Thấy ngay từ khi bắt đầu giao tranh, vị pháp sư mạnh nhất của phe mình đã thất bại thảm hại, những con gấu, đại bàng, rắn và hổ lập tức dừng lại. Nghĩ đến sức mạnh tăng cường của “phép biến hình – Gấu Ưng”, họ bắt đầu nghi ngờ rằng người đàn ông kia, với con quạ đậu trên vai, có lẽ là do con rồng sử dụng “phép biến hình thành người” để tạo ra.

“Còn muốn tiếp tục chiến đấu không?”

Hạ Đức, người đã ngừng sử dụng phép thuật, hỏi. Hơi thở của anh ta tạo ra những làn khói trắng bay lâu trong không khí.

Những con vật do dự, và khi thấy không ai trả lời, con quạ, vì cảm nhận được hơi ấm từ linh hồn đối phương mà không thể kiểm soát bản thân, liền bay ra khỏi vai Hạ Đức.

Khi hạ xuống đất, làn sương xám trắng lan tỏa, và sau làn sương đó, hình dạng biến hình mới của nữ phù thủy hiện ra trên tuyết. Bộ lông trắng như tuyết, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời giá lạnh của mùa đông, hòa quyện vào cảnh tượng tuyết trắng xung quanh. Những chiếc chân thon dài nhẹ nhàng bước đi trên tuyết, mỗi bước đều để lại những dấu vết mờ ảo, như thể đang vẽ nên một bức tranh mơ mộng trên tấm canvas trắng tinh.

Trên đỉnh đầu nó, một chiếc sừng lấp lánh ánh sáng, biểu tượng cho sự trong sáng và sức mạnh. Chiếc sừng đơn phát ra ánh sáng bạc nhạt, bộ lông thì nhẹ nhàng bay trong gió, mềm mại như lụa, phản chiếu ánh tuyết, giống như một sinh vật tiên cảnh.

“Một con ngựa một sừng?”

Không chỉ năm con vật kia, mà cả Hạ Đức cũng rất ngạc nhiên. Việc biến hình thành một con ngựa một sừng không hề đơn giản hơn việc biến hình thành một con rồng, huống chi bây giờ anh ta đứng ngay sau lưng con ngựa một sừng đó mà hoàn toàn không cảm nhận thấy điều gì đó bất thường:

“Quả thực là một bậc thầy về phép biến hình!”

Tuy nhiên, con ngựa một sừng không nói một lời nào, chỉ đứng trước mặt Hạ Đức nhìn những con vật kia. Vì vậy, năm con vật đó đều lùi lại, con gấu Ưng bị Hạ Đức đánh bay cũng bò dậy từ trên tuyết, và cả năm con vật cùng nhau cúi chào con ngựa một sừng, sau đó trong ánh sáng xanh lá cây, chúng lại trở lại hình dạng con người:

“Không cần chiến đấu nữa, có lẽ chúng ta đang có những hiểu lầm lẫn nhau. Chỉ những sinh vật thực sự tốt bụng và nhân từ mới có thể biến hình thành những sinh vật cao quý và đẹp đẽ như vậy. Xin lỗi, các bạn không phải là kẻ thù của chúng tôi.”

Năm người mặc áo choàng màu nâu trở lại, còn con ngựa một sừng trắng tinh thì ngẩng đầu nhìn Hạ Đức một cái, sau đó lại trở lại hình dạ

“Các vị ẩn sĩ của 【Hội Ẩn Sĩ Rừng Xanh】, thực sự tôi không phải là kẻ thù của các ngài. Tôi đã theo dõi người đàn ông đó từ một tương lai xa xôi để ngăn chặn hắn tiếp tục phá hoại sự ổn định của thời gian.”

Cao Hoàn Thuật Sĩ, người vừa bị sức mạnh kinh hoàng của Hạ Đức làm thương, hiện đã khỏe lại nhờ chỉ bị thương nội thất nhẹ:

“Thanh niên ơi, chúng tôi biết bạn đến từ một thời điểm khác. Nhưng xin lỗi, hãy chứng minh rằng bạn không theo đuổi người đàn ông đó chỉ vì muốn chiếm hữu cái hang trong cây này; nếu không, chúng tôi sẽ không cho phép bạn gặp lại hắn nữa.”

Năm vị ẩn sĩ đứng cùng nhau trên tuyết. Dù cùng nhau cũng không thể đánh bại được Hạ Đức và nữ pháp sư, nhưng vì thời gian của Hạ Đức có hạn, họ không muốn dành thời gian vào những cuộc chiến vô ích để “thuyết phục” những người này:

“Chứng minh à? Làm sao tôi có thể chứng minh được?”

