Dưới bộ áo choàng đen huyền ảo ấy vang lên giọng nói khàn đục, già nua:

“Một giọt nước mắt ăn năn… và chút hơi ấm của linh hồn.”

Nói xong, hai tấm thẻ trống bay đến trước mặt Hạ Đức. Anh hỏi một cách do dự:

“Ừm… Chỉ có những thứ này sao?”

“Anh đã thanh toán rồi.”

Hóa ra, “tiền thừa” chính là thứ này.

Bà Brock cũng nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Hạ Đức và người lái thuyền, vì vậy khi hai người quay lại bên bếp lửa, bà lập tức hỏi:

“Anh muốn đi xem ngay bây giờ xem thứ gì đã làm vỡ chiếc chìa khóa đó phải không?”

“Vâng, thời gian tôi ở đây không còn nhiều nữa. Thà đi ngay bây giờ để sau này tôi có thể tiếp tục tìm cách giải quyết các vấn đề còn lại.”

Nữ pháp sư cấp mười ba đã lấy lại tinh thần và gật đầu đồng ý. Bà quay sang giải thích kế hoạch cho cô McConnaugh, vẫn còn đang u sầu. Hạ Đức Tắc tiến lại gần ông Nelson và nói:

“Nhìn kìa, người phụ nữ kia đã không muốn rời khỏi nơi này nữa.”

Ông cười nói:

“Khi chúng ta gặp được vợ anh, tôi tin mình cũng có thể thuyết phục cô ấy ở lại.”

Ông Nelson gật đầu nhẹ. So với những người đến đây chỉ vì muốn rời đi, người đàn ông này – người đến đây để chờ đợi ai đó – lại có tâm trạng ổn định hơn cả:

“Nhưng xin hãy hứa với tôi một điều được không? Nếu cô ấy thực sự không muốn ở lại, ít nhất xin đừng ngăn cản chúng tôi cùng nhau rời đi.”

Hạ Đức không nói gì, chỉ vỗ nhẹ vai ông. Có vẻ như khả năng chúng ta sẽ gặp được vợ ông Nelson lần này là rất thấp; những vấn đề này sẽ phải được giải quyết vào lần cuối cùng khi sử dụng chiếc chìa khóa này.

Tiếng lửa bếp lửa rít rạo, dễ dàng hòa lẫn với tiếng sóng biển, tạo nên cảm giác cô đơn càng thêm sâu sắc. Con mèo cuộn mình trong lòng Hạ Đức, nhìn ngọn lửa cháy; hai nữ pháp sư bên cạnh cũng đã hoàn thành cuộc trao đổi của mình.

Có thể thấy, cô gái trẻ kia rất sợ hãi khi phải trở lại “quá khứ”, nhưng cuối cùng bà Brock vẫn đã thuyết phục được cô ấy.

Hai tấm thẻ trống nhanh chóng được biến thành “vé tàu” phù hợp; những giọt nước mắt ăn năn và hơi ấm của linh hồn đều do chính cô gái trẻ đó cung cấp, bởi vì đó là chuyện của cô ấy.

Và thế là họ lại chia tay ông Nelson một lần nữa, ba người cùng nhau bước lên cây cầu đen tối. Sau khi nộp vé, chiếc thuyền lại bắt đầu lênh đênh ra khơi.

Không gian đen tối, huyền bí và bất tận này ảnh hưởng đến cô McConnaugh nặng nề hơn nhiều so với bà

Nữ pháp sư cấp mười ba không hề quan tâm đến điều đó, ngược lại còn vỗ nhẹ lên lưng cô ấy để an ủi.

Ba người trên thuyền không hề trao đổi gì với nhau, bởi vì chẳng mấy chốc thuyền đã tiến vào đám sương dày đặc kia. Trong làn sương, chiếc thuyền dần trở nên ổn định hơn, và phía trước sương mù bất ngờ xuất hiện những tia sáng trắng chói lọi.

Khi những tia sáng trắng bao quanh ba người trên thuyền, họ mới nhận ra rằng họ đã đến ban ngày. Tiếng chim hót ríu rít vang lên xung quanh, âm thanh của dòng nước róc rách hoàn toàn khác biệt so với sự yên tĩnh đáng sợ của vùng nước đen kia. Môi trường tràn đầy sức sống xung quanh khiến những người bị mắc kẹt bên bờ bến không khỏi thở phào dài; khi họ nhìn xung quanh, họ thấy rõ ràng chiếc thuyền đang bơi ngược dòng trên một con sông xuyên qua khu rừng.

