“James không hề biết.”

Nam tước lắc đầu nhìn ngọn lửa trước mặt; khuôn mặt ông già đi rất nhiều:

“Mẹ tôi chưa bao giờ nói với James rằng người đàn ông đã hứa hôn với bà cũng mang họ Kaming; vì vậy James hoàn toàn không biết gì về chuyện này. Còn mẹ tôi… có lẽ trước khi tôi ra đời, bà đã đoán ra một số sự thật, nhưng vì tình yêu, bà không muốn đối mặt với hiện thực, nên giả vờ như không biết gì cả.

Mẹ tôi qua đời sớm; có lẽ điều đó cũng liên quan đến những suy đoán mà bà không muốn xem xét. Thêm vào đó, sau này bà không thể liên lạc được với cha tôi nữa; cuối cùng, trái tim bà đã chết dần trong nỗi lo âu và nhớ nhung.

Vì vậy, trong câu chuyện kéo dài năm mươi năm của gia đình chúng tôi, trong số tất cả những người tham gia vào những bi kịch và hài kịch này, tôi là người hiểu rõ nhất mọi chuyện.”

Hạ Đức nhìn ông với vẻ tò mò:

“Nhưng tôi vẫn không hiểu, điều này có liên quan gì đến việc bạn đã bỏ trốn đến năm 1809 để đánh cắp người vợ chỉ mới một tuổi của mình khi còn trẻ?”

“Phải mất gần nửa thập kỷ, khi tôi 23 tuổi, tôi mới đọc hết nhật ký của mẹ và hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra. Thời gian đó thực sự rất khó khăn; tôi gần như phát điên, thậm chí muốn coi nhật ký đó và cuốn sách kia là bằng chứng cho sự điên rồ của mẹ… Bởi vì khi còn sống, mẹ tôi thực sự có vấn đề về tâm thần.”

Ông hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại:

“Trong thời gian đó, tôi đã đọc rất nhiều sách và tìm kiếm thông tin. Và tôi nhận ra một điều: rất nhiều sự kiện trong tương lai chưa xảy ra, nhưng chúng đều góp phần tạo nên con người tôi vào thời điểm đó. Còn nếu một số sự kiện trong tương lai không xảy ra, thì tôi sẽ không tồn tại.”

Ông dừng lại một lát, rồi nghiêm túc hỏi Hạ Đức:

“Bạn hiểu ý tôi chứ?”

Hạ Đức gật đầu:

“Hiểu. Thông thường, quá khứ quyết định hiện tại. Nhưng vì chuyện gia đình bạn liên quan đến du hành thời gian, nên đối với bạn, tương lai mới là thứ quyết định quá khứ và hiện tại.”

Nam tước thở ra một hơi dài, rồi cầm lấy chiếc cốc trà mà các tu sĩ vừa đưa cho mình:

“Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc thay đổi quá khứ. Khi còn trẻ, tôi chỉ mong muốn mình phải tồn tại, và những điều đáng phải xảy ra thì nhất định phải xảy ra. Tôi mất rất nhiều thời gian để hiểu rõ mọi chuyện về quá khứ và tương lai… Thêm vào đó, thỉnh thoảng trong cuốn sách đó lại vang lên những tiếng động; tôi đoán đó

Sau này tôi mới biết rằng, đó chính là những lời tôi đã nói gần cuốn sách đó vào năm 1850.”

Anh nhìn về phía Hạ Đức:

“Điều duy nhất mà tôi không hiểu được khi còn trẻ là cha của James thực sự là ai; có vẻ như tất cả những người từng sở hữu cuốn sách này cũng đều không biết rõ. Nhưng ít ra tôi đã hiểu được nguồn gốc của vợ mình, và tôi biết rằng James chắc chắn phải có được cuốn sách này. Đó là điều kiện tiên quyết để ‘Tôi chính là tôi’.”

“Vậy thì, thật sự chính bạn là người đã đưa cuốn “Mở Cánh Cửa Rừng: Những Người Bạn Động Vật Của Chúng Ta” cho James Kaming?”