Anh ta lắc đầu:

“Chẳng phải các ngài cũng đang bảo vệ người đàn ông đó vì bí mật của cái hang trong cây này sao?”

Các ẩn sĩ không tức giận, người đứng đầu họ – Cao Hoàn Thuật Sĩ – trả lời:

“Nhờ vào sức mạnh của Chúa chúng ta, khu rừng Duy Tư Tháp đã ký kết một giao ước với chúng ta. Thời gian và cây cối sẽ bảo vệ chúng ta; nhưng nếu chúng ta tham lam vì cái hang trong cây này, thời gian và cây cối cũng sẽ trừng phạt chúng ta. Rừng này có thể chứng minh điều đó.”

Hạ Đức không hiểu “rừng chứng minh” là ý gì, nhưng điều đó không ngăn anh ta nhớ đến một việc khác:

“Nếu đây là sự công nhận của rừng… Khoan đã, tôi tìm thấy rồi. Các ngài xem này, thứ này có thể chứng minh cho tôi không?”

Anh ta lấy ra chiếc vòng hoa bằng hoa Bảo Ngọc mà cô gái yêu tinh trong rừng đã dệt cho mình, sau đó đeo nó lên đầu.

Con chim óc ác trên vai anh ta liền gắp nhẹ vào những bông hoa màu bạc-xanh kia, còn các ẩn sĩ thì đã cúi đầu chào Hạ Đức:

“Vì ngài đã nhận được sự công nhận của Cha Rừng, thì rõ ràng ngài đã chứng minh được điều mình muốn. Xin lỗi vì sự đối đầu ban nãy; bây giờ xin hãy cùng chúng tôi đến đây, chúng tôi sẽ giải đáp mọi thắc mắc của ngài.”

“Tôi không có nhiều thời gian để tranh luận với các ngài.”

“Xin yên tâm, căn cứ của chúng tôi sẽ sớm đến.”

Năm vị ẩn sĩ dẫn đường, mang Hạ Đức tiếp tục đi sâu vào rừng. Họ gõ vào thân của một cây lớn gần đó, và ngay lập tức, một cái hang lớn đủ để người lớn đi qua xuất hiện trên thân cây đó.

Tuy nhiên, cái hang này không nối với những thời điểm khác nh

Điều này khiến Hạ Đức nhớ đến những cái hố mà ông đã gặp phải ở đầm lầy Pantanal (1105); có lẽ chúng cũng giống như khu rừng không thể thoát ra được kia, đều là bí mật của vùng đất Duy Tư Tháp.

Cao Hoàn Thuật Sĩ và Nam tước Kaminh, những người đã rời đi trước, hiện đang ở trong căn cứ nhỏ này. Ngoài hai người họ, còn có hai Cao Hoàn Thuật Sĩ khác đang chăm sóc bếp lửa. Vì vậy, Cao Hoàn Thuật Sĩ dẫn đường đã nói rõ mọi chuyện cho họ biết sau khi trò chuyện một lúc, và cả nhóm liền ngồi xuống trong căn cứ.

Tổng cộng có 10 người và một con quạ ở đây; họ đã chia thành ba nhóm xung quanh ba bếp lửa. Bên cạnh đó, còn có năm chiếc lều đơn giản và một số đồ dùng sinh hoạt được để rải rác xung quanh các bếp lửa. Trên những đống lửa lúc này đang có nước sôi, canh nóng và một số khoai tây đang được nướng. Hạ Đức nhìn quanh môi trường xung quanh một cách đơn giản, sau đó nhìn về phía Nam tước Kaminh và vị Cao Hoàn Thuật Sĩ kia:

“Ai có thể giải thích cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra?”

“Hãy để anh ta nói đi; chúng tôi chỉ sẵn lòng giúp đỡ thôi. Những gì đã xảy ra thực sự không liên quan gì đến nhóm ẩn sĩ.”

Vì vậy, Hạ Đức nhìn về phía nam tước. Lúc này, người đàn ông trung niên đó đang mặc chiếc áo giống như những người ẩn sĩ khác và đang ngồi bên bếp lửa, nhưng vẫn nhìn Hạ Đức một cách cảnh giác, rõ ràng là không muốn nói gì cả.

Hạ Đức liền lấy cuốn sách “Mở cánh cửa rừng: Những người bạn động vật của chúng ta” ra và lắc lư nó.

“Đó không phải của bạn, bạn không thể mang nó đi!”

