Flore rõ ràng đã hiểu ý của Hạ Đức và nói lời khen ngợi nhẹ nhàng:

“Có lẽ bạn thực sự có tài năng biểu diễn. Người viết về bạn ở quê hương bạn đó, có vẻ như không hề phóng đại chút nào đâu. Chẳng lẽ hầu hết các tình tiết trong cuốn sách đều là sự thật sao?”

Mặc dù Hạ Đức biết cô ấy nói như vậy một cách cố ý, nhưng anh vẫn cảm thấy rất vui:

“Chúng ta vừa mới gặp gỡ Sir Wayne, nếu đi thẳng tìm bà ấy thì sẽ rất dễ bị chú ý. Hãy đi dạo thêm một lát tại buổi tiệc trà này đã, sau đó mới đến.”

“Được thôi, anh có muốn chơi trò bài Rod không? Tôi thấy anh liếc về phía đó vài lần rồi đấy.”

“Lần này thì thôi đã. Và… cô đang cố tình trêu chọc tôi phải không?”

Vì cũng có các pháp sư thuộc giáo hội Tạo Giáo tham gia buổi tiệc trà này, nên Hạ Đức không muốn mình trở nên quá nổi bật. Ban đầu, anh chỉ định uống một tách trà, ngồi xuống ghế sofa, và chờ đợi một giờ sau để tìm cơ hội gặp gỡ bà Charlotte một cách tự nhiên.

Nhưng đến lúc ba giờ chiều, anh lại nhìn thấy một người mà anh hoàn toàn không ngờ tới xuất hiện ở đây:

“Ông ‘Bậc Thầy Sắp Xếp’ Gerald Dragon ư?”

Lúc đó, Flore đang ngồi bên cạnh Hạ Đức, trò chuyện về chủ đề trang phục mùa đông với một số quý bà khác đang nghỉ ngơi. Khi được anh nhắc nhở, cô mới nhận ra rằng vị pháp sư cấp mười ba của giáo hội Tạo Giáo cũng đã đến đây.

Cô rất ngạc nhiên, và điều khiến cô càng ngạc nhiên hơn là ngay sau đó, Hạ Đức bỗng đứng dậy và nói:

“Tôi đi vệ sinh một chút.”

“Cô cần tôi đi cùng không?”

Nữ pháp sư ấy cười hỏi, khiến những quý bà xung quanh cũng cùng bật cười.

Hạ Đức liền lắc đầu:

“Tôi tự đi là được. Tôi sẽ quay lại ngay thôi, nhớ đừng đi đâu xa nhé.”

Cuộc gặp gỡ với vị pháp sư cấp mười ba mà họ vừa mới giao tiếp không hề nằm trong kế hoạch ban đầu, và dường như người đó cũng không nhận ra Hạ Đức và Flore. Nhưng Hạ Đức Y Nhiênquyết định sẽ tiếp xúc với người đó một chút.

Lý do không chỉ vì Hạ Đức đã từng gặp ông Gerald Dragon vào mùa thu năm ngoái, mà còn vì anh rất tò mò muốn biết liệu người đó đến đây với mục đích gì:

“Giáo hội cũng đang chuẩn bị hành động gì đó chống lại con quỷ đó phải không?”

Anh đi vệ sinh theo lời nói của mình, sau đó sử dụng phép thuật để che giấu dung nhan của mình thêm một lớp nữa. Mặc dù biết rằng phép thuật của “Bậc Thầy Sắp Xếp” này không quá mạnh mẽ, nhưng đối mặt với một pháp sư cấp mười ba thì vẫ

Nói chung, sau khi thay đổi diện mạo, Hạ Đức mới quay trở lại hội trường nơi buổi tiệc trà đang diễn ra. Ông Gerald De Long không hề che giấu tung tích của mình; ông đang đứng bên cạnh chiếc bàn dài đầy các món ăn vặt cho buổi chiều, có vẻ như đang lựa chọn những món ngon cho mình.

