Những linh hồn đó đã bị kìm nén hoàn toàn. Khi những ngọn lửa xung quanh tắt đi và Hạ Đức trở lại mặt đất của hội trường, người phụ nữ quý tộc đang co ro kia cố gắng đứng dậy một cách run rẩy. Bà đã tỉnh táo trở lại, nhưng cơn đau dữ dội trong linh hồn bà vẫn chưa biến mất:

“Cơn đau này… Thật lâu rồi tôi không còn cảm nhận được nó một cách rõ ràng như thế này. Thật lâu rồi, tôi không còn cảm nhận được sự sống mãnh liệt của linh hồn mình nữa.”

Đôi mắt bà nhìn Hạ Đức với ánh sáng kỳ lạ. Hạ Đức rất hiểu về “triệu chứng” này; khi Mai Căn và hai chị em Audrey còn bị rối loạn linh hồn, họ cũng từng có những cảm giác tương tự.

“Có thể cho tôi trải qua điều đó lần nữa được không?”

Linh hồn người phụ nữ đó đưa ra yêu cầu, nhưng Con Mèo đã từ chối thay Hạ Đức. Nó cho rằng người này đang lợi dụng Hạ Đức. Việc các phù thủy và học trò của họ lợi dụng Hạ Đức thì còn có thể coi là hành động của người cùng phe, nhưng linh hồn này lại không phải là người của chúng:

“Bà muốn cái gì vậy? Lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau, nhưng theo thỏa thuận, sau sáu mươi năm, chúng ta đã trở lại đây để gặp bà một lần nữa. Tôi rất vui vì bà vẫn giữ được lý trí.”

Con Mèo cố gắng đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng:

“Lần này, chúng tôi sẽ giúp gia đình bà thoát khỏi mọi rắc rối, nhưng trong suốt sáu mươi năm qua, bà đã thu thập được thông tin mà chúng tôi cần chưa?”

Người phụ nữ cuối cùng cũng đứng dậy được, dựa vào bức tường nơi được khắc gia phả của gia tộc Bryant. Dù bức tường đã xuống cấp nghiêm trọng, nhưng mỗi tên trong danh sách vẫn còn rõ ràng:

“Vâng, đã sáu mươi năm rồi. Tất cả họ đều mất đi lý trí… Nếu không phải vì tôi đã ký kết một thỏa thuận với ngài này, để linh hồn mình cảm nhận được hơi thở của ông ấy, có lẽ tôi cũng sẽ giống như những người khác, mãi mãi không thể tỉnh lại.”

Bà cố gắng kiềm chế sự run rẩy của mình, trong khi Con Mèo lại càng tức giận hơn. Nó cho rằng việc cảm nhận hơi thở của linh hồn Hạ Đức chỉ nên là đặc quyền riêng của mình:

“Xin hãy trả lời câu hỏi của chúng tôi… Trong suốt sáu mươi năm qua, bà đã biết được những gì?”

Thực ra, linh hồn đó không có nhiều cảm xúc, vì vậy nó cũng không tức giận trước thái độ kỳ lạ của Con Mèo:

“Không… Không có ai khác ngoài người con trai tôi có thể du hành qua thời gian cả. Ngoại trừ anh ấy, tôi chỉ từng gặp hai người không thuộc về dòng thời gian bình thường… và Con Mèo.”

Đuôi Con

“Tôi không biết… Theodore đã giấu thông tin này rất kỹ… Nhưng ít nhất tôi cũng hiểu được rằng Theodore đã gửi một phần linh hồn của mình cho thực thể bí ẩn đó. Chuyện này xảy ra sau năm 1787; từ đó trở đi, Theodore chưa bao giờ từ bỏ việc thực hiện các thí nghiệm về linh hồn. Anh ta đã phân chia linh hồn của mình để đổi lấy những kiến thức kinh hoàng.”

Tôi vẫn nhớ rõ đêm kinh hoàng đó… Trong trạng thái điên cuồng vì mất mát linh hồn, anh ta đã đến đây, ăn thịt rất nhiều linh hồn khác và trong cơn điên loạn ấy, anh ta đã kể lại những kiến thức cấm kỵ, đáng sợ đó.”

