Tối hôm đó, mặc dù đã hoàn thành công việc, nhưng Luvia vẫn không vào phòng ngủ chính, vì vậy Hồng Phát nữ pháp sư đã được chiếm dụng toàn bộ đêm bởi chủ nhân nam của gia đình này.

Ngày hôm sau, tức là vào buổi sáng thứ Bảy, nữ công tước đã lén lút tìm đến Luvia để cảm ơn cô, và từ biểu hiện trên khuôn mặt cô, có thể thấy rằng một số việc thực sự có thể giúp điều chỉnh tâm trạng con người.

Tuần trước, vào thứ Bảy, Hạ Đức đã bỏ lỡ cuộc họp nhóm vì phải đối đầu với York Brontë, vì vậy tuần này anh quyết tâm không được xin nghỉ nữa.

Sớm mai, sau khi chia tay Luvia và Galina, anh đã đi thẳng đến khu rừng Vesta. Theo thói quen, anh đầu tiên ghé thăm các linh hồn, và khi đến khách sạn Acordion, trời bắt đầu đổ mưa; trong vài phút ngắn ngủi khi Hạ Đức lên lầu, cơn mưa nhỏ đã biến thành mưa lớn.

“Chào buổi sáng, Hạ Đức!”

Nữ pháp sư hôm nay có vẻ rất vui vẻ, và cô gái Hồng Phát ngồi trên sofa cũng nhanh chóng chào hỏi Hạ Đức:

“Tối qua, trong thành phố không xảy ra bất kỳ vụ hỏa hoạn nào; tình hình bên ngoài thành phố thì vẫn chưa biết, nhưng những cô gái đó báo cáo rằng tối qua thực sự có rất nhiều pháp sư xuất hiện bên ngoài thành phố. Ngoài ra, Giáo hội Ngũ Thần đã bắt đầu đàm phán với ba học viện lớn để hợp tác trong việc cử người hỗ trợ khu rừng Vesta.

Hiện tại, các chi tiết cụ thể vẫn chưa được thống nhất, nhưng số lượng quân tiếp viện đầu tiên sẽ không nhiều. Giáo hội đã quyết định cho các pháp sư tập trung tại Welldale trước; đó là căn cứ dự phòng cho sự kiện ở khu rừng Vesta lần này.”

“Đây là tin tốt… Còn bà Esberg thì sao? Bà ấy đã trả lời bạn chưa?”

Hạ Đức hỏi, và cô Danistert gật đầu:

“Tôi đã nhận được thư của Aisha sáng nay; bà ấy đồng ý giúp đỡ, nhưng hiện tại bà ấy đang ở vùng cực Bắc để giải quyết một vấn đề khá phức tạp, có lẽ phải đến tuần sau mới có thể đến đây.”

“Không sao đâu, chúng ta vẫn chưa làm rõ về những con quỷ đó. Tối qua, tôi đã hỏi ý kiến một người bạn rất am hiểu về quỷ dữ, và đã xác định được rằng con quỷ xuất hiện ở khu rừng Vesta chính là con quỷ đã bị niêm phong cách đây ba trăm năm.”

Anh lấy chiếc ấn săn quỷ ra và lắc lư nó trước mặt mọi người, sau đó chia sẻ thông tin mà bác sĩ cung cấp về “con quỷ gây hỏa hoạn tên là DiZast” với các cô gái:

“Thông tin này có vẻ rất chính xác; kết hợp với những thông tin mà các ẩn sĩ cung cấp, con quỷ bị niêm phong cách đây ba trăm năm và con quỷ xuất

Cô DanNīstə gật đầu và nói:

“Tất nhiên, Giáo hội vẫn đang xác minh xem con quỷ bên trong Hộp Băng giá có còn tồn tại hay không, nhưng chúng ta có thể dựa trên suy luận của bạn mà cho rằng lần niêm phong năm đó đã gặp sự cố. Vậy bạn dự định làm gì tiếp theo? Con quỷ này dường như không liên quan gì đến việc du hành thời gian, bạn có muốn đi sâu hơn vào cuộc điều tra không?”