Vị này không hề tỏ ra thuộc về Giáo hội; nhìn vào bộ trang phục chỉnh tề của ông, nếu không phải vì thân hình quá cao lớn, thì ông trông giống hơn một chủ nhà máy trung niên thông minh và làm việc hiệu quả.

“Chào buổi chiều.”

Hạ Đức liền đi đến và chủ động gọi hỏi. Người đàn ông đang cầm đĩa đồ ăn đó trả lời một cách ngạc nhiên:

“Xin chào, anh là ai vậy?”

Ông ta có mái tóc màu nâu sẫm và đôi mắt màu nâu; nhìn từ vẻ ngoài, có lẽ ông ta khoảng bốn mươi tuổi, thậm chí còn trẻ hơn cả bác sĩ Thi Nại Đứcnữa.

Hạ Đức liền giới thiệu bản thân:

“Chúng tôi đã gặp nhau vào mùa thu năm ngoái tại Cảng Lạnh Bắc Quốc, và cuối tuần trước, khi tham dự buổi hòa nhạc Thu Hoạch, chúng tôi cũng đã gặp nhau ở quảng trường bên ngoài Hội trường Âm nhạc Vàng, phải không?”

Nghe Hạ Đức nói vậy, vị đàn ông ba mươi ba vòng đó bất ngờ dừng lại, nhìn kỹ Hạ Đức một lát rồi bật cười:

“Đúng rồi, đúng rồi… Trời ơi, thật là may mắn khi lại gặp nhau ở đây.”

Nói xong, ông ta đưa tay ra bắt tay Hạ Đức. Những người am hiểu thường có thể suy luận ra nhiều thông tin từ dấu vết trên lòng bàn tay; tuy nhiên, Hạ Đức không phải là một thám tử, ông chỉ thấy rằng bàn tay của ông De Long khá thô ráp.

Cả hai đều biết rằng Hạ Đức không thể xuất hiện dưới danh tính thực sự của mình, vì vậy ông De Long cũng không hỏi quá nhiều về việc Hạ Đức đang giả danh thành ai lúc này.

Sau khi bắt tay xong, cả hai vẫn không rời khỏi chiếc bàn đầy các món ăn vặt; Hạ Đức cũng tiếp tục lựa chọn những món mình thích. May mắn thay, lúc này Mễ Á đang được cô Danistert chăm sóc trong khách sạn; nếu không, nó chắc chắn sẽ “điên lên” khi nhìn thấy những món này.

“Đây là lần đầu tiên anh chủ động liên lạc với chúng tôi, phải không? Trước đây, hoặc là chúng ta gặp nhau tình cờ, hoặc là thông qua những thông điệp do các phù thủy truyền đạt.”

Ông De Long nói một cách thoải mái:

“Thực ra, anh không cần phải quá e ngại Giáo hội đâu. Chúng tôi đã muốn trò chuyện trực tiếp với anh từ lâu rồi… Anh cũng hiểu rằng, chúng tôi chắc chắn không phải là kẻ thù.”

“Tôi đồng ý với ông, nhưng bâ

“Bây giờ tôi chỉ muốn nói chuyện với các bạn về những người được chọn, cũng như về cuộc chiến thời gian – các bạn đã biết chuyện này rồi đúng không?”

Hạ Đức không yêu cầu các phù thủy thông báo tin tức này cho giáo hội, nhưng tiếng chuông vang lên mười ba lần vào Chủ nhật tuần trước tại khu rừng của Duy Tư Tháp chắc chắn không thể nào không đến tai giáo hội. Xét đến việc giáo hội sở hữu nhiều đoạn văn cổ nhất, Hạ Đức thực sự nghĩ rằng họ cũng đã biết về chuyện này.

