“Hành động của anh ấy luôn hiệu quả như vậy sao?”

Ôn Tư Lai Đặc cô gái hỏi cô DanNīstě, rồi ra dấu cho Hạ Đức đừng vội vàng:

“Trước khi anh đến, chúng tôi đã thảo luận với nhau. James Kamin chỉ là một người bình thường; việc lấy cuốn sách từ tay anh ta khá dễ dàng. Nhưng vì đã tìm được một người bình thường có thể sử dụng “cây hổng” này, tất nhiên phải tận dụng hết giá trị của anh ta.

Những người theo tôi đã bắt đầu điều tra toàn bộ gia tộc Kamin, bao gồm cả các doanh nghiệp của họ ở Welldale và các thành viên khác trong gia tộc. Trước khi kết thúc cuộc điều tra, đừng vội vàng hành động gì cả. Còn về Hiệp hội “Cây hổng”, có lẽ chúng ta có thể dùng James Kamin làm mồi để thu thập thông tin… Dĩ nhiên, điều này chỉ nên được thực hiện sau khi cuộc điều tra hoàn tất.”

Hạ Đức lại ngồi xuống, ôm con mèo vào lòng:

“Cũng được thôi… Nhưng hôm nay ít nhất cũng phải tìm việc gì đó để làm chứ… Liệu có thể điều tra về Hội trường Âm nhạc Vàng không? Tôi biết nơi đó từng là đền thờ của Thần Cây… Hoặc có thể tiếp tục liên lạc với Ban Nạp Đặc xem sao? Chuyện của gia đình họ vẫn chưa kết thúc… Hay là đi thăm thị trường đen địa phương để thu thập thông tin?

À, nhớ ra rồi… Tôi quên mất chuyện về nhóm ẩn sĩ trong rừng rồi… Tôi quên mất phải đi hỏi bạn bè của mình về họ…”

Những ngày gần đây quá bận rộn; anh ta thậm chí quên mất việc ghé thăm ông John nữa.

“Hạ Đức, không ai ép buộc anh đâu… Vì những người theo Flora vẫn đang điều tra, anh hoàn toàn có thể thư giãn một chút.”

Hồng Phát Thiếu Nữ nói, ánh mắt màu hồng phấn của cô nhìn Hạ Đức với vẻ lo lắng:

“Anh luôn làm việc như vậy sao? Luôn không dành thời gian nghỉ ngơi cho bản thân?”

“Ừm… Lịch trình hàng ngày của tôi thường rất chật kín…”

“Vậy thì ít nhất hôm nay đừng bận rộn quá… Hôm qua anh mới vừa đánh bại được kẻ thù như Con bọ Nghịch lý… Anh cần phải nghỉ ngơi vài ngày chứ?”

Cô gái 18 tuổi này lấy thái độ uy nghiêm của một giáo viên để nói:

“Hôm nay đừng bận rộn nữa… Buổi sáng hãy cùng chúng tôi xem xét tài liệu trong khách sạn; sau bữa trưa thì về nhà đi… Chẳng lẽ nhà anh không có việc gì cần giải quyết sao?”

Ôn Tư Lai Đặc cô gái thực sự muốn nói rằng Hạ Đức cũng có thể ở lại buổi chiều… Nhưng rõ ràng lúc này không phải là lúc thích hợp để bày tỏ suy nghĩ đó:

“Bây giờ, cả hai chúng ta đều có cách riêng để kiểm

Hạ Đức liền do dự gật đầu và tự hỏi trong lòng:

“Mình có vội vàng quá không?”

Mình luôn vội vàng mà.

Trang sách và giấy tờ được lật qua lật lại, bàn trà, tay vịn ghế sofa, thậm chí cả thảm dưới chân những đôi giày cao gót của các cô gái đều chất đầy tài liệu và sách vở. Các chiếc cốc trà và ấm trà được đặt trên chiếc bàn bên cửa sổ, cô Bối Nhĩ đi lại liên tục, trong buổi sáng thảnh thơi này, cô phục vụ trà và bánh cho ba người cùng con mèo nhỏ.

Nữ phù thủy nghiêng đầu, tựa tay vào tay vịn ghế sofa, thỉnh thoảng trò chuyện cười đùa với hai người kia; Hồng Phát Thiếu Nữ cầm chiếc cốc trà, thanh lịch lật sách trên đầu gối mình; có lẽ “cô gái yêu văn học” chính là người như cô ấy này; Hạ Đức Tắc đã đặt sách vở và tài liệu lên lưng con mèo, khiến Mễ Á phải bỏ chạy và nằm xuống sau lưng ghế sofa của Hạ Đức.

“Đừng bắt nạt con mèo của bạn.”

Cô Ôn Tư Lai Đặc cũng lên tiếng bảo vệ Mễ Á, nhưng lại nghe Hạ Đức trả lời:

“Con mèo đó không phải của tôi… Ý tôi là, nó thích như vậy mà.”