“Không phải là tặng, mà chỉ là giúp anh ấy khám phá ra nó thôi. Tôi không hề đưa ra bất kỳ manh mối nào; chính anh ấy tự mình tìm ra công dụng của cuốn sách đó, và cũng chính anh ấy đã liên lạc được với mẹ mình – người sống vào thế kỷ 19.”

Nam tước lại hít một hơi thật sâu, nhìn về phía Hạ Đức trong bão tuyết:

“Vậy câu trả lời chính là thế này: Tôi không thể xác định được ai là kẻ đã đánh cắp vợ mình. Nhưng nếu cô ấy không trở thành vợ tôi, không trở thành phu nhân của một nam tước, thì James sẽ không được sinh ra; và mẹ tôi – Ngải Lệ Kha – cũng sẽ không gặp được James, người đã vượt qua thời gian… Và rồi, tôi cũng sẽ không được sinh ra.”

Hạ Đức và con chim ưng đều hiểu ra:

“Bạn đã tự mình thực hiện việc này vì chính mình, phải không?”

“Đúng vậy. Mặc dù tôi không quen thuộc với thị trấn Xích Mộc hay trang trại nơi gia đình thực sự của cô ấy sống, nhưng chỉ sau một lần thử, tôi đã thành công trong việc đưa đứa bé ra ngoài. Dù tôi biết địa chỉ của gia đình thực sự của cô ấy, nhưng tôi không biết lịch trình di chuyển của cha mẹ nuôi cô ấy vào ngày hôm đó. Ban đầu tôi đã dự định phải chờ đợi thật lâu mới tìm được cơ hội để đưa đứa bé đi, nhưng chính vào buổi chiều hôm đó, khi tôi đang đưa đứa bé ra khỏi rừng, tôi đã gặp phải đôi vợ chồng thương nhân gỗ đó.”

Tất cả mọi chuyện đã được khép kín… Hạ Đức Thậm Chí có thể tưởng tượng được biểu cảm trên khuôn mặt của Kane Kaming khi còn trẻ, đang ôm đứa bé và nhìn thấy đôi vợ chồng thương nhân gỗ đó trên xe ngựa.

Còn Nam tước Kaming cũng có những suy nghĩ riêng muốn chia sẻ:

“Tôi không phải là một pháp sư như các bạn; tôi chỉ là một người bình thường mà thôi. Khi tôi đưa cô ấy đi, tôi nghĩ đó là số phận đang sắp đặt cho ba thế hệ gia đình chúng tôi… Nhưng khi tôi chứng kiến cô ấy được nhận nuôi, tôi bỗng nhận ra rằng sự tồn tại của chính mình đã chứng

“Không, mọi chuyện bắt đầu khi Ngải Lệ Kha được cuốn sách đó. Và mọi thứ kết thúc khi James Kha mất đi cuốn sách ấy, từ đó cắt đứt mối liên hệ với Ngải Lệ Kha.”

Hạ Đức sửa lại, trong lòng vẫn đang suy ngẫm kỹ lưỡng về câu chuyện này.

So với những chuyện xảy ra trước đây với người ngoại bang và Kinh Lịch, câu chuyện của gia đình Kha còn phức tạp hơn nhiều. Hai lần du hành qua thời gian – việc James Kha khiến Ngải Lệ Kha mang thai, rồi Nam tước Kha đánh cắp đứa bé – đã cùng nhau hoàn thành vòng luẩn quẩn kéo dài năm mươi năm này.

Đối với Nam tước, đây quả thực là một vòng tròn hoàn chỉnh: số phận của ba thế hệ liên tục lặp đi lặp lại trong vòng luẩn quẩn đó. Chỉ có người ngoài cuộc như Hạ Đức mới có quyền nói “bắt đầu” hay “kết thúc”.

Điều kỳ lạ nhất trong câu chuyện này là không hề có kẻ xấu thuần túy; mỗi người đều đã làm điều sai trái.