Tốc độ của con thuyền không quá nhanh, nên họ có thể ngắm nhìn toàn bộ cảnh vật trong rừng. Đây là một khu rừng nguyên sinh chưa từng có sự xuất hiện của bất kỳ sinh vật thông minh nào; hai bên bờ sông không hề có dấu vết của con người. Dựa vào nhiệt độ, có lẽ đây là thời điểm giao mùa xuân và hè – thời điểm thoải mái nhất trong năm.

“Chính là nơi này!”

Cô gái buộc tóc đuôi ngựa run rẩy nói, chỉ về phía bờ đông con sông:

“Chính là nơi này… Nó đã đến rồi!”

Lúc này, chiếc thuyền đã dừng lại giữa dòng sông xiết chặt kia. Ngay sau khi lời nói của cô McConnaugh vang lên, một bóng dáng hoảng loạn bất ngờ lao ra từ trong rừng và chạy về phía bãi sông… Đó chính là cô McConnaugh.

Cô không thể nhìn thấy chiếc thuyền và ba người trên thuyền, vì vậy khi vội vàng chạy ra bãi sông, cô liền lao thẳng vào dòng nước. Phía sau cô, những cây cối trong rừng đang dần chuyển sang màu đen khô queo, như thể chúng bị mất hết sức sống. Hạ Đức và bà Brock đều đứng dậy để nhìn kỹ hơn, nhưng họ chỉ thấy một đám sương đen từ trong rừng trôi ra.

“Đây là cái gì vậy?”

Hai người đều không thể nhìn rõ liệu bên trong đám sương đen kia có cái gì khác hay không; tuy nhiên, với sự xuất hiện của nó, ngay cả ánh nắng mặt trời xung quanh cũng trở nên mờ nhạt đi rất nhiều.

Trên bãi sông, cô McConnaugh đang cố gắng chạy trốn thì vô tình vấp ngã. Khi cô cố gắng đứng dậy, cô phát hiện ra rằng đám sương đen đã xuất hiện trên mặt đất và khiến đôi chân cô không thể cử động được. Vì vậy, đám sương đen bắt đầu bao phủ lấy cô; cô gái trẻ tuổi ấy chỉ có thể ném một lá bùa vào đám sương đen đó. Lá bùa bị nuốt chửng bởi đám

Nhưng bỗng nhiên, một tia sáng đen phóng ra từ trong sương mù và trúng thẳng vào lưng cô ấy. Cảnh tượng này khiến Hạ Đức và bà Brock đều trở nên nghiêm túc; họ cảm nhận được một nguồn sức mạnh quen thuộc từ tia sáng đen đó.

Tuy nhiên, đòn tấn công này không giết chết cô McConnaugh. Mọi người dọc theo bờ sông đều nghe thấy tiếng vỡ rõ ràng, sau đó một lá chắn pha lê trong suốt đã hiện ra phía sau lưng cô ấy.

Dù đã chặn được tia sáng đó, cô gái trẻ vẫn la lên đau đớn rồi bị đẩy bay xuống sông. Cô rơi thẳng xuống dòng nước và sau vài lần lật tung trên mặt nước, cô đã biến mất không dấu vết.

Bên dưới mặt nước, cô McConnaugh trôi theo dòng sông xuôi dòng. Trong khi đó, đám sương đen bên bờ sông lượn lờ một lúc rồi lại trở về Lâm Gian. Chiếc thuyền nhỏ ở giữa sông cũng lại khởi hành, tiếp tục đi ngược dòng về phía thượng nguồn.

Trên thuyền, khi thấy hai người vừa đứng dậy đã ngồi xuống lại, cô McConnaugh bắt đầu kể cho họ nghe những gì đã xảy ra sau đó:

“Tôi tỉnh dậy lại là một tuần sau đó. Những linh hồn sống trong khu rừng này đã cứu tôi.”

“Họ nói rằng tôi đã bị ảnh hưởng bởi một loại lời nguyền chết ngay lập tức, tương tự như ‘Chỉ Thị Cái Chết’. Dù không biết là bằng cách nào mà sự đe dọa đó đã bị giảm bớt, nhưng tôi vẫn suýt nữa thiệt mạng ngay tại chỗ.”

“Những linh hồn đó có nói rằng thứ đã tấn công bạn là cái gì không?”

