Vì nhiệm vụ mà Thần Tổ giao cho chỉ có ba lần thôi, nên người cần chờ đợi chắc chắn sẽ xuất hiện vào lần thứ ba:

“Trước khi đó, tôi sẽ sửa lại chiếc chìa khóa của cô McConnaugh.”

Hạ Đức đặt con mèo lười biếng lên đùi mình, sau đó tìm ra chai nhựa mà linh mục đã đưa cho anh. Sau khi giải thích công dụng của nó, cô gái trẻ tuổi này cẩn thận lấy những mảnh vỡ của chiếc chìa khóa bị hỏng ra và ghép chúng lại thành hình dạng ban đầu.

Với phép thuật của bà Brock, những mảnh vỡ đó được giữ nguyên hình dạng chiếc chìa khóa và đưa vào trong chai nhựa.

“Chỉ cần chờ khoảng năm phút là sẽ sửa xong.”

Hạ Đức đậy nắp chai lại và để cô McConnaugh tự giữ nó. Cô gái trẻ tuổi ôm chặt chai như thể không muốn buông tay cho đến khi Hạ Đức thông báo rằng thời gian đã đến.

“Tôi muốn hỏi bà một số điều.”

Hạ Đức nói với bà Brock. Sau khi bà gật đầu, anh hạ giọng xuống một chút để tránh bị ông Nelson và cô McConnaugh nghe thấy:

“Tôi muốn hỏi về một thứ ác quỷ cổ xưa… Thứ đó đã trở thành một di tích, và là di tích cấp độ cao nhất – Khát Vọng. Bà có từng nghe nói về nó chưa? Người ta nói rằng đó chính là hiện thân của khát vọng thuần khiết nhất.”

Sau khi nói xong, anh liếc nhìn về phía vùng nước đen kia; rõ ràng, vị thần đang đứng trên thuyền, vì vậy dù Hạ Đức có hỏi gì đi nữa, nàng tiên cá cũng không thể xuất hiện ở đây được.

Nữ pháp sư cấp độ mười ba này rất ngạc nhiên:

“Tôi biết một di tích rất giống với thứ bạn đang nói đến… Nhưng tại sao bạn lại muốn nhắc đến nó chứ? Kể từ đầu thiên niên kỷ này đến nay, thứ đó chưa bao giờ xuất hiện dưới hình thức thực sự; những tai nạn liên quan đến nó chỉ là những ảnh hưởng do sức mạnh còn sót lại của nó mà thôi.”

“Nếu bà nói như vậy, thì chắc chắn chúng ta đang nói về cùng một di tích. Vậy bà có biết nguồn gốc của nó không? Hay điểm yếu của nó? Hiện tại, tôi chỉ biết rằng thứ đó có mối liên hệ với Chiếc Chìa Khóa Trái Tim của vị thần Tình Yêu, và cũng liên quan đến nguồn gốc sức mạnh của các nữ pháp sư, cũng như vị thần hỗn mang cổ đại.”

Bà Brock nhíu mày, nhìn về phía cô gái đang giữ chiếc chai thủy tinh và người đàn ông đứng đối diện bên bếp lửa:

“Nếu không phải ở đây, tôi sẽ không bao giờ nói về chủ đề này với bạn. Đầu tiên, tôi cần phải nói rằng: nó không phải là một vị thần… Và khi sách vở đề cập đến nó, chúng không bao giờ gọi tên nó theo cách bạn vừa nói, mà thường gọi nó là ‘nàng tiên cá’.”

Bạn có thể coi rằng, khi bạn biết đến sự

Nhiều tài liệu thuộc Kỷ nguyên thứ Tư đều ghi chép lại rằng, đôi khi chỉ cần nhắc đến cái tên này thôi là người ta lập tức bị ảnh hưởng bởi cảm xúc và rơi vào trạng thái điên cuồng.”

Ngọn lửa trại chiếu sáng khuôn mặt Hạ Đức, hiện rõ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt anh; điều này còn ấn tượng hơn cả sức mạnh mà anh đã thể hiện trong Kỷ nguyên thứ Sáu:

“Vậy trong sách có viết cách nào để kiểm soát nó không?”

“Không có, chỉ nói rằng không được có bất kỳ liên hệ nào với nó. Ngay cả khi thực sự gặp phải nó, cũng đừng nhìn, đừng nghe, đừng suy nghĩ, và tuyệt đối đừng cố gắng nói chuyện với nó. Chỉ khi nó coi bạn là một người nhàm chán và cứng nhắc, nó mới có khả năng buông tha bạn và để bạn đi.”