Cô lại run rẩy một lần nữa… Lần này là vì sợ hãi:

“Sau đó, anh ta coi nơi này thành phòng thí nghiệm bí mật của mình… Tôi thực sự hối tiếc vì đã sinh ra người con trai này… Suốt hơn sáu mươi năm qua, anh ta đã làm rất nhiều điều tàn ác… Đặc biệt là sau năm 1821, cách đây 33 năm… Anh ta nói rằng mình đã gặp phải một kẻ thù mạnh mẽ, vì vậy anh ta phải trở nên mạnh mẽ hơn… Ban đầu, anh ta chỉ thực hiện các thí nghiệm với linh hồn của người lạ… Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta còn bắt đầu làm điều đó với chúng tôi nữa…”

Mèo ngước đầu nhìn Hạ Đức; Hạ Đức cũng hạ đầu nhìn nó… Giọng nói của nữ phù thủy vang lên trong đầu Hạ Đức:

“Nếu trong chuyện này chỉ có một người du hành thời gian… thì liệu có khả năng ‘ký sinh trùng nghịch lý’ nằm trong phần linh hồn mà Theodore Bryant đã tách ra không?”

Đây cũng là điều mà Hạ Đức đang nghi ngờ… Nhưng hiện tại, họ vẫn chưa tìm thấy “Người Thương Tiếc”:

“Thưa bà, bên ngoài hội trường có một ngôi mộ của người tên Jack Bryant… Năm 1787, bà nói rằng đó là ngôi mộ giả do con trai bà dựng lên… Vậy bà có biết liệu anh ta có di dời quan tài trong ngôi mộ đó đi nơi khác không?”

“Tôi biết… Đó chính là cách anh ta du hành thời gian… Trước đây, anh ta luôn xuất hiện từ đó… Sau năm 1798, anh ta đã mang chiếc quan tài đó đi… Tôi… chúng tôi đều cảm thấy rất bất an khi nhìn thấy chiếc quan tài đó… Bên trong nó… Xin lỗi, tôi không thể diễn tả được… nhưng có vẻ như bên trong đó ẩn chứa một kẻ thù tự nhiên của chúng tôi…

Từ năm 1791 trở đi, chiếc quan tài đó thường xuyên rung chuyển một cách vô cớ… Tôi thậm chí cảm thấy sức mạnh của mình đang bị nó hút đi… Nếu bà ra ngoài đi dạo một chút, bà sẽ thấy rằng thế giới này bây giờ lớn hơn rất nhiều so với khi các bạn đến đây vào năm 1787… Tất cả những điều này đều là do sức mạnh của chiếc quan tài đó gây ra.”

Hạ Đức bỗ

“Chúng ta đã mở nó rồi mà, nếu không thì làm sao chúng ta có thể đi vào được... Chúng ta dùng chìa khóa để mở cửa, chúng ta không hề thực sự mở nó ra về mặt vật lý đâu!”

Con mèo cũng nhận ra điều này, và ngay lập tức nó dùng móng vuốt tấn công Hạ Đức:

“Hãy giải quyết xong chuyện ở đây trước, sau đó chúng ta sẽ đi ngay!”

“Thưa bà, tôi sẽ mở cho bà một cánh cửa, bà chỉ cần bước vào đó là có thể tiếp tục đi xuống dưới.”

Hạ Đức nói nhanh như gió, và đang chuẩn bị sử dụng Cánh Cửa Cái Chết, nhưng người phụ nữ quý tộc đó lắc đầu từ chối:

“Tôi muốn đợi đến khi con trai tôi được các bạn xử lý xong mới rời đi. Con trai tôi đã làm quá nhiều sai lầm, với tư cách là mẹ của anh ấy, tôi cũng phải gánh vác trách nhiệm. Dù các bạn muốn xử lý anh ấy như thế nào, miễn là đảm bảo anh ấy không thể gây hại cho người khác nữa là đủ rồi.”

Nói xong, bà lại chỉ về phía dưới đất:

“Các bạn không chỉ cần cẩn thận với con trai tôi, mà còn phải coi chừng những linh hồn ở dưới đó nữa. Anh ấy đã dùng những linh hồn đó để đổi lấy kiến thức, và từ đó tạo ra một đội quân ma quỷ khổng lồ. Trong số đó, có không ít linh hồn mạnh mẽ không kém gì tôi lúc nãy đâu.”

“Các bạn đừng cố gắng giải quyết chúng ở đây, số lượng chúng quá lớn, và điều đó sẽ thu hút sự chú ý của anh ấy. Hãy yên tâm, nếu anh ấy thực sự muốn sử dụng những linh hồn đó, ít nhất tôi cũng có thể chặn đứng họ trong một lúc... Hãy đi thôi, hy vọng lần gặp lại sau này, các bạn đã khiến Theodore nhận ra rằng mình thực sự đã sai.”

