Mặc dù Hạ Đức nói rằng đó là một con sông, nhưng quy mô của nó không thể so sánh được với sông Arlenson – con sông lớn thứ tư ở phía nam Lục địa Cũ, chảy xuyên qua thành phố Duy Tư Tháp và nối trực tiếp với Vaildell. Ít ra, con sông này cũng lớn hơn một “con suối” bình thường, vì vậy các chiếc thuyền nhỏ vẫn có thể di chuyển trên nó.

Kể từ Kỷ nguyên thứ Năm, thời gian đã trôi qua rất lâu, và cảnh quan của khu rừng cũng đã thay đổi rất nhiều; đến nỗi Hạ Đức cũng không thể nhận ra liệu con sông này có phải là con sông mà họ đã đi qua khi đến nơi cô bé Peggy McConnaugh bị đánh vỡ chìa khóa vào Kỷ nguyên thứ Năm hay không.

Anh ta cùng với nữ pháp sư đến bên bờ sông, ném một mảnh xương động vật xuống dòng nước. Ngay sau đó, những bong bóng nước bắt đầu nổi lên, và chiếc thuyền gỗ cũ nhỏ bé từ dưới mặt nước ló lên.

Ngay cả nữ pháp sư tử thần cũng không nhận thấy điều gì bất thường ở chiếc thuyền này; cô chỉ tò mò tại sao chiếc thuyền được triệu hồi bằng xương lại làm từ gỗ. Sau đó, cô dẫn Hạ Đức lên thuyền, nhưng vẫn không hiểu anh ta đang muốn làm gì:

“Có cần tôi giúp đỡ không?”

“Không cần đâu. Tôi sẽ giúp bạn phơi khô nó, bạn cứ ngồi đợi đi. Không chắc liệu nó có thành công không, nhưng cũng có thể đấy.”

Chiếc thuyền gỗ này có nguồn gốc liên quan đến vùng nước nơi nữ pháp sư tử thần đã chết; trong Trận chiến hồ Green, nó đã chứng minh khả năng “di chuyển qua không gian”. Thêm vào đó, vị thần chuyên dịch vụ đưa đón đã cho anh ta trải nghiệm sức mạnh của việc “đưa đón người khác”, vì vậy Hạ Đức mới nghĩ đến việc sử dụng chiếc thuyền này để đến nơi ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Tuy nhiên, khi nữ pháp sư ngồi xuống và chiếc thuyền bắt đầu di chuyển, Hạ Đức mới nhận ra rằng chiếc thuyền này không có mái chèo; nó hoàn toàn phụ thuộc vào ý nghĩ của anh ta để di chuyển. Anh ta muốn tái hiện lại cảm giác khi sử dụng chiếc thuyền do vị thần tạo ra tại “Bến cảng Cát đen”, nhưng nếu không có mái chèo thì cảm giác đó sẽ không giống nhau.

Do chiếc gậy Yuctrahill không đủ dài, cuối cùng họ phải tìm một cây gỗ dài bên bờ sông và yêu cầu nữ pháp sư sử dụng phép biến hình để biến nó thành hình dạng của một mái chèo.

Sau đó, chiếc thuyền bắt đầu lặng lẽ di chuyển ngược dòng. Nữ pháp sư ngồi trên thuyền, ban đầu là ngắm nhìn cảnh vật hai bên bờ sông, sau đó lại quan sát Hạ Đức đang đẩy thuyền ở phía sau, và một lần nữa xác nhận rằng thân hình của anh ta thực sự là “thân hình tự nhiên”, phù hợp nhất với thẩm mỹ của

“Chắc chắn Julina đã làm những điều còn quá đáng với anh ta… Thật là đáng tiếc, những thứ tốt đẹp như vậy mà họ lại không biết trân trọng chút nào.”

Cô tự trách Julina, tự trách Margaret, rồi lại bắt đầu phàn nàn về việc hoàng gia An Như đã bỏ qua những yếu tố quan trọng trong việc giáo dục các công chúa. Cô cũng nghĩ đến thái độ của Emma Silvia đối với Hạ Đức:

“Emma thậm chí còn muốn Hạ Đức trở thành học trò của mình ư? Ha, thật là không biết xấu hổ… Chắc chắn cô ấy có ý định khác đây; ai mà không biết rằng việc phù thủy tán tỉnh học trò là một quy tắc ngầm được mọi người chấp nhận chứ?”