Đối với Hạ Đức, cuộc điều tra tại thành phố Duy Tư Tháp mới chỉ bắt đầu, vì vậy hiện tại vẫn chưa thể nói là quá bận rộn. Nhưng việc được trải qua một buổi sáng thảnh thơi và thoải mái như vậy, trong sự đồng hành của các cô gái tại một thành phố xa lạ, thực sự là điều rất tuyệt vời.

Ba người cùng nhau uống trà và trò chuyện về quá khứ cũng như những truyền thuyết của các thị trấn nhỏ, thỉnh thoảng trao đổi sách vở và tài liệu, hoặc có người đùa cợt một chút, khiến mọi người đều cười vui vẻ.

Mặc dù trước bữa trưa chỉ còn hơn hai giờ nữa, nhưng khoảng thời gian được trải qua trong làn gió ấm áp của mùa thu này, đã trở thành ấn tượng sâu sắc nhất mà Hạ Đức có về đầu mùa thu năm 1854.

“Đừng quên chuyện vào Chủ nhật nhé.”

Nữ phù thủy vẫn không quên nhắc nhở trong lúc nghỉ giải lao:

“Tối Chủ nhật này, tôi đã đặt vé vào Hội trường Âm nhạc Vàng, chúng ta sẽ cùng nhau đi nghe hòa nhạc. À, Charlotte, bạn cũng có vé đấy. Hạ Đức, mặc dù thị trấn Tô Mộc không bằng những thành phố lớn như Toberesk, nhưng chất lượng các buổi hòa nhạc ở đây chắc chắn không kém gì những gì bạn đã từng nghe ở Thành phố Hơi nước đâu.”

“Thực ra tôi không quá am hiểu về âm nhạc... Thông thường tôi hay xem opera hơn.”

“Vậy thì Hạ Đức, bạn thích loại opera nào nhỉ?”

Hồng Phát Thiếu Nữ hỏi một cách tò mò, muốn tìm hiểu thêm về cuộc sống hàng ngày của học trò mình.

Hạ Đức vừa định trả lời thì nhận ra rằng hầu hết những ký ức của mình về nhà hát opera đều không liên quan gì đến nghệ thuật opera cả:

“Có lẽ là những buổi biểu diễn diễn ra vào ban đêm, kéo dài hơn một chút, và tiếng ồn ào hơn... Tốt nhất là những buổi biểu diễn đó phải thực sự rất hay, để khán giả có thể tập trung hoàn toàn vào sân khấu.”

Họ không hiểu Hạ Đức đang nói về điều gì.

Dù sao thì, chiều hôm đó sau khi ăn trưa xong, Hạ Đức thực sự đã đưa Mễ Á đi cùng mình. Con mèo rất hài lòng vì được trở về nhà ngủ trưa; đặc biệt là bữa sáng và bữa trưa hôm nay rất phong phú. Vào buổi trưa, nhà không có ai, Hạ Đức dọn dẹp lại rồi ra ngoài một mình. Khoảng hai giờ rưỡi chiều, anh ta bước vào cửa hàng cầm cố của ông John già.

Hôm nay, cửa hàng cầm cố lại có khách, vì vậy Hạ Đức đợi cho đến khi người đàn ông đó mang theo cái gọi là “báu vật gia truyền” đi rồi mới tiến lại gần quầy.

“Tất nhiên đó không phải là báu vật gia truyền đâu… Anh có tin được không? Anh ta mang đến bức tranh nổi tiếng của họa sĩ Heinz Konsa – tác phẩm mất tích từ thời Vương Quốc Đức Lâm Áo Nhĩ hơn hai trăm năm trước – và muốn cầm cố nó với tôi với giá 100 bảng vàng.

Ha, tôi cũng không biết là anh ta coi thường tôi hay là coi thường họa sĩ Konsa.”

“Bức tranh ‘Bữa sáng đầu tiên’ ấy à?”

Hạ Đức hỏi, và ông John già có vẻ ngạc nhiên khi nhìn người thanh niên trước mặt:

“Anh cũng biết đến bức tranh nổi tiếng này à? Tôi tưởng anh chẳng quan tâm gì đến nghệ thuật cả.”

Thực ra Hạ Đức không quan tâm nhiều đến nghệ thuật, nhưng vấn đề là tuần này anh ta vừa mới thấy bức tranh đó tại ngôi nhà cổ Ban Nạp Đặc:

“Lần này tôi đến đây vẫn muốn nhờ anh giúp đỡ… Gần đây tôi đang thực hiện một số công việc ở khu rừng Duy Tư Tháp.”

Ông John già tỏ ra như thể anh ta hiểu ý của Hạ Đức:

“Tôi đã gặp phải một số chuyện thú vị… như những hang cây và hiện tượng du hành thời gian.”