Nữ phù thủy có khả năng nhận biết liệu những linh hồn đó có nói dối hay không; bà có thể thấy rằng người mẹ này thực sự nói thật lòng. Khi Hạ Đức chuẩn bị rời đi, ông thậm chí còn nghĩ đến việc để lại một trong ba cái cọc gỗ do linh mục Augustus chế tạo cho bà, biết đâu nó sẽ hữu ích vào lúc cần thiết...

Nhưng ông lo rằng điều này có thể khiến những người theo phe ác cảnh giác, vì vậy cuối cùng ông quyết định không làm vậy.

“Chúng ta thật sự không ngờ rằng chiếc quan tài đó rõ ràng có điều gì đó bất thường!”

Khi trở lại thế giới thực và biến thành một con óc chó, bay trên không cùng con mèo, nữ phù thủy vẫn tiếp tục hối tiếc về chuyện này:

“Chiếc quan tài đó quá cổ xưa rồi, thật không hiểu sao Thời Ngã lại không để ý đến điều này.”

“Tôi cũng không hề nhận ra chứ? Lúc đó tôi chỉ tập trung vào cái hang cây kia mà thôi, hơn nữa, lực lượng cái chết lan tỏ

Sau khi đào lại khu đất trống, quan tài đã hiện ra. Lần này, cả hai người cùng nhau sử dụng phép thuật; với một tiếng động rất ầm ĩ, quan tài bỗng nhiên bay lên khỏi hố và đập mạnh xuống mặt đất.

Cho đến lúc này, cả hai vẫn không thể nhận ra rằng bên trong chiếc quan tài này còn chứa những thứ gì đó đáng sợ. Khí tử của cái chết đã cản trở nghiêm trọng khả năng cảm nhận của họ; thậm chí khi Hạ Đức lại đặt tay lên nắp quan tài, ông cũng không thể phát hiện ra dấu vết của “Kẻ Thương Tiếc”.

Vì vậy, cách tốt nhất để giấu một quả trứng thối là cho nó vào nhà vệ sinh.

Hạ Đức lấy ra ba cây cọc gỗ mà linh mục August đã đưa cho họ. Những vũ khí alkimia này được thiết kế để đối phó với “Đệ Tử Chết”, và rõ ràng chúng cũng có tác dụng đối với “Kẻ Thương Tiếc”. Trong khi đó, nữ pháp sư thì đang niệm chú. Khi không khí trở nên ẩm ướt, ngày càng nhiều hơi nước tích tụ xung quanh, cho đến khi hình thành một khối nước lớn hơn cả chiếc quan tài, bao phủ hoàn toàn nó.

Khối nước này nhanh chóng đen đi do bị ô nhiễm bởi khí tử của cái chết, nhưng khi Hạ Đức đổ thêm nước thánh số ba vào đó, khối nước đen kia lại lập tức trở nên trong sạch.

Với một tiếng “bùm”, một chiếc đinh từ góc đông nam của quan tài bật lên và văng ra ngoài khối nước. Hạ Đức đón lấy những chiếc đinh đó và vuốt nhẹ lên bề mặt kim loại:

“Linh Phù Văn… Đây là sản phẩm của các linh hồn cổ đại; chúng chắc chắn không phải thuộc về Thời Đại Thứ Sáu.”

Nữ pháp sư, vẫn cảnh giác trong việc kiểm soát khối nước bao quanh quan tài, liền nói:

“Nếu vậy, có lẽ chiếc quan tài này cũng là một loại phong ấn? Có thể Kẻ Thương Tiếc thực sự chưa thể phá vỡ phong ấn này, và chính Brontë mới là người phát hiện ra nó?”

“Khó có thể nói chắc… Nhưng trong suốt Thời Đại Thứ Sáu, không hề có truyền thuyết nào về Kẻ Thương Tiếc; rất có thể thực sự là Brontë đã tìm thấy nó…”

“Chúng ta nên mở nó ở đây sao?”

Nữ pháp sư tỏ ra rất do dự:

“Nếu phong ấn này vẫn còn hiệu lực, liệu chúng ta có nên mở nó không?”

Nhưng trước khi Hạ Đức kịp đưa ra quyết định hay tiếp tục kiểm tra chiếc quan tài, đã có người khác đưa ra câu trả lời thay họ.

Từ khe hở của quan tài, một miếng thịt màu đỏ tối bắt đầu bò ra từ bên trong. Khi miếng thịt này tiếp xúc với nước thánh đã bị pha loãng, nó lập tức bị ăn mòn, nhưng điều đó không ngăn nó tiếp tục phát triển nhanh chóng. Khi miếng thịt đó rơi xuống mặt đất bên cạnh quan tài, những dấu hiệu sự sống