“Cảm ơn.”

Cô gái trẻ nhỏ giọng nói. Hạ Đức lắc đầu:

“Đã khuya rồi, tôi xin phép đi trước. Bà Brock, xin hãy giúp chăm sóc hai người này. Nếu còn ai đến đây nữa, xin hãy giữ họ lại; lần sau tôi sẽ đưa mọi người cùng ra khỏi đây.”

Nữ phù thủy cấp mười ba đáp lại trong khi vẫn đang nướng lửa. Sau đó, ba người nhìn thấy Hạ Đức “nhét” con mèo vào túi áo của mình, rồi tò mò bước lên mặt nước ở cuối bãi biển.

Hạ Đức không ngờ rằng việc “đi trên mặt nước” ở đây lại có thể thành công. Vì tò mò và vì thời gian không còn nhiều, anh ta bắt đầu bước trên mặt nước, vượt qua bến cảng và các chiếc thuyền nhỏ, tiếp tục đi sâu vào vùng nước.

Đối mặt với mặt nước tối tăm bao la, cảm giác cô đơn và sợ hãi còn rõ ràng hơn cả khi họ đi thuyền vào Thời Hoàn trước đó. Thực ra, Hạ Đức rất tò mò muốn biết dưới lớp nước này có cái gì, nhưng ngay cả khi sắp rời đi, anh ta cũng không muốn gây rắc rối cho bản thân.

Vì vậy, anh ta chỉ tiếp tục đi về phía trước. Sau hơn năm mươi bước, anh quay đầu nhìn lại ngọn lửa bên bến cảng, cười và vẫy tay với ba người đang nhìn về phía mình:

“Lần sau gặp lại nhé.”

Khi quay đầu lại nhìn về phía trước, anh ta ngạc nhiên khi thấy mặt nước đen kịt, phủ đầy Bạch Vụ, đã chứa đầy những xác chết trôi nổi. Những xác ấy nằm chen chúc lên nhau, không còn chỗ trống nào cả. Nhìn sang hai bên và phía trước, khắp nơi đều là những xác chết đó.

Một bàn tay bị thối rữa bỗng nhiên từ dưới nước kéo lên, bám vào chân phải của Hạ Đức. Ngay sau đó, một thứ gì đó to lớn dưới nước dường như bị đánh thức; hai tia sáng đỏ kinh hoàng bắt đầu le lói dưới lớp nước.

“À, ra vậy… Những người được đưa đi bằng thuyền này, linh hồn của họ sẽ bắt đầu một cuộc sống mới để quên đi cuộc đời này, còn xác chết thì lại ở lại đây… Khi thuyền mang theo linh hồn đi xa, thân xác của họ sẽ lặng lẽ trôi nổi phía sau thuyền… Thật là một cảnh tượng đáng sợ.”

Trước khi bị kéo xuống dưới nước, Hạ Đức đã rời khỏi không gian và thời gian này. Còn đối với ba người đang bên bếp lửa bên bến cảng, họ chỉ thấy anh ta dần dần đi xa, cho đến khi anh ta biến mất trong làn sương mù.

(…Mễ Á đang chạy nhanh…)

Bước ra khỏi cửa lều cây của cô tiên vào buổi sáng mùa thu, mặc dù trời có vẻ u ám, nhưng ánh nắng ban mai và những cái cây đầy sức sống vẫn khiến Hạ Đức cảm thấy rất vui sau khi rời khỏi nơi kỳ lạ kia. Anh hít một hơi thật sâu không khí trong lành của buổi sáng, rồi cười nói:

“Tôi đã trở lại.”

“Anh chỉ đi xa ba giây thôi, thực sự không cần phải báo hiệu như vậy đâu.”

Nàng tiên tóc vàng đang ăn sáng tiếp tục nói. Hạ Đức kéo ghế ngồi xuống bên cạnh bàn của họ, rồi đưa chiếc kính bịt mắt trên tay cho nữ tu Đào Vĩnh Lâm:

“Tôi đã dùng hết nó rồi… Các bạn chắc chắn không thể tưởng tượng được, trong khoảng thời gian vừa qua, tôi đã gặp những nữ tu mang ngọn lửa của Thời Đại Thứ Năm trong cõi chết.”

Cô tiên gật đầu một cách thiếu hứng thú, trong khi nữ tu quay đầu lại đeo chiếc kính bịt mắt lên, chỉ sau khi vuốt ve mái tóc xong mới “cho phép” Hạ Đức nhìn thấy khuôn mặt của mình:

“Số phận của những nữ tu mang ngọn lửa luôn là trở thành than hồng…”

Cô ngập ngừng lại, Hạ Đức đang thắc mắc thì cô lại hỏi:

“Anh… đã chấp nhận sự hướng dẫn của những nữ tu mang ngọn lửa khác chứ?”