Hạ Đức Tuân hỏi. Cô gái trẻ vẫn còn run sợ, nhưng vẫn gật đầu:

“Họ nói đó là những con quái vật kinh hoàng sống trong khu rừng này – chúng là kẻ thù của rừng, nhưng chỉ ghét nước. Vì vậy, khi họ đi tuần tra rừng và gặp phải chúng, họ sẽ sử dụng phép thuật để gây mưa hoặc ẩn mình trong những quả cầu nước... Sau khi tỉnh dậy, tôi rất yếu đuối, đến nỗi không thể nhai thức ăn cứng mà chỉ có thể ăn thức ăn lỏng. Tôi đã ở lại nơi ở của những linh hồn ca hát ban đêm trong hai tháng mới hồi phục lại, và kể từ đó, tôi không bao giờ dám lại gần khu rừng đó nữa.”

“Linh hồn ca hát ban đêm?”

Hạ Đức, với kiến thức về “linh hồn”, biết rằng “linh hồn ca hát ban đêm” cùng với “linh hồn lá dài” – những người có một phần tám dòng máu linh hồn của cô Âu Lan Nặc Đức – đều là những bộ lạc linh hồn tôn thờ Nữ thần Mặt Trăng; trong khi đó, “Nguyệt Khê Thị Tộc” thuộc Ngải Mễ Lị Á và “bộ lạc Kẻ Đuổi Gió” của bà ngoại c

Trước con thuyền đang lắc lư, dải sông đã phủ đầy sương mù dày đặc. Họ đang trở về, và bà Brock hỏi Hạ Đức:

“Lúc nãy anh có cảm nhận được điều gì không? Ánh sáng đen kia không phải là một thuật pháp chết người thông thường... Đó là cái chết cổ xưa và nguyên thủy hơn nhiều.”

Hạ Đức cũng gật đầu nhẹ; ông quả thực rất quen thuộc với loại sức mạnh đó:

“Nó giống hệt với sức mạnh của thiên thần Chết – Gabriel.”

Nhưng ông cũng không thể chắc chắn hoàn toàn:

“Tôi đã từng tiếp xúc với sức mạnh của vị thiên thần Chết đó, chỉ là lúc nãy chúng ta ở quá xa, nên tôi không thể khẳng định chắc chắn.”

“Vậy thì chiếc chìa khóa đó có thể được sửa chữa lại không?”

Cô gái trẻ đang co ro vì con thuyền vào vùng sương mù liền hỏi nhỏ. Hạ Đức gật đầu:

“Tôi sẽ đi tìm câu trả lời ở nơi khác. Những linh hồn ca hát trong đêm, những thiên thần Chết... Có vẻ như chúng ta lại phải bắt đầu một cuộc hành trình mới.”

Nhưng đúng lúc này, con thuyền đột nhiên dừng lại giữa làn sương mù dày đặc. Khi Hạ Đức nhìn người lái thuyền, ông ta lại đưa cho ông chiếc mái chèo. Hạ Đức đứng dậy và tiếp tục đảm nhận công việc lái thuyền.

Mặc dù không có bản đồ và chỉ biết tiến về phía trước, con thuyền lắc lư vẫn nhanh chóng thoát ra khỏi vùng sương mù và trở lại vùng nước đen tối chỉ có tiếng sóng vỗ. Vì lần này họ chỉ đến để quan sát những sự kiện đã xảy ra trước đó, nên hành trình diễn ra nhanh hơn nhiều so với lần trước khi họ đến gặp nữ tu trước Mặt Trăng Tối.

Khi con thuyền ổn định dừng lại trên bến cát đen, hành trình này chỉ còn vài phút nữa là kết thúc.

Hạ Đức đặt Mễ Á lên vai mình, sau đó cùng hai người phụ nữ xuống thuyền, rồi quay lại hỏi người lái thuyền:

“Nếu tôi muốn đưa những người này, ừm, có thể còn thêm một hoặc hai người nữa trở về thế giới thực, thì cần bao nhiêu vé thuyền? Lần này là vé một chiều.”

Lần này sẽ là lần phiêu lưu cuối cùng; Hạ Đức cần đưa tất cả mọi người ở đây trở về, vì vậy ông cần phải chuẩn bị trước.

Người lái thuyền cao hơn hai mét năm đứng ở cuối thuyền, đưa ra tay phải nhợt nhạt từ trong ống tay áo. Những ngón tay của ông ta rất dài và các đốt ngón khá to.

Ông ta không hề có ý định gì đặc biệt, chỉ đơn giản là lắc lư cái tay đó:

“Không cần vé thuyền đâu.”

“Tại sao vậy?” Hạ Đức hỏi một cách lo lắng, bởi ông luôn không thích những thứ được cho mà không cần trả giá.

“Người lái thuyền” không trả lời:

“Đến lúc đó, anh sẽ hiểu thôi.”

“Vậy... họ có thể trở về được