Sau đó, cô liên tưởng đến nữ phù thủy lớn trong không gian, người thực sự là thầy cô của Margaret:

“Vậy còn Vanessa thì sao nhỉ? Hôm nay buổi sáng tôi quên hỏi rồi… Nếu cô ấy biết rõ Margaret và Hạ Đức có mối quan hệ với nhau, tại sao lại đồng ý để Margaret trở thành học trò của mình chứ? Không thể nào cô ấy lại nghĩ đến lợi ích chung, muốn Quốc Hội can thiệp vào chính trị và quyền lực tại Lục Địa Cũ được…”

Nghĩ mãi, suy nghĩ “Tại sao Quốc Hội Phù Thủy lại trở nên như thế này…” lại một lần nữa khiến cô cảm thấy đau lòng. Nhưng cô không hề trách Hạ Đức, cũng không cho rằng anh ta là “ma quỷ quyến rũ” của Quốc Hội; chỉ là cô thật sự không hiểu tại sao mọi người lại không thể kiềm chế được sự cám dỗ đó.

Nhìn xung quanh…

Tiếng nhắc nhở nhẹ nhàng từ “phiên bản khác của mình” bên tai khiến nữ phù thủy đang mải mê suy nghĩ bất chợt giật mình nhận ra rằng, không biết từ khi nào, mặt hồ đã xuất hiện một lớp sương mù mỏng. Nhưng bây giờ là buổi sáng trong lành của mùa thu; trong khu rừng này, sương mù xuất hiện một cách đột ngột như vậy là hoàn toàn không thể tin được.

Cô nhìn về phía Hạ Đức và phát hiện ra rằng, trên vòng đai số mệnh phía sau lưng anh ta – vòng đai mà mỗi lần cô nhìn đều thấy nó to lớn đến đáng kinh ngạc – những linh phù văn ở trung tâm và một linh phù thì thầm đã bắt đầu phát sáng.

Nếu cô cũng có “khả năng thông thạo ngôn ngữ” như Hạ Đức, cô sẽ biết rằng đó chính là biểu tượng của thời gian và cái chết thực sự.

Lúc này, chiếc thuyền đã đi vào vùng sương mù; thân thuyền phát sáng nhẹ nhàng, đưa hai người tiếp tục tiến về phía trước. Sương mù càng lúc càng đặc quánh khi thuyền tiếp tục bơi ngược dòng… Flora Ôn Tư Lai Đặc không hỏi gì thêm, mà chỉ quay đầu nhìn về phía trước.

Khi sương mù đạt đến một độ đặc nhất định, nó đột nhiên tan biến… hay nói

Người ngoại địa ơi, bạn hẳn đã có những trải nghiệm đặc biệt về việc “đi qua sông bằng thuyền” phải không?

Anh ta vội vàng ném chiếc gỗ trong tay xuống, rồi ngã xuống thuyền và thở hổn hển. Sau đó, anh lấy chai nước hoa màu hồng ra và uống một ngụm. Việc tự mình mở ra một “tuyến đường hàng hải” khó khăn hơn anh tưởng, nhưng cũng tiêu tốn nhiều sức lực hơn anh dự đoán.

Nhưng ít nhất, sau khi đi qua tuyến đường này một lần, lượng sức lực cần thiết cho chuyến trở về đã giảm đi đáng kể. Nếu sau này muốn sử dụng phương pháp này để đến đây, mức tiêu hao cũng sẽ thấp hơn nhiều. Vì vậy, đây có thể coi là một khoản đầu tư một lần.

Sau khi Vanessa và các cô gái trong dàn opera đến Tobesque, lượng nước hoa trong chai đã tích tụ được khá nhiều, vì vậy chỉ cần uống một ngụm là có thể giúp Hạ Đức bù đắp lại sức lực đã tiêu hao. Tuy nhiên, khi anh cất chai lại, anh nhận thấy con mèo đang nằm trong lòng mình, ngửa đầu nhìn vào miệng chai và có vẻ như muốn ngửi thử.

Hành động này, Hạ Đức thường thấy ở Mễ Á. Theo thói quen, anh liền dùng ngón tay vuốt nhẹ đầu con mèo trước khi cất chai đi.

Con mèo phù thủy dùng hai chân trước che lấy đầu mình:

“Hạ Đức, đừng sử dụng loại thuốc này nhé. Chỉ cần ngửi thấy mùi này thôi, tôi đã cảm thấy toàn thân nóng bức lên, và rất nhiều ý tưởng bỗng nhiên xuất hiện. Đây không phải là thứ tốt đâu, đừng dùng!”

Hạ Đức lại vuốt nhẹ đầu con mèo một cái nữa:

“Nói gì vậy? Đây không phải là thuốc đâu, mà là sản phẩm phái sinh từ di tích cổ.”

Anh đặt chai nước hoa – chiếc chai đang phát sáng trong sương mù – lên mặt con mèo và hỏi:

“Có cảm nhận được yếu tố thì thầm đó không?”

