Vị thần tiên đứng đầu gật đầu:

“Dự đoán của ngài là đúng, chiếc chìa khóa này dẫn đến giai đoạn cuối cùng của Thời đại Thứ nhất.”

Anh ta giải thích cho Hạ Đức:

“Bản thân chiếc chìa khóa này không gây ra hậu quả nghiêm trọng nào như sự sụp đổ của thời gian, nhưng ngài không được phép sử dụng nó. Ngài cần hiểu rằng, nếu người khác sử dụng chiếc chìa khóa này, họ chỉ có thể quan sát lại những câu chuyện đã xảy ra trong quá khứ; nhưng ngài được thời gian ưu ái, được tất cả các thời đại đã qua chấp nhận. Một khi ngài mở chiếc chìa khóa này, điều đó có nghĩa là những người sống sau khi Thời đại Thứ nhất kết thúc sẽ bước vào Thời đại Thứ nhất.”

Thực ra, anh ta chưa giải thích rõ lý do, nhưng Hạ Đức hiểu ngay:

“Ý anh là Thời đại Thứ nhất mới là thời đại bình thường, còn những thời đại sau đó đều là những thời đại diệt vong? Làm thế nào để tôi, người sống trong ‘thời đại diệt vong’, bước vào Thời đại Thứ nhất mà không gây ra vấn đề nghiêm trọng?”

“Đó chỉ là một trong những lý do thôi,” Envi Edwards nói.

“Chuyện này liên quan đến rất nhiều yếu tố, thậm chí chúng tôi cũng không thể chắc chắn rằng việc ngài thực sự xuất hiện trong Thời đại Thứ nhất sẽ gây ra những hậu quả gì. Nhưng xin hãy đừng sử dụng chiếc chìa khóa này, tuyệt đối không được.”

Hạ Đức cảm thấy mình đã hiểu rõ:

“Vậy nên các ngài xuất hiện là để thu hồi chiếc chìa khóa này?”

“Không,” vị thần tiên cao lớn lập tức phủ nhận.

“Chiếc chìa khóa này thuộc về ngài, chúng tôi không có quyền can thiệp. Chúng tôi chỉ muốn ngài biết rằng việc sử dụng nó sẽ gây ra những vấn đề gì, và mong ngài sẽ không làm như vậy. Tuy nhiên, những người khác có thể sử dụng chiếc chìa khóa này để quan sát nguồn gốc của thế giới, cũng như những thời đại trước khi kết thúc.”

“Vậy liệu các ngài có thể nói cho tôi biết, trong những Thời đại Thứ sáu đã tan rã kia, ai là người đã mở chiếc chìa khóa này? Hay là trong những Thời đại Thứ sáu đã biến mất kia, chưa từng có ai phát hiện ra nó?”

Hạ Đức lại hỏi. Câu hỏi này liên quan đến “quá khứ”, ba người im lặng một lúc, nhưng không phải vì không biết mà vì đang cân nhắc có nên trả lời hay không.

Cuối cùng, vị thần tiên đứng đầu vẫn nói:

“Vì ngài đã hỏi... Trong sáu lần Thời đại Thứ sáu biến mất, cô Luvia Fiochi An Na Đặc đã sử dụng nó bốn lần, Laplace Klein Howard đã sử dụng nó một lần, và còn một lần nữa, chiếc chìa khóa đó đã bị phá hủy trước khi được mở.”

Có vẻ như còn rất nhiều câu chuyện liên

“Đúng vậy, chúng ta chỉ xuất hiện ở những điểm nút gây nguy hại nghiêm trọng đến dòng thời gian. Miễn là chiếc chìa khóa này không do bạn sử dụng, việc ai khác mở nó cũng không gây ra những hậu quả nặng nề như vậy.”

Và thế là Hạ Đức bắt đầu suy nghĩ về một vấn đề khác:

“Những điểm nút gây nguy hại nghiêm trọng đến dòng thời gian à... Khi chúng ta đã nói đến quá khứ, tại sao khi Luvia phá hủy dòng thời gian của Thế kỷ thứ Sáu, các bạn lại không xuất hiện? Những điểm nút đó chẳng lẽ không quan trọng sao?”

Hạ Đức thực sự chỉ tò mò về vấn đề này, và sau một khoảng lặng, ba người đó mới trả lời:

“Chúng tôi đã xuất hiện, nhưng không thể ngăn cản cô ấy. Cô ấy không giống bạn; cô ấy không tôn trọng những quy tắc mà cả thế giới này đều coi trọng.”

Câu trả lời này khác hoàn toàn với những gì Hạ Đức từng nghĩ (“hành động của cô ấy cũng là một phần của dòng thời gian”), nhưng nếu suy nghĩ kỹ thì cũng hợp lý. Dựa vào những gì Hạ Đức biết về cách Luvia hành động, cô ấy chẳng quan tâm đến việc có ai muốn ngăn cản mình hay không.

Hạ Đức Thậm Chí đã từng nghĩ rằng, có lẽ tất cả mọi người mà anh ta quen biết đều đã từng bị Luvia lợi dụng trong Thế kỷ thứ Sáu.

