải là quỷ dữ hay không; để đánh giá sức mạnh của chúng, có lẽ cần phải khiến chúng từ bỏ hình thức con người trước đã. Nhưng nếu phải nói ra điểm khác biệt, có lẽ là vì địa điểm giao tranh khác nhau.”

Trên bàn trà, bản đồ khu rừng và bản đồ thành phố được trải ra; Flosa vươn tay chỉ vào hai vị trí khác nhau:

“Bà Charlotte hiện vẫn đang ở trong thành phố. Sau buổi tiệc chiều hôm nay, bà ấy ăn tối xong rồi đến Hội trường Âm nhạc Vàng để nghe hòa nhạc. Khi buổi hòa nhạc kết thúc vào lúc chín giờ tối, bà ấy trở về Câu lạc bộ Gỗ Sồi nơi bà đang sống và sau đó không ra ngoài nữa;

Còn George Kant thì đã nhận lời mời và cùng bạn bè ra ngoại ô thành phố. Đây là truyền thống của giới trẻ địa phương; họ thích cùng bạn bè ra khu rừng ngoại ô để đốt lửa trại và ở lại qua đêm trước khi mùa thu kết thúc – coi đó như một buổi tiệc.”

“Nhưng tại sao lại là đêm nay? Đó có phải là sự trùng hợp, hay là anh ta cố tình rời khỏi thành phố?”

Y Lộ Na hỏi, còn cô Bối Nhĩ chỉ lắc đầu nhẹ:

“Xin lỗi, theo chỉ thị của ông Hamilton, chúng tôi không tiến hành điều tra trực tiếp về ông ấy, vì vậy chúng tôi chỉ biết ông ấy đã rời khỏi thành phố ở đâu, nhưng không biết thông tin gì khác.”

Vì vậy, cô Esberg nói:

“Vậy thì tôi sẽ đảm nhận việc đối phó với bà Charlotte ở trong thành phố. Nếu giao tranh diễn ra ở đây, sẽ tạo ra nhiều tiếng ồn và chúng ta cũng cần phải xem xét đến mặt mũi của giáo hội; có lẽ chúng ta sẽ bị hạn chế trong hành động, vì vậy tôi sẽ đảm nhận nhiệm vụ này.”

Cô đã tự nguyện đảm nhận đối thủ khó khăn hơn, và Hạ Đức gật đầu đồng ý:

“Được thôi, tôi sẽ đi tìm George Kant. Nơi họ rời khỏi thành phố nằm ở phía bắc, mặc dù cách làng Gregory ở phía tây bắc thành phố có hơi xa, nhưng cũng coi như là đường đi thuận tiện. Tôi sẽ gọi các nữ tu đến sau khi ra ngoại ô thành phố.”

Và cũng nhớ gọi bác sĩ nữa.

“Ngoài ra, đây là những vũ khí alkimia do bạn bè tôi chế tạo, được thiết kế riêng để đối phó với những con quỷ dữ đó.”

Anh ấy đưa cho cô Esberg một tấm khiên và một cây kim băng, sau đó nói với Flosa:

“Khi chúng ta bắt đầu hành động, xin hãy liên lạc với giáo hội và nhóm ẩn sĩ để họ vào khu rừng và loại bỏ những cái cây đốt lửa mà Vanessa đã phát hiện ra.”

Chiều nay tôi đã gặp gỡ vị “bậc thầy chế tạo” kia và cuộc trò chuyện khá thoải mái; họ chắc chắn sẽ không từ chối giúp đỡ.”

“Không vấn đề gì cả, tôi suýt nữa tưởng rằng anh thực sự không cần đến sự giúp đỡ của tôi đấy.”

Nữ phù thủy nói một cách hào hứng, trong khi Hạ Đức lại nói với cô Danistre:

“Cô hãy ở lại đây để điều phối mọi việc; Y Lộ Na cũng hãy ở lại. Nếu có ai cần sự giúp đỡ, Y Lộ Na sẽ phải đến ngay lập tức. Vì vậy, chúng ta cần có phương tiện liên lạc… Việc bắn pháo hoa lên trời có vẻ không đáng tin cậy lắm, phải không?”

Hồng Phát Thiếu Nữ suýt nữa bật cười vì những lời nói của Hạ Đức:

“Đừng nghĩ đến chuyện bắn pháo hoa nữa… Bây giờ Aiasha cũng ở đây đây; anh muốn cô ấy chế giễu trình độ dạy của tôi sao?”