Vì vậy, khi Hạ Đức gặp nó dưới tầng hầm của biệt thự La Lạp ở Cảng Lạnh Nước, cách anh hành xử đã sai từ đầu.

“Ngay cả những nữ phù thủy bán thần cũng không thể kiểm soát nó sao?”

Hạ Đức lại hỏi. Lần này, bà Brock không thể trả lời, bởi vì bà không phải là nữ phù thủy bán thần, và cũng không phải là thành viên chính thức của tổ chức các nữ phù thủy.

Thời gian chờ đợi năm phút trôi qua khá nhàm chán; sau khi trò chuyện vài câu với bà Brock, Hạ Đức tiếp tục tiến lại gần ông Nelson:

“Tôi cá là vợ ông sẽ sớm đến đây thôi. Lần này tôi đang vội vàng; sau khi đưa các bạn trở về, tôi còn phải tranh thủ thời gian còn lại để đi thuyền gặp người yêu của mình. Vì vậy, ông có thể cho tôi biết lý do tại sao vợ ông lại đến nơi như thế này không?”

Trước đó, Hạ Đức cũng đã hỏi, nhưng ông Nelson vẫn không nói. Và lần này, nghe ông nói như vậy, người đàn ông trung niên với bộ râu rối bù mới chịu mở miệng:

“Vợ tôi cũng giống như tôi, chỉ là một người bình thường thôi. Nhưng cô ấy là thành viên của một tổ chức nữ phù thủy, làm công việc văn phòng và kế toán.”

Hạ Đức gật đầu hiểu lòng:

“Người bình thường chắc chắn lương cũng rẻ hơn, và những công việc đó cũng không nhất thiết phải do các nữ phù thủy đảm nhận. Vậy thì, có chuyện gì xảy ra với cô ấy không… Chẳng lẽ cô ấy đã ngoại tình với một nam phù thủy, sau đó cảm thấy tội lỗi với cả hai người, nên muốn rời bỏ thế giới này sao?”

“Không, không phải vậy đâu. Hơn nữa, các nữ phù thủy cũng không thích những người phụ nữ kết hôn với đàn ông đâu.”

Ông Nelson lập tức phủ nhận, và không hề tức giận với suy đoán của Hạ Đức, bởi vì sự thật còn nghiêm trọng hơn:

“Những người có sức mạnh lớn như ông có lẽ không hiểu r

Sự khác biệt giữa những cô gái cấp thấp và phụ nữ bình thường chỉ nằm ở việc họ có thể tạo ra những quả cầu lửa mà thôi.”

“Tạo ra quả cầu lửa” chắc hẳn là ám chỉ những phép thuật cơ bản, đơn giản.

“Tôi có thể đạt được thành tựu này không chỉ nhờ vào sự nỗ lực mà còn nhờ vào may mắn. Cô McConna đó đã may mắn gặp được một nữ pháp sư cấp cao sẵn lòng truyền đạt kiến thức cho cô ấy; điều này là điều mà hầu hết các nữ pháp sư bình thường chỉ dám mơ ước thôi.

Tôi thừa nhận rằng nữ pháp sư thực sự có nhiều ưu thế hơn người bình thường, nhưng cũng đừng nghĩ rằng cuộc sống sau khi trở thành nữ pháp sư sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Sau khi khai phát tiềm năng và trở thành nữ pháp sư, bạn vẫn cần phải tìm cách thi đậu vào Học viện Nữ Pháp sư; điều này đòi hỏi bạn phải tự mình tìm sách học tập hoặc đến các trường dự bị nữ pháp sư ở thành phố lớn. Bạn sẽ phải sống trong những căn phòng nhỏ hẹp, chen chúc cùng những cô gái khác, nghe những bài giảng nhàm chán từ những nữ pháp sư trung niên thất vọng, đứng trên những tấm bảng đen được vận hành bằng động cơ hơi nước.

Sau đó là việc nộp đơn vào Học viện Nữ Pháp sư; hiện nay, trung bình mỗi người phải thi đến hơn năm lần mới đậu. Trong số đó, phần lớn mọi người cuối cùng chỉ có thể vào những trường mà yêu cầu đầu vào tương đối thấp, còn những người đậu được vào các học viện công khai cũng không thể so sánh được với những trường top như Hội Zaras – những nơi chỉ tuyển sinh dựa trên mối quan hệ, tài năng và may mắn.

Bà Brock đã từng bắt đầu từ tầng lớp thấp nhất và dần leo lên; bà rất am hiểu về môi trường sống và xã hội của các nữ pháp sư.

