Với sự hiện diện của những nữ pháp sư, ông Nelson tự nhiên cũng co ro lại và không dám nói gì. Bà Brock liền giải thích một cách ngắn gọn:

“Sau khi bạn rời đi, cô ấy xuất hiện và cũng muốn lên thuyền để mãi mãi rời khỏi nơi này. Tôi và người đàn ông kia đã an ủi cô ấy, nhưng nếu bạn cũng muốn giúp đỡ cô ấy, có lẽ chúng ta sẽ cần phải tìm cách khác sau này.”

“Cô ấy cũng đến đây vì đã mất đi người quan trọng phải không?”

Hạ Đức nhăn mày hỏi.

“Nếu cũng vì lý do đó, thì sau này cô ấy cũng có thể cùng chúng ta lên thuyền đi. Dù sao thì cũng là đi tìm người trong cái chết mà; tìm một người hay hai người cũng vậy thôi.”

Nói xong, anh cởi chiếc mặt nạ bằng bạc bí mật đang đeo trên tay ra:

“Nhìn này, tôi cũng mang theo nó.”

Anh dùng chiếc mặt nạ ấm áp đó gõ nhẹ vào đầu con mèo để nó đừng hoảng loạn, trong khi bà Brock chỉ cần nhìn thấy chiếc mặt nạ đã phải che miệng và đôi mắt đỏ hoe lên:

“Đúng vậy, tôi biết chiếc này. Đây là di sản của các nữ tu sĩ cầm lửa; với chiếc này, chị gái tôi chắc chắn sẽ xuất hiện để gặp tôi.”

Tuy nhiên, lý do mà cô gái trẻ này đến đây lại khác với ông Nelson và bà Brock:

“Xin…xin chào, thưa ngài hoặc thưa bà. Tôi… tôi đã phạm một sai lầm lớn.”

Cô ấy nói run rẩy, thậm chí không dám hỏi Hạ Đức là nam hay nữ – chỉ những nữ pháp sư mạnh mẽ mới dám làm như vậy:

“Tên tôi là Peggy McConnaugh. Thầy tôi đã sử dụng một nghi lễ nguy hiểm để vào trạng thái ngủ say, và sau năm mươi năm thức dậy, thầy sẽ được thăng lên cấp độ mười hai. Thầy đã ẩn mình trong một không gian bí mật và giao cho tôi chiếc chìa khóa duy nhất, yêu cầu tôi phải đánh thức thầy sau năm mươi năm… Nhưng tôi đã làm vỡ chiếc chìa khóa đó…”

“Ôi, thật là…”

Hạ Đức nhìn cô gái thuộc cấp độ mười ba này; cô ấy cố gắng kiềm chế không để mình nghẹn ngào:

“Theo lời cô gái này, không gian bí mật mà thầy cô ấy tìm thấy là một khu vực đặc biệt được hình thành tự nhiên trong thế giới vật chất. Còn lực lượng được sử dụng để khóa chặt không gian đó là một nghi lễ cổ xưa mà họ không biết từ đâu có được… Vì vậy, tôi luôn cảnh báo học trò của mình không được tự ý sử dụng những thứ cổ xưa như vậy.”

“Chiếc chìa khóa đã bị vỡ, và mọi người đều bất lực… Nghi lễ đó nghe có vẻ giống như một nghi lễ niêm phong; việc cưỡng ép mở nó có thể sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự an toàn của nữ pháp sư bên trong đó.”

“Cô McConnaugh, liệu cô có mang

Tôi ám chỉ trước khi bạn bước vào đây.”

“Khoảng hai năm rồi… Trong suốt hai năm này, tôi đã thử mọi cách nhưng vẫn không thể sửa chữa được nó.”

Cô ấy bắt đầu khóc lóc nhẹ nhàng. Chính vì cho rằng mình là người đã giết hại người thầy của mình, cô mới tìm đến đây trong tuyệt vọng. Cô gái có búi tóc xoăn tên Peggy McConnaugh dường như cũng đã cố gắng tìm cách bù đắp, nhưng có vẻ như cô ấy đã không còn biết phải làm thế nào nữa.

“Hai năm à? May mắn thay, phép thuật kỳ lạ của tôi có khả năng đưa thời gian trở lại ba năm trước.”

Hạ Đức nhặt những tinh thể bạc vụn lên trong lòng bàn tay mình, sau đó hít một hơi thật sâu dưới ánh mắt dõi theo của hai người phụ nữ và ông Nelson bên cạnh:

“Hơi thở của thời gian!”