Và ông De Long quả nhiên gật đầu:

“Biết rồi. Thực ra, một trong những ứng viên lần này chính là người thuộc giáo hội địa phương, nhưng xin lỗi, tôi không thể tiết lộ danh tính của họ.”

Hạ Đức nhướng mày; với thông tin này, cùng với Ngải Mễ Lị Á, Luvia, vị hoàng tử thứ tư và khả năng rất cao là “thợ đồng hồ”, số người tham gia cuộc chiến thời gian hiện đã là năm người:

“Tôi cũng đã tìm ra vị ứng viên thứ tư, nhưng người đó đã sử dụng một khả năng mạnh mẽ hơn cả ‘tầm nhìn tương lai’ để thấy trước kết cục của câu chuyện ở khu rừng này, và vì quá sợ hãi, họ đã tự nguyện từ bỏ danh tính và sẽ không tham gia cuộc chiến thời gian. Vì vậy, lần này có lẽ sẽ có sáu ứng viên.”

Như một phần thưởng cho thông tin mà ông De Long cung cấp, Hạ Đức cũng nói thêm, nhưng không đề cập đến việc sức mạnh của các ứng viên hiện đang nằm bên trong dây rốn của họ:

“Ngoài ra, ‘thợ đồng hồ’, người đứng đầu [Hiệp hội Hang Cây], cũng rất có thể là một ứng viên.”

“Chúng tôi sẽ chú ý đến điều đó.”

Vị pháp sư cấp mười ba nhẹ nhàng gật đầu và dùng nĩa gắp lên chiếc bánh kem vani dâu tây trên đĩa của mình. Mặc dù đây là giờ giải lao, nhưng trong phòng họp không có nhiều tiếng ồn ào; mọi người đều nói chuyện với giọng nhỏ nhẹ.

Ánh mắt anh ta hướng về chiếc bản đồ cát vẫn còn đặt ở trung tâm phòng họp:

“Vậy thì, Người Gọi Thần ơi, bạn nghĩ gì về vị ứng viên thứ tám?”

“Tôi không hiểu ý của bạn là gì.”

“Sau khi có nghi thức ‘bằng chứng thời gian’ mà bạn cung cấp, Giáo hội Năm Thần đã thảo luận về vị ứng viên thứ tám trước khi cử đại quân đến đây. Điều này quá nguy hiểm, đặc biệt là trong cuộc chiến thời gian. Mặc dù đây là hành trình xuyên thời gian được các vị thần cổ đại cho phép, nhưng ai cũng không biết khi nào những nghịch lý thời gian sẽ làm xáo trộn không gian và thời gian mà chúng ta biết.”

“Bí mật của thời gian ngay cả những pháp sư cấp mười ba như chúng tôi cũng không dám tìm hiểu

“Nếu bạn chắc chắn rằng ứng cử viên mà bạn hỗ trợ sẽ được bầu chọn, và đồng thời có thể giải quyết được vấn đề lớn nhất tại khu rừng này, thì ứng cử viên của Giáo hội hoàn toàn có thể từ bỏ cuộc đua – điều đó không thành vấn đề.”

Hạ Đức cũng nhìn về phía anh ta:

“Vấn đề lớn nhất tại khu rừng này là gì?”

Ông De Long không trả lời ngay lập tức, mà lại quay đầu nhìn bức tranh tường trong hội trường. Ngoài bức chân dung vua “Sư tử dũng cảm Lein” được treo lên dường như chỉ để nịnh hót, hầu hết các bức tranh khác đều là những tác phẩm phong cảnh do các họa sĩ nổi tiếng vẽ.

Bức tranh mà vị pháp sư cấp mười ba vòng này đang nhìn vào lại miêu tả cảnh những cây cổ thụ trong rừng – đúng như những gì Ngũ Đức Giáo Thụ đã nói, rất nhiều cơ quan chính thức địa phương đều sở hữu những bức tranh có chủ đề hoặc cấu trúc tương tự.

“Có lẽ, vấn đề lớn nhất chính là điều này.”