Ông Nelson gật đầu; ông tất nhiên không dám phản bác lời nói của nữ pháp sư cấp cao đó:

“Vợ tôi cũng là một cô gái từ nhỏ đã mơ ước trở thành nữ pháp sư, nhưng thật không may, cô ấy không có tài năng, cũng không may mắn như những nhân vật trong câu chuyện đó – gặp được một người kỳ lạ ở cửa hàng đồ chơi và sau đó khai phát tiềm năng trở thành nữ pháp sư.”

Câu chuyện này có vẻ quen thuộc… Câu chuyện về thị trấn Hope diễn ra vào năm 1068 của Thời đại Thứ Năm, tức là ngàn năm trước năm 2025 ngày nay.

“Cô ấy luôn giữ mãi ước mơ trở thành nữ pháp sư, cho đến khi 26 tuổi mới thừa nhận rằng có lẽ mình thực sự không có tài năng, vì vậy cô ấy đã kết hôn với tôi. Ở vương quốc chúng tôi, một cô gái 26 tuổi mới kết hôn đã được coi là già rồi.

Nhưng may mắn thay, cô ấy rất yêu

Nói chung, sau khi cô ấy gia nhập tổ chức phù thủy đó, cô thường xuyên quan sát các nữ phù thủy thực hiện phép thuật, và đôi khi thậm chí còn lén mang về nhà những nguyên liệu họ đã sử dụng trong việc thi triển phép thuật.”

Lần này, bà Brock không lên tiếng; cô gần như đã hiểu hết mọi chuyện rồi.

Hạ Đức Khinh Khinh thở dài:

“Tôi gần như có thể đoán được cái kết của câu chuyện này rồi. Xin tiếp tục đi… Ông chưa bao giờ khuyên vợ mình sao? Hành động của cô ấy rất nguy hiểm.”

“Tôi đã từng khuyên cô ấy, nhưng chỉ riêng vấn đề này, tôi hoàn toàn không thể thuyết phục được cô ấy. Ban đầu tôi cũng rất lo lắng, nhưng sau nhiều năm trôi qua mà chẳng có chuyện gì xảy ra, tôi cũng không muốn tiếp tục nói nữa.”

“Khoảng một năm trước khi tôi đến bến cảng này, một ngày nọ cô ấy về nhà sau giờ làm việc và vui mừng thông báo với tôi rằng sau khi qua kiểm tra và được phép, bây giờ cô ấy có thể tham gia vào những công việc quan trọng hơn trong tổ chức đó.”

“Công việc gì vậy?”

“Quản lý kho hàng. Đừng ngạc nhiên quá… Tất nhiên, không phải là kho chứa nguyên liệu phép thuật của các nữ phù thủy, cũng không phải là thư viện; chỉ là một kho hàng chứa đồ dùng thông thường mà thôi. Tổ chức của họ cũng tiến hành một số hoạt động kinh doanh với người dân bình thường, nên cũng cần có những đồ dùng đó.”

“Nói thêm về tổ chức mà cô ấy tham gia… Đó là một tổ chức lớn à?”

Cô McConnaugh cũng hỏi theo, nhưng ông Nelson lắc đầu:

“Không lớn lắm… Chỉ có khoảng năm sáu chi nhánh tại Lục địa Tây mà chúng ta đang sống. Tôi không rõ lắm về những chuyện liên quan đến phù thủy, nhưng nghe nói đó chỉ là một tổ chức cỡ vừa thôi. ‘Hiệp hội Chiếm Bốc Gia’… đúng, đó là tên của họ.”

Cô McConnaugh lắc đầu, cho biết cô chưa bao giờ nghe nói đến “Hiệp hội Chiếm Bốc Gia”; trước đây, cô đã đi du lịch khắp nơi trên Thế giới Vật chất cùng thầy của mình, và thực ra cô không sống lâu ở Lục địa Tây.

Trong khi đó, bà Brock, người xuất thân từ Lục địa Tây, lại có chút ấn tượng về tổ chức này:

“Đó là tổ chức do những người Chiếm Bốc Gia thành lập phải không? Nghe nói họ đã tồn tại từ lâu rồi, và kỹ năng chiếm bốc của họ cũng khá tốt… Nhưng vì chưa từng có ai đạt đến cấp độ Phù thủy Cấp Mười Ba, nên họ không mấy nổi tiếng.”

Còn người ngoại địa sống trong thời đại mà Hiệp hội Chiếm Bốc Gia đã trở thành tổ chức phù thủy lớn nhất dưới sự bảo trợ của Chính Thần Giáo, thì ngạc nhiên gật đầu:

“Tôi cũng bi