Mối tình giữa hai người trẻ vượt qua thời gian thật sự không đạo đức, nhưng chỉ là không đạo đức mà thôi, và họ cũng chỉ bị người khác khinh thường thôi; dù sao họ cũng đã có người yêu riêng rồi. Nam tước Kha đã phạm tội đánh cắp đứa bé, nhưng vì sự tồn tại của ông ta, chuyện đó đã phải xảy ra… Thậm chí có thể nói rằng chính ông ta đã góp phần duy trì sự ổn định của thời gian.

Vì vậy, dù là Hạ Đức hay cô Ôn Tư Lai Đặc, đều không biết phải đánh giá như thế nào về tất cả những điều này. Nó vừa phi lý nhưng lại rất hợp lý; vừa là điều cấm kỵ, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, mọi thứ đều xuất phát từ sự tự nguyện của con người.

Những bông tuyết rơi từ trên đầu xuống, tiếng chim óc ác trên vai Hạ Đức rung động khiến khoảnh lặng này bị phá vỡ:

“Theo những gì bạn vừa nói, vậy khi bạn cưới vợ mình, bạn thực sự biết rằng cô ấy chính là... bà ngoại của bạn?”

Bà Nam tước đã sinh ra James Kha, và James Kha sau đó du hành qua thời gian để cùng Ngải Lệ Kha sinh ra Nam tước hiện tại; vì vậy, cái gọi đó hoàn toàn đúng.

Nam tước im lặng gật đầu.

“Vậy khi bạn cưới cô ấy, bạn đã biết rằng cô ấy chắc chắn sẽ sinh ra đứa trẻ của người khác?” Hạ Đức tiếp tục hỏi, cố gắng không để giọng nói của mình tỏ ra thương hại. Thực ra, anh không muốn hỏi những câu như vậy; việc đặt ra những câu hỏi này giống như đang xé toạc những vết thương trong trái tim họ, nhưng vì sự thật, anh buộc phải hỏi.

Lần này, nam tước không gật đầu, mà nói bằng giọng hơi khàn:

“Lúc đó tôi đã nghĩ rằng, nếu James thực sự là con ruột của mình, và con trai ruột của Hậu Ngã lại sinh ra tôi, thì điều đó cũng chẳng có gì to tát cả... Nhưng sau đó tôi đã gặp họ.”

Anh nhìn về phía những người ẩn dật kia:

“Họ đã giải thích cho tôi một số kiến thức cơ bản về du hành thời gian. Nếu tôi là cha của James, thì James cũng là cha của tôi, điều đó đồng nghĩa với việc dòng máu của chúng ta xuất hiện từ không trung – một nghịch lý mà người bình thường không thể tạo ra được... Vì vậy, James thực ra là con trai ngoại tình của vợ tôi... Cho đến bây giờ, cô ấy vẫn nghĩ rằng tôi không biết chuyện này.”

Lúc này, Hạ Đức thực sự ghen tị với con chim ưng trên vai mình, bởi vì nó có thể không quan tâm đến biểu cảm của mình, trong khi Hạ Đức lại phải cố gắng không tỏ ra quá thương xót:

“Tôi rất tiếc khi phải nghe những điều này.”

Nhưng nam tước lắc đầu:

“Đừng tiếc, bởi vì cô ấy cũng không hề biết rằng tôi còn có những đứa con ngoài giá thú nữa – hai con trai và một con gái. Khi tôi nhận ra rằng James không thể là con ruột của mình, tôi mới quyết định làm như vậy… Dù sao thì tôi cũng muốn để lại dòng máu của mình. Mặc dù về mặt dòng máu, thực ra tôi và James đều không liên quan gì đến gia tộc Kamin.”

Người đàn ông đầy buồn bã ngước nhìn bông tuyết rơi; ngay cả bên cạnh ngọn lửa, bông tuyết cũng đã làm cho đôi vai anh trắng bệch:

“Và hơn nữa, tôi cũng không muốn để lại con cái với cô ấy nữa… Mối quan hệ giữa dòng máu của cô ấy và tôi… thật rất phức tạp… Tôi muốn con cái của mình thoát khỏi những ràng buộc đó.”