Dù sao đi nữa, người ngoại lai này không phải là kiểu người không nghe lời khuyên; vì những người bảo vệ thời gian đã nói rất rõ ràng, anh ta cũng không nghĩ đến việc thách thức sự ổn định của thời gian:

“Được thôi, mặc dù tôi cũng rất muốn được thấy thời đại mà trong truyền thuyết mọi thứ đều diễn ra bình thường, nhưng tôi sẽ không sử dụng chiếc chìa khóa này.”

Anh ta hứa như vậy, và nghĩ rằng chiếc chìa khóa này thực sự rất nguy hiểm, vì vậy để nó lại cho Luivia sẽ là điều hợp lý hơn. Tất nhiên, ông ta đang nói về người có mái tóc dài đó.

“Cảm ơn sự thông cảm của bạn.”

Ba người đó cùng nhau nói, nhưng chuyện này vẫn chưa kết thúc; người yêu tinh cao lớn kia lại giải thích tiếp:

“Hạt giống mà bạn đã lấy được trong căn phòng bí mật đó, sau này bạn có thể hỏi người được chọn bởi thời gian; sức mạnh của cô ấy hoặc anh ấy đủ lớn để gieo trồng cánh cửa của hành lang thời gian.”

“Vậy là, thực ra các bạn luôn đang theo dõi mọi thứ trong dòng thời gian phải không? Lúc nãy các bạn đang theo dõi tôi phải không?”

Người yêu tinh lắc đầu:

“Không, chúng tôi không có thói quen đó. Thực tế, tất cả những thứ trong căn phòng bí mật mà bạn đã mở đều là do tôi để lại.”

Hạ Đức Vi Vi ngạc n

“Ngoài ra, vương quyền của vua tiên chỉ phát huy sức mạnh đối với những người tiên thuần chủng; rất tiếc là bạn không thể sử dụng nó.”

“Không sao đâu, chỉ cần nghe tên đã biết là tôi không thể dùng được rồi.”

Hạ Đức dường như không quá quan tâm đến điều này; chiếc vương miện đó rõ ràng là dành cho Ngải Mễ Lị Á.

Các vệ sĩ vẫn chưa rời đi, bởi vì có một việc quan trọng nhất mà họ chưa kịp nói ra:

“Vậy thì cuối cùng, theo lời tiên tri cổ xưa của Thần Cây và trách nhiệm vĩ đại mà chúng ta đang gánh vác… Khi chiếc chìa khóa thời gian từ Thời Đại Thứ Nhất xuất hiện trở lại, ‘Cuộc Chiến Thời Gian’ sẽ chính thức bắt đầu.”

Anh ta tuyên bố như vậy, và khi thấy Hạ Đức tỏ vẻ hoang mang, anh ta giải thích thêm:

“‘Cuộc Chiến Thời Gian’ là nghi lễ truyền thống của Giáo hội Thần Cây chúng ta; mục đích của nghi lễ này là lựa chọn những người bảo vệ thời gian như chúng ta thông qua các nghi thức. Nghi lễ này bắt nguồn từ Thời Đại Thứ Nhất, và chỉ có những người bảo vệ thời gian mới được phép thực hiện nó.

Sau khi nghi lễ bắt đầu, bảy người được chọn sẽ được phép đặc biệt, có thể sử dụng các phương tiện để đưa bản thân đến thời đại phù hợp nhất với mình, thời đại có liên quan đến bản thân họ, và tại đó họ sẽ nhận được sức mạnh. Sau đó, họ sẽ mang theo những kiến thức, sức mạnh và thậm chí là những người hỗ trợ trở về hiện tại, để cạnh tranh với những người tham gia khác, cho đến khi có người chiến thắng cuối cùng.”

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày:

“Vì chiếc chìa khóa này xuất hiện, nên các bạn muốn tuyển chọn thêm những người phù hợp để tham gia?”

“Không, đây là việc tuyển chọn những người được chọn cho cuộc chiến này.”

Người tiên cao lớn này không che giấu điều này với Hạ Đức:

“Và đây không phải là nghi lễ tuyển chọn thông thường; đây chỉ là điều kiện tiên quyết để thực hiện nghi lễ đó: người đó phải đã từng du hành qua thời gian và giành được quyền thắng trong ‘Cuộc Chiến Thời Gian’. Chỉ những người đáp ứng hai điều kiện này mới có thể tham gia nghi lễ.

Bây giờ, bảy ứng viên được chọn đã có đủ điều kiện đặc biệt; trong lần này, tại Thời Đại Thứ Sáu, cô Luviya Fiochi An Na Đặc dường như cũng không có ý định giết hết mọi người trong một đêm, vì vậy lần này có lẽ sẽ sôi động hơn so với những lần trước.”

Vậy ra, những manh mối liên quan đến nghi lễ tuyển chọn này được giấu trong căn phòng bí mật của “Phòng Hòa nhạc Vàng”, đó chính là ý nghĩa của nó:

“Vậy là, chỉ có thông qua ‘Cuộc Chiến Thời Gian’ này, giết hết mọi người, người ta mới có thể đủ điều ki

“Ngài hiểu lầm rồi.”