Giọng nói của cô vẫn bình thản như trước, không hề có cảm xúc, nhưng không hiểu sao, Hạ Đức và cô tiên ngồi cùng bàn đều cảm thấy lạnh lẽo.

Tiếng cười nhẹ của cô vang lên bên tai, cô tiên tóc vàng lập tức cúi đầu xuống. Con mèo mà Hạ Đức vừa biến lại thì lại trốn vào hộp quà trên bàn, dường như không có ý định ra ngoài trong thời gian tới.

Hạ Đức cảm thấy nữ tu Đào Vĩnh Lâm có vẻ tức giận, anh do dự một chút rồi gật đầu:

“Vâng, nữ tu đó muốn cảm ơn tôi vì đã giúp đỡ em gái cô ấy… Một Linh Phù Văn và một phép thuật kỳ diệu, phép thuật đó có thể để lại dấu ấn lửa vĩnh cửu…”

Mặc dù nửa khuôn mặt của nữ tu Đào Vĩnh Lâm dưới chiếc kính bịt mắt vẫn không hề biểu lộ cảm xúc gì, nhưng Hạ Đức rõ ràng cảm thấy không khí xung quanh trở nên lạnh lẽo hơn. Anh không hề làm gì sai, nhưng lúc này anh lại cảm thấy như mình vừa phạm phải một sai lầm lớn lao, có thể so sánh với việc hủy diệt thế giới vậy.

Ban đầu anh muốn giải thích chi tiết hơn về phép thuật đó; có lẽ những nữ tu khác cũng sẽ quan tâm đến “kỹ thuật” này của các nữ tu Thời Đại Thứ Năm. Nhưng lúc này, anh biết phải im lặng, và hai người đều chìm vào sự yên lặng. Xung quanh chỉ có tiếng gió buổi sáng thổi qua lá cây, cùng với tiếng ăn sáng của cô tiên bên cạnh và hai nữ tu ph

Cuối cùng, Hạ Đức đã chủ động nói lên:

“Từ nay về sau, tôi sẽ không tiếp nhận bất kỳ sứ mệnh tu hành nào khác nữa…”

“Không sao đâu.”

Nữ tu Đà Phương Linh nhẹ nhàng trả lời, và bầu không khí kỳ lạ xung quanh lập tức trở lại bình thường. Cô gái tiên nhỏ bé vừa rồi cảm thấy như có một tảng đá đè nặng lên ngực mình, giờ mới thở phào nhẹ nhõm; khi nhìn thấy nữ tu Đà Phương Linh đang nhìn mình, cô liền cúi đầu và tiếp tục ăn uống ngoan ngoãn.

“Mỗi thế hệ nữ tu đều có những khả năng riêng biệt, nhưng sự thay đổi của các thời đại và những sự kiện xảy ra đã khiến cho kiến thức và sức mạnh của các nữ tu qua các thế hệ không thể được truyền lại. Những nữ tu đã dành cả đời để bảo vệ Ngọn Lửa Ban Đầu… Dù khi còn sống chúng không thể chờ đợi được người hùng sẽ mang Ngọn Lửa đó đi, nhưng sau khi chết đi, chúng vẫn có trách nhiệm giúp đỡ bạn.”

Cô nắm lấy tay phải của Hạ Đức và cảm nhận một chút, nhưng rồi nhanh chóng buông ra:

“Cô ấy chỉ trao cho bạn sức mạnh mà thôi… Chưa từng đề cập đến chuyện Ngọn Lửa Ban Đầu sao?”

“Nữ tu Brock nói rằng, Ngọn Lửa Ban Đầu trong thời đại của chúng ta đã yếu ớt đến mức không còn như xưa nữa.”

Nữ tu Đà Phương Linh không đưa ra bình luận gì thêm.

“Chúng tôi sẽ quay trở lại đây càng sớm càng tốt. Hơi ấm còn sót lại của ngọn lửa cổ xưa đã mang đến tin tức… Trong khoảnh khắc đó, tôi cảm nhận được điều gì đó: Có vẻ như trong khu rừng này vẫn còn tồn tại lửa.”

Người ngoại địa chỉ gật đầu; dựa vào những gì anh ta biết về sự kỳ lạ của khu rừng Vesta, anh ta không hề ngạc nhiên trước bất cứ điều gì ở đây.

“Được thôi, tôi cũng sẽ chú ý đến những tin đồn liên quan đến điều đó… Khi các bạn trở lại, các bạn sẽ ở lại thành phố chứ?”