“Hạ Đức, tôi thấy điểm số của anh trong các khóa học thuật học thông thường cũng khá cao mà… Sao kiến thức về thuật học lại yếu đến thế? Anh luôn bận rộn, chắc là ít khi tìm hiểu thêm về những kiến thức ngoài sách vở, phải không?”

Điều này quả thực là sự thật… Việc chế tạo các vật phẩm thuật học đòi hỏi phải tích lũy nhiều kinh nghiệm, nhưng Hạ Đức lại thiếu thời gian.

Vì vậy, cô Danistre đã lấy ra vài viên ngọc mang ánh sáng trăng, chia cho Hạ Đức và cô Esberg: Những viên ngọc này có ba màu đỏ, vàng và bạc.

“Khi các bạn nghiền vỡ những viên ngọc này, tôi sẽ biết được vị trí của các bạn. Màu đỏ có nghĩa là cần sự giúp đỡ của Bối Á Tư cô; màu vàng có nghĩa là ma quỷ đã bị loại bỏ; màu bạc có nghĩa là cần sự giúp đỡ của người khác ngoài Bối Á Tư cô.”

Viên ngọc màu vàng có nghĩa là cần thực hiện một số công việc hoàn tất sau cùng… Chẳng hạn, nếu Hạ Đức vô tình làm cháy một khu rừng lớn, thì cần tìm người giúp đỡ để dập lửa trong thời gian ngắn nhất.

“Không vấn đề gì cả… Tôi sẽ đưa thứ này cho nữ tu ngay bây giờ.”

Hạ Đức nói, sau đó kiểm tra thời gian và cầm lấy thanh kiếm 【Người Canh Gác】 đang được cắm trong vỏ kiếm:

“Thời gian đã khá muộn rồi… Tôi sẽ lên đường ngay bây giờ. Cô Esberg, vào lúc 12 giờ rưỡi đêm, chúng ta sẽ bắt đầu công việc đúng giờ… Không cần tôi nhắc lại nữa đâu; chắc chắn cô giỏi hơn tôi rất nhiều.”

“Vậy thì anh hãy đợi tôi giải quyết xong những vấn đề với các quý bà trong thành phố, sau đó tôi sẽ đến giúp anh.”

Cô Esberg cười nói, cùng với mọi người khác

Cô ấy sẽ lên đường ngay từ khách sạn sau này, vì vậy cô vẫn có thể ngồi lại đây một lúc nữa.

Khi tiếng bước chân của Hạ Đức đã xa dần trên cầu thang, nữ pháp sư cấp mười ba này, người sử dụng sức mạnh của băng tuyết, mới hỏi cô Danist:

“Trước đây bạn chưa bao giờ nói rằng học trò của mình giỏi đến thế này. Nhìn cách anh ta chỉ huy mọi người lúc nãy, không chỉ tự tin mà còn rất am hiểu công việc. Hơn nữa, bạn cũng chưa bao giờ kể về mối quan hệ tốt đẹp của mình với Hội Nữ Pháp Sư. Tôi nghe nói các nữ pháp sư có những phương pháp rất hiệu quả để duy trì vẻ trẻ trung, vậy bạn cũng có loại mỹ phẩm tương tự chứ?”

Y Lộ Na và Thời Hoàn biết rằng khi cô ấy hỏi như vậy, là muốn cho thấy mình sẽ không nói ra điều gì không đúng.

“Đó là bởi vì bạn chưa từng hỏi, Aisha. Lần này coi như tôi nợ bạn một ơn.”

Hồng Phát Thiếu Nữ khiến chiếc cốc trà bay đến trước mặt mình:

“Chi phí cho nguyên liệu thi triển phép thuật lần này tôi sẽ thanh toán hết cho bạn. Sau này nếu cần gì thêm, cứ nói với tôi.”

“Đừng ngại ngùng như vậy.”

Cô Aisberg vẫy tay và thổi nhẹ vào chiếc cốc trà, khiến nước trà nóng lập tức trở thành trà lạnh:

“Thực ra, lý do tôi đến giúp đỡ lần này cũng là vì tôi tò mò về học trò của bạn.”

Ngay lập tức, ba ánh mắt sắc bén nhìn về phía cô ấy. Nữ pháp sư tiếp tục nói với vẻ ngạc nhiên:

“Học trò của bạn có phải cũng đã tiếp xúc với sức mạnh của Chủ Nhân [Nàng Tiểu Thoại Mùa Đông] không? Lần trước gặp nhau, tôi chỉ cảm thấy trên người anh ta có dấu ấn của lời ban phước của Chủ Nhân, nhưng lần này, tôi lại cảm thấy mùi băng tuyết trên người anh ta càng đậm đà hơn…” Đó chính là mùi của Cloey.