Lúc này, Hạ Đức thậm chí còn cảm thấy ngưỡng mộ người đàn ông bình thường này – Nam tước Kamin. Là một người bình thường, nhưng suy nghĩ, hành động của anh thực sự rất xuất sắc. Anh đã làm những điều sai trái, nhưng tất cả những điều đó thực sự không phải lỗi của anh.

Anh đã hoàn thành “vòng luân hồi thời gian” này, không làm phiền bất kỳ ai liên quan đến sự việc, và cũng đã thực hiện được mong muốn của mình. Ngay cả khi những người ngoại bang không xuất hiện ở đây, anh vẫn đã tự mình đạt được kết quả mà mọi người đều hài lòng.

“Vì vậy, thưa ngài, không cần phải đến làm khó tôi nữa… Mọi chuyện đã kết thúc rồi. Ngay cả nếu ngài muốn cuốn sách đó, chỉ cần quay trở về năm 1854 và lấy nó đi là được… Tôi đã làm hết tất cả những gì mình có thể làm… Mọi chuyện đã kết thúc rồi.”

Nam tước nở một nụ cười đau khổ,

“Vậy nghĩa là, Ngải Lệ Kha・Kha Minh đã mang thai rồi ư?”

“Đúng vậy. Nếu lần sau họ còn gặp nhau, mẹ tôi sẽ kể chuyện này cho James biết. Vì vậy, việc họ có gặp nhau hay không thực sự không quan trọng… Tuổi tác của tôi đã đến giai đoạn mà mọi chuyện đều phải kết thúc. Nếu anh không tìm đến, tôi cũng sẽ tự tìm cơ hội để loại bỏ cuốn sách đó.”

Hạ Đức lại vuốt ve con chim óc ác:

“Mẹ cậu ta rốt cuộc lấy cuốn sách đó từ đâu vậy?”

Nam tước lắc đầu:

“Trong nhật ký không hề có ghi chép gì, và tôi cũng chưa tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Có lẽ là cô ấy mua nó ở hiệu sách thôi… Tôi đã điều tra về cuốn sách này; đó chỉ là một cuốn sách rất bình thường trong thời đại này, bây giờ các hiệu sách trong thị trấn vẫn đang bán chúng.”

“Vậy cha ruột của James・Kha Minh thực sự là ai?” Hạ Đức tiếp tục hỏi. Câu hỏi này thực ra không quá quan trọng—dù sao người đó cũng không liên quan đến vòng luẩn quẩn 50 năm này; ông ta chỉ là người có mối quan hệ ngoài hôn nhân với phu nhân nam tước mà thôi… Nhưng Hạ Đức Y Nhiên thực sự rất tò mò.

Nam tước lại lắc đầu:

“Nếu tôi muốn điều tra, với địa vị và khả năng tài chính của mình, tôi chắc chắn có thể thuê các thám tử tư để tìm hiểu… Nhưng tôi đã không làm vậy. Dù tìm ra được điều gì đi nữa thì sao? Tôi không thể không yêu James… Dù sao chúng tôi cũng là anh em ruột thịt mà. Vợ tôi đã phản bội tôi, nhưng cô ấy vẫn sinh ra James… Và tôi cũng có những đứa con ngoài hôn nhân… Vì vậy, tôi không nên biết rõ người đó là ai… Nếu biết, tôi sẽ nghĩ đến những điều khác…”

Anh ta cười một cách tự giễu:

“Nửa đầu đời tôi, Kinh Lịch đã khiến tôi trải qua quá nhiều điều… Tôi hiểu rằng, biết càng ít thì càng hạnh phúc, càng an toàn… Việc biết quá nhiều mới khiến tôi trở thành người như bây giờ… Nếu ngày đó tôi không phát hiện ra những di vật mà mẹ tôi để lại, thời gian cũng sẽ tìm cách hoàn tất vòng luẩn quẩn đó theo một cách khác… Đó là một suy nghĩ nguy hiểm… Tôi không thể nghĩ đến những ‘nếu như tôi không’ như vậy…”

Những gì anh ta nói về “biết càng ít thì càng an toàn” cũng chính là quan điểm chung của các nhà thuật sĩ vòng… Hạ Đức hiểu rõ suy nghĩ của anh ta.