“Tất nhiên rồi. Mặc dù bề ngoài không có mối liên hệ, nhưng chuyện xảy ra ở khu rừng Duy Tư Tháp thì ai cũng không thể chắc chắn được.”

Anh nhận lấy chiếc cốc trà mà cô Bối Nhĩ đưa cho, định nói về những việc cần làm hôm nay, nhưng cô DanNīstə lại tiếp tục nói:

“Ngoài ra, còn có một vấn đề liên quan đến những người được chọn bởi thời gian nữa.”

Hạ Đức ngẩng đầu lên, nhưng lại cười hỏi:

“Có thông tin mới nào sao? Trong số các ứng cử viên, có hai người trong số các bạn không?”

Flore cũng cười và nói:

“Tất nhiên là không có chúng tôi đâu. Cô DanNīest đang ám chỉ rằng, một con tàu từ Đại lục Mới đã mang về những đoạn thơ mới được khám phá… Nhưng những đoạn thơ đó không được tìm thấy ở Đại lục Mới, mà là khi con tàu đang tiếp tế trong vùng bão tố…

Những người được thời gian chọn lọc, những người nắm giữ sức mạnh của Cây Thế giới…”

Hồng Phát giải thích, trong khi Hạ Đức Tắc lại tỏ ra bi quan hơn:

“Vậy liệu có thể hiểu rằng, những thứ ma quỷ được tạo ra từ xác đổ của Cây Thế giới mà chúng ta đã phát hiện ra, cũng thuộc về nhóm những người được thời gian chọn lọc không?”

“Không loại trừ khả năng đó. Chỉ là theo nhiều giả thuyết hiện tại, khả năng cao hơn vẫn thuộc về Ngải Mễ Lị Á. Cô ấy là một tiên nữ cấp cao, là ứng cử viên cho nghi lễ tế thờ Cây Thế giới… Chúng ta khó có thể tìm ra người nào gần gũi hơn cô ấy với Cây Thế giới.”

Liệu “Ngải Mễ Lị Á” mà cô ấy đề cập là tiên nữ sống trong rừng, hay là tiên nữ chăm sóc những con kỳ lân mộtng ở trong học viện… thì thực sự rất khó để nói rõ.

“Thực ra tôi luôn tò mò…” Nữ pháp sư lại hỏi:

“Hạ Đức nói rằng cô gái đó trong rừng lớn hơn tuổi thực của mình ba tuổi… Vậy thì cô ấy có phải là trở về sau ba năm, hay là quay trở về ba năm trước, sau đó sống thêm ba năm nữa mới đến bây giờ?”

“Hoặc có thể là cô ấy trở về sau hai năm, sống một năm trong khu rừng?”

Hồng Phát cũng nhìn về phía Hạ Đức. Hạ Đức suy nghĩ một lúc rồi đáp:

“Tôi nghĩ khả năng cao hơn là cô ấy đã ở lại rừng một mình trong ba năm sau khi trở về.”

“Chắc chắn điều đó rất cô đơn phải không?”

Nữ phù thủy đầy cảm xúc ấy thở dài, nhưng Hạ Đức Khước lắc đầu:

“Cô ấy không cần lo lắng về việc học tập hay các kỳ thi; hơn nữa, còn có cả đàn Lục Hành Điểu bên cạnh cô ấy nữa. Và nơi này vốn dĩ từng là quê hương của các linh hồn thời kỳ thứ năm, nên cô ấy sẽ không cảm thấy khó chịu khi sống ở đây đâu. Đối với cô ấy mà nói, điều đó chắc chắn rất tốt.”