Dòng khí màu xám được hít vào khoang mũi anh, và những tinh thể vụn bắt đầu tự động ghép lại với nhau trong tiếng xì xì. Ánh sáng trước đây tối tăm bên trong các tinh thể dần trở nên sáng chói hơn trong quá trình tái tạo chiếc chìa khóa đó… Nhưng ngay khi chiếc chìa khóa hoàn thành hình dạng, nó lại vỡ ra thành những tinh thể nhỏ như ban đầu, kèm theo tiếng “kêu” vang lên.

Con mèo tinh nghịch lập tức vươn móng vuốt muốn sờ vào chúng, nhưng Hạ Đức cũng không ngăn cản; dù sao con mèo cũng đã ngửi thấy và biết rằng những thứ đó không phải thức ăn.

Anh nhặt một miếng tinh thể nhỏ lên, đặt nó trước ngọn lửa để cảm nhận sức mạnh bên trong:

“Việc đưa thời gian trở lại không hề vô ích… Lúc nãy rõ ràng là đã thành công rồi… Liệu chiếc chìa khóa này có bị phá hủy về mặt lý thuyết không? Cô McConnaugh, tôi thực sự rất tò mò… Làm thế nào mà cô lại làm nó vỡ như vậy?”

Nghe câu hỏi này, cô gái trẻ lại bắt đầu khóc nức nở.

Bà Brock, người tốt bụng, vỗ nhẹ lưng cô ấy rồi giải thích:

“Cô ấy đã đi phiêu lưu và gặp phải những thứ mà cô ấy cũng không thể giải thích nổi… Kẻ đó đã sử dụng những lực lượng có tính chất hủy diệt, tương tự như ‘Bàn tay của Không gian’, ‘Hắc Nguyệt Phù’, hay ‘Bản nhạc cuối cùng của cái chết’. Chiếc chìa khóa đã giúp cô ấy thoát ra ngoài, nhưng bản thân nó thì bị hủy hoại như thế này.”

“Vậy thì, đây chính là biện pháp mà người thầy của cô đã sử dụng để bảo vệ cô phải không? Nếu người thầy của cô muốn cô sống sót, tại sao cô lại quyết định rời đi?” Hạ Đức hỏi tiếp.

Cô gái trẻ cúi đầu, không nói gì. Ông Nelson bên cạnh thì thầm:

“Tôi cũng đã nói như vậy… Vì vậy cô ấy mới chịu ngồi xuống ng

“Thà cùng nhau đi xem lúc đó đã xảy ra chuyện gì đi, không thay đổi quá khứ, chỉ là muốn xác nhận lại tình hình vào lúc bấy giờ mà thôi.”

“Không vấn đề gì.”

Hạ Đức nói xong liền lấy ra hai con người giấy do bác sĩ tạo ra; tất nhiên, lúc này hai con người giấy đó lần lượt trông giống hình ảnh của Donald Gun – người cả gia đình đã bị giết – và linh mục François – kẻ từng đe dọa Nam tước Kaming.

Lần trước, “Người lái thuyền”, tức là “Vị thần của những người chèo đò”, đã cho Hạ Đức ba lá bài trắng. Hai trong số đó hiện đã có hình ảnh rõ ràng: một lá là hình giọt nước mắt tượng trưng cho “nỗi hối tiếc”, và một lá là ngọn lửa tượng trưng cho “chút hơi ấm của linh hồn”; trong ngọn lửa mờ ảo đó, có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt bên của bà Brock.

Vì vậy, Hạ Đức đặt con người giấy của linh mục François lên lá bài cuối cùng, và ngay lập tức con người giấy đó được hút vào bên trong lá bài. Đồng thời, trên lá bài cũng xuất hiện dòng chữ được khắc bằng vàng:

“Sự nhát gan • Báu vật • 2.3 điểm.”

Theo phân loại của tội lỗi, “Báu vật” đã là phẩm chất cao nhất rồi.

Hạ Đức sau đó đặt con người giấy biểu thị cho “sự nhát gan” có phẩm chất thông thường (0.9 điểm) lên cạnh lá bài, nhưng lá bài hoàn toàn không phản ứng gì cả:

“Không cần nữa à?”

Tuy nhiên, vì 2.3 điểm đã lớn hơn 1.1 điểm cần thiết để mua vé, nên vé đã được chuẩn bị đầy đủ rồi; đến lúc này là lúc phải lên đường.

Ông Nelson không hề hứng thú với việc “đi một chuyến vào cái chết”; ông vẫn muốn ở lại đây chờ đợi vợ mình, vì vậy ông sẽ không đi cùng Hạ Đức.

Còn cô nàng phù thủy trẻ tuổi, mặc dù không muốn ở lại một mình với đàn ông ở đây, nhưng rõ ràng “cái chết” trong truyền thuyết còn nguy hiểm hơn nhiều. Hơn nữa, bà Brock cũng không muốn nhiều người khác biết về những bí mật của mình, vì vậy cô ấy cũng quyết định ở lại.