Con mèo gật đầu ngoan ngoãn:

“À, hóa ra là sản phẩm phái sinh từ di tích cổ à… Nhưng uống trực tiếp sản phẩm này chẳng phải còn tệ hơn sao?”

Nó vẫn còn hơi lo lắng:

“Cho tôi thử xem nào… Mùi của nó thật là thơm. Tôi ngửi thấy mùi của cây đàn piano mới được mở lần đầu tiên, mùi của loại sơn màu indigo do tôi tự pha chế… Và còn nữa…”

Tất nhiên, Hạ Đức không cho phép con mèo thử loại nước hoa này; nếu không, buổi sáng hôm nay anh sẽ chẳng cần làm gì khác nữa đâu.

Rời khỏi thuyền, Hạ Đức kiểm tra vị trí một cách nhanh chóng trong sương mù, rồi tránh xa những cuộc chiến không cần thiết, và tiếp tục hành trình đến nghĩa trang nằm ở trung tâm khu vực này.

Sau hơn sáu mươi năm trở lại đây, nghĩa trang vẫn không hề thay đổi nhiều so với những gì anh nhớ.

Mộ giả của Jack Brontë vẫn còn đó,

Và khi Hạ Đức muốn đẩy cửa hội trường để gặp mẹ của Theodore Bryant, con mèo trong lòng anh ta nhỏ giọng hỏi:

“Anh có cảm thấy không, số lượng linh hồn ở đây dường như tăng lên rõ rệt? Tôi thấy có điều gì đó không ổn… Sức mạnh chết chóc dưới lòng đất này giống như một quả bom sắp phát nổ vậy.”

“Lúc nãy đừng dùng phép sáng bừa bãi, tôi sợ làm phiền đến các linh hồn dưới đất đấy.”

Nhưng ít ra phần sàn của hội trường vẫn bình thường. Khi cánh cửa hội trường được mở ra, bóng ma quý tộc hóa thân từ mẹ của Theodore Bryant vẫn lao vào tấn công họ, y hệt như hơn sáu mươi năm trước.

Sáu mươi năm tích lũy sức mạnh đã khiến nó trở nên mạnh mẽ hơn. Khi ngọn lửa màu xanh lá cây kinh hoàng được nó thổi bay, lần này, ngọn lửa gần như ngay lập tức lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của hội trường nhỏ.

“Tia nắng mặt trời!”

Thay vì lấy chiếc hộp dài đeo sau lưng, Hạ Đức dùng cây gậy dài đâm về phía trước. Ánh nắng vàng óng ánh như một khẩu pháo ánh sáng xuyên qua biển lửa và đánh trúng con quỷ ma quý tộc cao ngang bằng tầng lầu hội trường. Nhưng con quỷ ma quý tội đó không hề tránh né, mà ngược lại mở miệng đón nhận luồng ánh sáng đó:

“Ào!”

Trong tiếng kêu thét như móng vuốt cào vào kính, ngọn lửa màu xanh lá cây dường như thiêu cháy toàn thân con quỷ ma quý tội. Ngọn lửa màu xanh từ miệng nó phun ra cũng giống như những cột sáng xông thẳng về phía trước.

Ánh nắng chói lọi và ngọn lửa xanh kinh hoàng đối đầu với nhau, sức mạnh khổng lồ của con quỷ ma quý tội khiến cả hội trường nhỏ rung chuyển. Con mèo đang ở trên không cũng bị làm cho tai rung lên. Ánh nắng vàng tan chảy ngọn lửa lạnh lẽo, nhưng ngay lập tức, con mèo trên ngực Hạ Đức nhận thấy anh ta đang lùi lại:

“Cần tôi giúp đỡ không?”

“Hiện tại Thời Hoàn không cần đâu. Chắc chắn Bryant đã làm điều gì đó với các linh hồn ở đây… Sức mạnh của nó thật sự rất bất thường.”

Hạ Đức đột nhiên ngừng sử dụng phép thuật, và ngay lập tức, ngọn lửa màu xanh nuốt chửng cửa vào hội trường.

Đã sử dụng “Bước nhảy của Ragley” để bay lên không trung, Hạ Đức dùng tay phải ném ra những chuỗi xích buộc chặt chiếc đèn treo trên trần hội trường. Cơ thể anh ta bị đẩy về phía trước nhờ vào năng lượng động lực, và anh ta cắn vào tay trái rồi vung mạnh về phía trước:

“ roi tâm hồn!“

Chiếc roi màu máu đâm trúng ngay vào con quỷ ma quý tội đang cố gắng ngẩng đầu để phun lửa. Tiếng kêu đau đớn của nó khiến Hạ Đức suýt nữa bị điếc trong