“Xét về tuổi thọ của các linh hồn, ba năm đối với họ không phải là khoảng thời gian dài. Tôi không phủ nhận rằng việc sống một mình trong rừng trong ba năm chắc chắn sẽ khó khăn hơn so với việc ở trong học viện, nhưng nếu đó là cái giá phải trả để trở thành người được chọn… thì thực ra, cái giá đó khá nhỏ bé mà thôi.”

“Vậy thì ý nghĩa của việc cô ấy trở về bây giờ rốt cuộc là gì? Đây có phải cũng là một yêu cầu của nghi lễ không?”

Florela lại đặt câu hỏi một cách tò mò. Hạ Đức Tắc gật đầu:

“Tôi nghĩ đây rất có thể là một yêu cầu của nghi lễ. Người được chọn của cái chết muốn được hồi sinh, người được chọn của ánh sáng muốn rút ra thanh kiếm ánh sáng, còn người được chọn của thời gian thì cần chứng minh rằng mình có thể du hành qua thời gian… Điều này không hợp lý sao?”

“Vì vậy bạn mới muốn giải quyết những người được chọn của thời gian khác, để mở đường cho Ngải Mễ Lị Á phải không?”

Cô Danistert đùa cợt. Hạ Đức không phủ nhận điều đó. So với thời kỳ Ngải Mễ Lị Á ở Bán đảo Nguyệt Quang, những linh hồn trong rừng hiện tại dù vẫn còn non nớt, nhưng ít nhất họ đã có thể gánh vác trách nhiệm rồi.

Miễn là Ngải Mễ Lị Á không có ý kiến gì khác, việc người được chọn của thời gian chính là cô ấy, thì đối với Hạ Đức mà nói, đó chính là kết quả tốt nhất.

Mặc dù chiều nay anh ấy cần phải trở về để tham gia cuộc họp, nhưng buổi sáng thì không thể lãng phí được.

Hiện tại, thông tin về con quỷ đó vẫn còn rất ít, và Hạ Đức cũng không định đi ra ngoại ô để tìm xem liệu có những cây đen đang cháy nào khác không:

“Còn nhớ không? Khi tôi và cô Danistert lần đầu tiên đến trại của những người

“Tất nhiên là nhớ rồi, nhưng nếu trong đó có những ghi chép về quỷ dữ, thì nhóm ẩn sĩ cũng hẳn phải biết chứ, họ không điều tra sao?”

Hạ Đức lắc đầu:

“Những ghi chép trong cuốn sổ đó có lẽ do một người bình thường viết ra; những câu chuyện trong đó khá khó hiểu, giống như những truyền thuyết dân gian được viết dựa trên những tin đồn hoang đường hơn là những ghi chép thực sự.

Độ tin cậy của cuốn sổ này rất thấp, nhưng khi tôi đọc nội dung bên trong, tôi để ý thấy có những đề cập về các vụ hỏa hoạn. Tuy nhiên, người viết sổ không cho rằng quỷ dữ có liên quan đến những vụ hỏa hoạn đó; ông ta cho rằng chính lời nguyền của quỷ dữ đã khiến người đó liên tục gặp phải tai nạn và hỏa hoạn.

Mặc dù mối liên hệ không mấy chặt chẽ, nhưng Hạ Đức vẫn muốn đến thăm “Lâu đài Hoey” được đề cập trong cuốn sổ đó. Lâu đài đó đã bị thiêu rụi cách đây khoảng ba trăm năm, vào thời kỳ quỷ dữ xuất hiện.

Lâu đài bị thiêu rụi sau đó đã được xây dựng lại cách đây hơn mười năm và vẫn giữ tên “Lâu đài Hoey”. Chủ nhân ban đầu của lâu đài, gia đình Nam tước Hoey, đã đều qua đời trong thảm họa cách đây ba trăm năm; hiện nay, lâu đài thuộc về gia đình Cảnh sát trưởng thành phố, ông Kant.