Không nên trì hoãn nữa, Hạ Đức và nữ phù thủy cấp mười ba này tạm biệt hai người bạn bên bếp lửa, rồi bước lên cây cầu đen ẩm ướt để đến bên chiếc thuyền.

Có lẽ vì nhận thấy thái độ của Hạ Đức khi trò chuyện với “Người lái thuyền”, lần này bà Brock đã rất kiêng nể và để Hạ Đức tự mình đàm phán. Sau khi Hạ Đức trình bày ba lá bài đó, “Người lái thuyền” cao lớn, mặc áo choàng đen, không trả lại tiền thừa cho Hạ Đức, mà chỉ cho ba lá bài đó bay vào tay áo của mình, sau đó ra hiệu mời họ lên thuyền.

“Vé chỉ có giá 1.1 điểm cho ‘sự nhát gan’, nhưng tôi đã trả 2.3 điểm, tức là cấp ‘Báu vật’.”

Hạ Đức buộc phải nhấn mạnh điều này, nhưng chỉ có tiếng sóng vang vọ

Người lái thuyền cao lớn, mặc bộ áo đen được tạo thành từ sương đen, đứng ở cuối thuyền. Khi chiếc thuyền nhỏ tiến dần về phía vùng nước đen không biết có bờ bên kia hay không, cả Hạ Đức – người đang ôm con mèo – lẫn bà Brock đều quay đầu nhìn về phía bờ biển.

Bãi cát đen và bến cảng dần xa đi, và ngọn lửa trại bên cạnh bến cảng nhanh chóng biến thành những ngọn nến rung rinh trong làn sương mù.

Hai người ngồi hai bên trên chiếc thuyền nhỏ đơn sơ này; bà Brock co ro lại, trông rất lo lắng. Hạ Đức Tắcđầu tiên lo lắng nhìn con Mễ Á đang được mình ôm, nhưng khi thấy con mèo ấm áp kia đang hứng thú quan sát xung quanh, anh mới ngẩng đầu nhìn về phía sâu của vùng nước đen.

Phía trước là bóng tối sâu thẳm, những con sóng gợn và lớp Bạch Vụloãng nhạt. Khi Hạ Đức nhìn ngắm cảnh tượng này, anh bỗng cảm thấy sợ hãi trước bóng tối và điều chưa biết; cứ như thể có ai đó đang nói với anh rằng đây là một hành trình không thể quay đầu lại.

Nhưng ngay sau đó, anh lại cảm thấy họ dường như không hề di chuyển, bởi dù thuyền có lung lay thế nào, cảnh vật trước mắt vẫn giữ nguyên trạng thái ổn định đáng ngạc nhiên.

Khi anh quay đầu kiểm tra lại khoảng cách với bờ biển và nhận ra rằng bãi cát đen và ngọn lửa trại đã hoàn toàn biến mất, anh mới hiểu rằng bóng tối đã buông xuống hoàn toàn.

Anh không biết liệu cảm giác sợ hãi và cô đơn dần dần trỗi dậy này có phải là đặc tính riêng của khu vực này hay do chính cảnh tượng u ám mang lại, nhưng dù sao thì việc được ôm con Mễ Á cũng khiến anh cảm thấy ổn; con mèo thật sự rất ấm áp, và anh cảm thấy như mình đang ở trong chăn vào mùa đông, ôm một cái lò sưởi nhỏ.

Trong khi đó, nữ pháp sư cấp mười ba kia đã trở nên tái nhợt đến mức đáng sợ. Ban đầu, Hạ Đức muốn đưa chiếc kính che mắt đang cài trên cánh tay mình cho cô ấy, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, anh liền tạo ra một ngọn lửa trong tay phải mình.

Ngọn lửa với sức mạnh ban đầu tỏa sáng rực rỡ và ấm áp trong vùng nước đen u ám này. Vì vậy, bà Brock đã tiến lại gần Hạ Đức hơn một chút, và con mèo cũng hào hứng vươn móng vuốt về phía ngọn lửa.

Tuy nhiên, con mèo lại ngước nhìn Hạ Đức một cái, thấy anh đang nhìn mình, nó liền ngoan ngoãn thu lại móng vuốt.

Trong suốt chuyến đi tiếp theo, hai người vẫn giữ im lặng, bởi vì cuộc phiêu lưu này bị hạn chế bởi thời gian. Ban đầu, Hạ Đức lo lắng rằng hành trình đến “cái chết” này sẽ kéo dài quá lâu, nhưng may mắn