Ánh mắt màu bạc của anh ta nhìn về phía cô gái tiên; cô lập tức trả lời:

“Hãy để các nữ tu ở nhà tôi đi… Nếu không đủ chỗ, tôi sẽ xây thêm một số ngôi nhà bằng cây; dù sao cũng không phiền phức gì cả.”

Có vẻ như những ngôi nhà bằng cây này cũng được xây dựng bằng phép thuật kỳ diệu, giống như “trại cắm trại của Hạ Đức” vậy.

Sau bữa sáng, do đặc tính đặc biệt của khu “rừng không thể thoát ra được” này, cánh cổng dịch chuyển của cô Silvia không thể mở được ở đây; vì vậy, Hạ Đức và cô gái tiên đã đưa ba nữ tu ra khỏi khu vực này trước.

Sau đó, nữ tu Đà Phương Linh sử dụng dấu hiệu không gian của cô Silvia – một viên pha lê hình lục giác; với tiếng “ong” vang lên, không gian bỗng nhiên v

“Chào buổi sáng, cô Silvia.”

Anh cũng mỉm cười chào hỏi, và ngay lập tức, nữ phù thủy vĩ đại của không gian bước ra từ cổng truyền tải rồi ôm lấy Hạ Đức:

“Tôi biết chắc anh sẽ đến tiễn nữ tu Davlin mà. Margaret vừa mới rời đi, chắc cô ấy rất hối tiếc vì không chờ thêm một lúc nữa.”

Margaret ban đầu muốn thuyết phục mẹ mình đến thành phố Duy Tư Tháp để xem buổi hòa nhạc, nhưng bạn cũng biết tình hình hiện tại rồi đấy… Nữ hoàng cho rằng không nên để người dân thấy hoàng gia đang nghỉ mát vào thời điểm này; thật là đáng tiếc.

Cô ôm lấy Hạ Đức và hít một hơi thật sâu:

“Nhưng cũng không sao đâu… Nơi đây rất gần với Vailandier mà. Nếu Flora làm khó anh, nhớ phải kể cho tôi biết nhé.”

Nói xong, cả hai đều cười.

Sau đó, Hạ Đức cùng cô gái tiên vẫy tay chia tay ba nữ tu. Khi cổng truyền tải biến mất, Hạ Đức quay lại định đưa cô ấy trở về căn nhà trong rừng trước khi vào thành phố:

“Nhân tiện, cô có biết về ‘Dòng Tiên Ca Đêm’ không?”

Nữ tiên tóc vàng gật đầu:

“Tất nhiên rồi… Đó cũng là một dòng tiên nổi tiếng. Mặc dù dòng tiên này và dòng Nguyệt Khê Thị Tộc của chúng ta có niềm tin tôn giáo khác nhau, nhưng do các bậc trưởng lão trong hai dòng đã kết hôn với nhau, nên nhiều người trong hai dòng đều có mối quan hệ họ hàng với nhau. Thậm chí, ở Saint Byron’s, còn có khá nhiều sinh viên thuộc dòng Tiên Ca Đêm nữa đấy.”

“Ồ?” Hạ Đức tò mò hỏi.

“Vậy là tất cả các thành viên của dòng Tiên Ca Đêm đều sống trong thành phố học viện của Saint Byron’s à?”

Cô gái tiên giải thích:

“Không hẳn đâu… Trong Thời Đại Thứ Năm, họ có những khu định cư riêng của mình; chỉ đến cuối Thời Đại Thứ Năm, họ mới dần dần chuyển đến những nơi mà nền văn minh vẫn chưa lan rộng đến. Hiện nay, khu định cư lớn nhất của dòng Tiên Ca Đêm nằm ở Học Viện Zaraswen, Học Viện Y Đại Học Sekses, và những khu định cư nhỏ khác của họ ở Saint Byron’s.”

“Ngoài ba học viện đó ra, nghe nói họ còn có những khu định cư lớn trên các đảo ở phía đông Lục Địa Cũ, và cũng có một hoặc hai khu định cư nhỏ trong rừng mưa phía nam Lục Địa Cũ nữa. Vì vậy, nếu bạn muốn tìm những thành viên của dòng Tiên Ca Đêm, trước hết bạn cần phải xác định rõ mình muốn tìm nhóm nào.”

Với những câu hỏi mới mẻ, Hạ Đức cùng Mễ Á bước vào thành phố. Khi rời khỏi rừng, thời tiết vẫn u ám; nhưng khi anh xuống xe ngựa trước khách sạn kèn harmonica ở trung tâm thành phố, những giọt mưa đã bắt đầu rơi xuống dày đặc.

Hương vị se lạnh của mưa thu khiến mọi người d