Kẻ hút máu ít nói này lắc đầu; vấn đề này đã liên quan trực tiếp đến cốt lõi của quy tắc chọn lựa lần này, nhưng những người bảo vệ thời gian vẫn sẵn lòng giải thích cho Hạ Đức:

“Buổi thi tuyển không phải là buổi chiến đấu giết chóc. Chỉ cần các ứng viên đối đầu một-on-one, ai thắng thì người kia sẽ bị loại. Thời gian sẽ chứng minh điều đó; việc giết chóc không phải là điều bắt buộc.”

Tuy nhiên, vị tiên cao lớn lại bổ sung thêm:

“Nhưng đối với cô An Na Đặc, thì lại là ngoại lệ. Thứ hạng của cô ấy rất đặc biệt; về mặt lý thuyết, cô ấy không được coi là người thắng. Vì vậy, nếu muốn chiến thắng, cô ấy chỉ có thể giết hết tất cả mọi người.”

Chuyện này, cô gái tóc dài Luvia đã từng nói với Hạ Đức. Lúc đó, cô ấy giải thích rằng mình là một ứng viên, nhưng thứ hạng của cô ấy được xem là thấp nhất; trừ khi những người ở trước cô ấy đều chết hết, cô ấy mới đến lượt.

Ba người bảo vệ thời gian sau đó cúi chào Hạ Đức Vi Vi và rồi cùng nhau biến mất.

Đồng thời, thời gian bị đóng băng cũng bắt đầu chảy trở lại. Cô bé chim óc ách vui vẻ vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại thấy Hạ Đức quay người về hướng thành phố.

Cô đang thắc mắc Hạ Đức định làm gì thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng chuông vang lớn từ xa vọng đến.

Đong đong đong…

Tiếng chuông liên tục vang lên mười ba lần, như thể đến từ phía bên kia thời gian. Cô bé chim óc ách cảm thấy toàn thân mình run rẩy trong tiếng chuông ấy.

Tiếng chuông vang lên từ hội trường âm nhạc màu vàng, lan tỏa khắp khu rừng Duy Tư Tháp. Gió bắt đầu thổi, và ngay cả những vì sao trên bầu trời đêm cũng trở nên mờ nhạt hơn.

Mặc dù không biết chuyện gì đang xảy ra, con chim óc ách trên vai cô cũng im lặng; nó có thể cảm nhận được một sức mạnh cổ xưa và sâu thẳm đang ảnh hưởng đến khu vực này, thậm chí lời nguyền thời gian của nó cũng bắt đầu thay đổi theo nhịp điệu của tiếng chuông.

Và khi tiếng chuông kết thúc, tiếng bước chân lại vang lên. Nàng tiên tóc vàng bước ra từ rừng và đến bên cạnh Hạ Đức.

Hạ Đức nhẹ nhàng hỏi cô ấy:

“Em đã có đủ điều kiện tham gia cuộc chiến thời gian chưa?”

“Không ạ. Điều kiện để tham gia là phải có những vân cây màu xanh xuất hiện trên mu bàn tay, nhưng em thì không có điều đó.”

Nàng tiên cười và cho Hạ Đức xem đôi tay trắng muốt của mình, như thể cô ấy biết tất cả mọi thứ.

Tại Viện Đào tạo Tổng hợp Thánh Baylen ở phương Bắc xa xôi, vì hôm nay không có việc gì đặc biệt, Ngải Mễ Lị Á đã ngủ say trong ký túc xá, ôm lấy con búp bê kỳ lân trên tay mình. Trên mu bàn tay cô, ánh sáng màu xanh dần hiện lên.

Trong khu rừng Duy Tư Tháp, thành phố, nhà thờ tự nhiên và thư viện ngầm, một pháp sư lạ mặt không quen thuộc với Hạ Đức đã đặt cuốn “Nguồn gốc các loài cây” xuống, rồi chợt nhận ra rằng trên mu bàn tay mình xuất hiện những đường vân.

Vẫn trong khu rừng Duy Tư Tháp, một người đứng trên ngọn cây nhìn về phía nguồn phát ra tiếng chuông – người được mọi người gọi là “thợ đồng hồ” – đã giơ tay phải lên bầu trời đêm và cười ha hả ngắm nhìn họa tiết phát sáng màu xanh trên mu bàn tay mình.

Tại thành phố Toberesk, số 6 Quảng trường Thánh Đức, Luvia đang ngồi trên ghế sofa trong phòng khách và trò chuyện với Galina về kế hoạch mở rộng ngôi nhà; bỗng nhiên, cô cau mày và nhìn vào mu bàn tay mình.

Cũng tại thành phố Toberesk, trong Yêu Đức Nhĩ Cung, hai hoàng tử đang nằm trong giường ăn sữa và khóc lóc đòi bú, nhưng ngoài điều đó ra thì không có gì xảy ra cả… bởi vì họ đã từ bỏ quyền đó rồi.

Tiếng chuông mang theo thông điệp về thời gian: Cuộc chiến của vị ứng viên thứ tám đã chính thức bắt đầu.