Ông Kant, khi còn trẻ, từng phục vụ trong Hạm đội Phía Đông của Casrenrik với tư cách là sĩ quan hải quân. Sau khi xuất ngũ, ông trở về quê hương và đã phục vụ cho thành phố này hơn bốn mươi năm.

Theo thông tin từ cô Bối Nhĩ, ông có khả năng sẽ được phong làm Nam tước trước khi nghỉ hưu nhờ những đóng góp xuất sắc của mình – loại danh hiệu không thể thừa kế. Những đóng góp của ông không chỉ nằm ở sự chăm chỉ và tận tụy công việc, mà quan trọng hơn là ông có mối quan hệ rất tốt với một số nhân vật quan trọng của gia tộc Weilundale; mỗi khi các thành viên hoàng gia đến đây, ông đều chịu trách nhiệm tổ chức an ninh cho họ.

George Kant, con trai cả của vị Cảnh sát trưởng này, 25 tuổi, là người duy nhất sống sót cùng Linda Ban Nạp Đặc từ Hồ Tình Yêu.

“Với tư cách là Cảnh sát trưởng, liệu ông ấy có đủ tiền để mua và xây dựng lại một lâu đài lớn như vậy không? Lương của các công chức ở Casrenrik cao đến mức đó sao?” Hạ Đức Tuân Hạ Đức Tuân hỏi. Flosola cười và lắc đầu:

“Tất nhiên là có nguồn thu nhập bất hợp pháp, nhưng cũng không hoàn toàn coi đó là tiền bất hợp pháp đâu. Khi tôi còn ở nhà, tôi từng nghe người ta nói rằng ông Kant rất hào phóng khi tặng quà cho các quý tộc của gia tộc Weilundale; có lẽ ông ấy còn già

Tuy nhiên, gia đình Kant không sống tại Lâu đài Hoey. Một lý do là vì cảnh sát trưởng không thích hợp để sống trong một nơi xa hoa hơn cả thị trưởng, và lý do khác là vì vị trí của Lâu đài Hoey ở phía bắc thành phố, quá xa so với trung tâm thành phố.

Kể từ khi quyết định tiến hành điều tra, Hạ Đức đã chuẩn bị lên đường. Hôm qua, cô Danistert đã đi cùng ông, và hôm nay vẫn là cô ấy, bởi vì bản nhạc của Flora dù đã được hoàn thiện nhưng vẫn cần phải luyện tập và biểu diễn thêm.

Cô sẽ biểu diễn vào tối Chủ nhật, vì đây là lần đầu tiên Hạ Đức được xem buổi biểu diễn công khai của cô ấy, nên ông rất coi trọng điều này.

Trời đang mưa lớn, việc tìm một chiếc xe ngựa cũng không hề dễ dàng, và người lái xe cũng than phiền rằng mùa thu năm nay có quá nhiều mưa.

May mắn thay, khu rừng Vesta không phải là vùng núi dễ xảy ra lũ lụt, lưu lượng của sông Allensen cũng không đủ lớn để gây lũ lụt, hơn nữa vị trí của thành phố Vesta khá cao, vì vậy mùa thu mưa nhiều này tạm thời chưa gây ra bất kỳ thiệt hại nào cho khu vực này.

Hạ Đức và cô Danistert nghĩ rằng hôm nay tại Lâu đài Hoey chỉ sẽ có một vài người hầu, và họ sẽ phải đối mặt với một lâu đài đang chờ được giải mã những bí ẩn cùng những manh mối được giấu kín một cách cẩn thận; nhưng khi xe ngựa dừng lại trên con đường phía bắc thành phố, Hạ Đức mới nhận ra rằng hôm nay lâu đài lại rất nhộn nhịp.

Rất nhiều người hầu đang lau dọn và trang trí bên trong lâu đài, trong khi những chiếc xe ngựa chở hàng cũng đang vận chuyển những cái thùng gỗ đã được niêm phong vào lâu đài để cất giữ.