Hạ Đức cũng không nói gì thêm, chỉ suy nghĩ xem Giáo hội Chính Thần Giáo biết bao nhiêu về những thứ ác tính phát sinh từ “tàn dư của Cây Thế giới”. Anh ta biết thông tin này qua những giấc mơ của một kẻ đã chết, còn Giáo hội rõ ràng là không.

Tuy nhiên, chủ đề này không thể được thảo luận ở đây; hiện tại, toàn bộ khu rừng Vesta đều không an toàn. Và một số vấn đề chỉ cần hai bên thỏa thuận một cách im lặng là đủ, không cần phải biết hết mọi thứ như khi mua bán thông tin.

“Tất nhiên, tôi muốn ứng cử viên mà tôi hỗ trợ tiến hành nghi thức cuối cùng, nhưng tôi cũng không muốn ứng cử viên của các bạn từ bỏ dễ dàng. Hãy chuẩn bị sẵn để bắt đầu cuộc thi ngay bây giờ; chắc chắn Giáo hội cũng muốn thông qua cuộc “du hành” này để tìm hiểu thêm về những sự kiện cổ đại, phải không?” Hạ Đức hỏi. Việc giảm bớt đối thủ cho Ngải Mễ Lị Á thì tốt, nhưng ông vẫn muốn Ngải Mễ Lị Á được trải nghiệm thực tế… Hoặc ít nhất, việc để Ngải Mễ Lị Á đối đầu trực tiếp với “Thợ đồng hồ” có vẻ hơi quá tàn nhẫn; trong khi đó, các pháp sư của Giáo hội ít nhất cũng không giết người, và họ còn có thể gây trở ngại cho các đối thủ khác nữa.

Hai người lại đi bộ đến một góc khác và lấy trà uống. Sau đó, ông De Long một lần nữa gật đầu:

“Về vấn đề của khu rừng Vesta, lần này chúng ta cần sự hợp tác chung của cả hai bên. Hy vọng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ… Mặc dù tôi hiếm khi đến thị trấn nhỏ này, nhưng tôi khá th

“Nếu ở đây cần đến mức độ 13 vòng, thì có lẽ các bạn sẽ gặp rất nhiều khó khăn đấy.”

Hạ Đức cười nói, và ông De Long cũng bật cười theo:

“Hãy nói về những chuyện khác đi. Gần đây bạn có gặp ai thuộc tổ chức [Hội Chân Lý] không?”

“Không. Họ đã đến khu rừng Duy Tư Tháp chưa?”

“Chúng tôi nhận được tin là họ đã đến đó, nhưng không biết họ đang làm gì.”

Ông từ từ khuấy những miếng đường vuông vừa cho vào cốc trà:

“Kể từ năm 1854, mặc dù [Hội Chân Lý] đã xuất hiện nhiều lần tại những nơi diễn ra cuộc chiến giữa những người được chọn, nhưng dường như họ không làm gì nhiều cả.”

“Chúng tôi cũng biết về sự hợp tác giữa [Hội Chân Lý] và Laplace Howard, cũng biết về những thí nghiệm liên quan đến Long Thú mà họ tiến hành tại Vịnh Nguyệt, nhưng tần suất hoạt động của họ so với trước đây thực sự đã giảm đi rất nhiều.”

Ông De Long thở dài:

“Khi nói đến chủ đề này, chúng ta không thể không đặt ra một câu hỏi: Bạn có biết về máy tính phân tích kỹ thuật không?”

Tất nhiên Hạ Đức biết. Chính ông là người đầu tiên đặt ra cái tên đó; thực ra, thiết bị này nên được gọi là “máy tính cơ khí tự động hoạt động bằng động cơ hơi nước”, đó là một loại thiết bị cơ khí lớn mà dù đã có thiết kế và cấu trúc rõ ràng, nhưng vẫn chưa được chế tạo thành công.