Nam tước, người vốn im lặng không nói gì, bỗng nhiên mở to mắt và tức giận đứng dậy lao về phía Hạ Đức, nhưng ngay lập tức bị những người ẩn sĩ ngăn lại:

“Xin hãy đừng đụng vào nhau trong căn cứ của chúng tôi; đó là để bảo vệ bạn.”

Họ cảnh báo nam tước một cách nghiêm túc, và người đàn ông trung niên đó mới cúi đầu ngồi xuống, với vẻ chán nản:

“Tôi không biết bạn là ai, cũng không biết bạn thực sự muốn biết điều gì. Nếu bạn muốn hỏi tôi, ít nhất hãy nói rõ mục đích của mình.”

Hạ Đức nhận lấy chiếc cốc trà mà những người ẩn sĩ đưa cho mình, cầm chiếc cốc và nhìn người đàn ông đang ngồi trong tuyết:

“Tôi chỉ muốn hiểu rõ mọi chuyện. Hiện tại, ít nhất bạn cũng nên nói cho tôi biết, tại sao bạn lại đánh cắp vợ mình khi cô ấy mới một tuổi vào năm 1809?”

Nam tước nhìn Hạ Đức với ánh mắt không thể tin được:

“Làm sao bạn biết được?”

Những người ẩn sĩ mỗi người đều đang bận rộn với việ

„Rõ ràng, Nam tước cũng hiểu điều này. Anh ta hắt hơi một cái – quả thật là bị lạnh đến mức không chịu nổi:

„Nếu anh muốn biết câu chuyện chết tiệt này… Vâng, tôi có thể kể cho anh nghe. Cả cuộc đời tôi đều bị câu chuyện ấy trói buộc!

Câu chuyện này giống như một vòng tròn… Nhưng nếu phải tìm một điểm khởi đầu, thì hãy bắt đầu từ rất nhiều năm trước… Đúng, từ sau khi mẹ tôi qua đời.“

„Khoan đã… Phải sử dụng lời nguyền im lặng.“

Vị ẩn sĩ trong vòng tròn cao nhắc nhở, và liếc nhìn Hạ Đức:

„Đây là câu chuyện của các bạn… Chúng ta sống ở đây không nên biết tương lai; điều đó sẽ gây ra rắc rối.“

Hạ Đức liền thả xuống hai lá bùa im lặng. Những vị ẩn sĩ kia cũng đi về phía hai đám lửa khác. Chỉ sau khi họ rời đi, Nam tước Kamin mới nói với giọng trầm thấp:

„Tôi không hiểu tại sao anh lại quan tâm đến câu chuyện này… Mẹ tôi qua đời vào năm 1817, tức là 15 năm sau đó. Vào năm 1826, 9 năm sau khi mẹ tôi mất, khi tôi 23 tuổi, tôi tình cờ phát hiện ra một số di vật mà mẹ để lại.

Những di vật đó được đựng trong một chiếc hộp sắt, chôn sâu dưới tầng hầm của ngôi nhà cũ do bà ngoại và ông ngoại tôi để lại… Đúng rồi, mẹ tôi – Ngải Lệ Kamin – cũng xuất thân từ thị trấn Từ Mộc… Cuốn sách trong tay anh chắc hẳn cũng được lấy ra từ ngôi nhà đó, phải không?“

Hạ Đức gật đầu:

„Tôi không có ý định giữ nó lại… Sau khi anh kể xong câu chuyện của mình, nó sẽ trở về nơi nó thuộc về.“

Nam tước như thể nhẹ nhõm hơn:

„Tốt lắm… Điều đó sẽ thôi thúc tôi kể câu chuyện này một cách trọn vẹn hơn.

Những di vật mà tôi phát hiện vào năm 1826 bao gồm cuốn sách này và nhật ký của mẹ tôi. Thông qua nhật ký đó, tôi biết được những bí mật trước khi mẹ kết hôn và thông tin về thân thế thực sự của mình… Mẹ tôi cũng ghi chép lại danh tính của cha tôi… Đúng vậy, bà đã ghi lại từng lời họ đã nói với nhau qua cuốn sách đó, xuyên suốt thời gian.“

Gương mặt anh ta trở nên u ám:

„Mẹ coi đó như những bài thơ tình lãng mạn nhất… Ngay cả trước khi qua đời, bà cũng không nghĩ đến việc tiêu hủy chúng.“

„Thực ra, trước khi mất, mẹ anh đã biết rằng người yêu của bà chính là cháu trai mình… tức là ‘con trai’ của anh?“

„Đúng vậy… Mẹ chỉ đơn giản ghi lại sự thật đó… nhưng không hề hối tiếc hay có bất kỳ cảm xúc nào khác… Bà yêu người đàn ông đó rất sâu đậm.“

Hạ Đức không có