Hạ Đức rất tin tưởng ông John già, cũng như tin tưởng Hội Tu Sĩ Dẫn Quang, vì vậy anh ta chỉ nói sơ qua về những “hang cây biến dạng” đó, nhưng cũng nhấn mạnh đến sự đáng sợ của lời nguyền thời gian:

“Nhóm ẩn sĩ trong rừng không phải đang cắm trại sâu trong khu rừng Duy Tư Tháp sao? Tôi nghi ngờ họ đã biết về những hang cây đó từ lâu rồi.”

Người đàn ông già phía sau quầy tháo chiếc kính đọc sách xuống; thực ra Hạ Đức cảm thấy ông ấy hoàn toàn không cần phải đeo kính đó:

“Một thời gian trước, khi tôi

Anh ấy không hề bảo vệ người đó chỉ vì họ là bạn của mình, mà nói rất nghiêm túc:

“Tôi có mối quan hệ rất thân thiết với nhóm ẩn sĩ trong rừng. Nếu họ chỉ biết được một số thông tin về cái hang cây đó, chắc hẳn họ sẽ không giấu tôi. Nhưng bây giờ họ từ chối nói bất cứ điều gì, điều này lại chứng tỏ họ có liên quan sâu sắc đến chuyện này.”

“Vậy thì ông John, có ai của các ông ở thị trấn Xí Mộc không?”

Hạ Đức lại hỏi. Lần này, người già lắc đầu:

“Ở những nơi nhỏ bé như vậy thì không có đâu. Dù sao thì ở Vĩ Lũng Đài vẫn có người của chúng tôi. Gần đây tôi không tiện rời khỏi Tobesque. Như thế này đi, vì bạn đã liên lạc được với họ rồi, tôi sẽ viết cho bạn một Phong Tín. Sau khi bạn đưa cho họ, chắc chắn bạn sẽ nhận được nhiều sự thuận lợi hơn. Dù không thể để họ tiết lộ tất cả bí mật cho bạn, nhưng việc mở cửa cho giao dịch các vật phẩm quý hiếm, công thức phép thuật và chia sẻ những tài liệu alkimia thì chắc chắn không thành vấn đề.”

“Còn về chuyện cái hang cây đó, tôi cần phải báo cáo với hội ẩn sĩ trước, sau đó để họ áp lực họ. Hội ẩn sĩ Dẫn Quang và nhóm ẩn sĩ trong rừng đã có mối quan hệ tốt đẹp suốt hàng nghìn năm. Tôi thực sự không thể tưởng tượng được họ đã dính líu vào chuyện gì nghiêm trọng đến mức muốn che giấu nó hoàn toàn.”

Ông ta nhanh chóng viết xong lá thư cho Hạ Đức. Nội dung chính của lá thư là “John Hoa Sinh” là bạn của hội ẩn sĩ Dẫn Quang và bản thân ông John. Vì gần đây ông ấy đang hoạt động ở khu rừng Duy Tư Tháp, nên hy vọng nhóm ẩn sĩ trong rừng sẽ quan tâm đến ông ấy một chút.

Bây giờ với Phong Tín này, cùng với uy tín mà Hạ Đức tích lũy được nhờ việc trả lại chiếc huy hiệu thánh, anh ta cảm thấy mình đã đủ điều kiện để tìm hiểu hầu hết các bí mật và kiến thức của những người ẩn sĩ đó. Tất nhiên, về chuyện cái hang cây, vẫn cần sự giúp đỡ từ phía ông John.

Dù sao buổi chiều cũng không có việc gì đặc biệt, nên Hạ Đức không vội vàng rời đi, mà tiếp tục trò chuyện thêm vài phút với người già đằng sau quầy hàng. Khi trở về nhà, đã là ba giờ chiều.

“Tiếp theo nên làm gì nhỉ? Đọc sách ở nhà à?”

Ngay lập tức, anh ta nghĩ đến việc đi mượn viên đá giải phép của vị thánh, nhưng Hạ Đức không biết bây giờLệ Thi Xuất đang ở đâu:

“Hôm nay là Chu Tứ... Thôi thì đi hỏi xem sao.”

Con mèo vẫn đang nằm ngủ trên ban công, hưởng ánh nắng mặt tr

Còn việc biến thành một con mèo và xâm nhập vào Yêu Đức Nhĩ Cung thì Hạ Đức đã quá quen với điều đó rồi. Tuy nhiên, chiều hôm đó dường như Raisya không có mặt tại Yêu Đức Nhĩ Cung; Hạ Đức đi khắp nơi nhưng cũng không tìm thấy cô ấy.

Nhưng anh ta nhanh chóng phát hiện ra Agelina trong phòng vẽ của tòa nhà màu đỏ phía sau Yêu Đức Nhĩ Cung. Người hầu gái trẻ tuổi đang ngồi trên ghế với tư thế cứng nhắc, trong khi công chúa 17 tuổi kia đang cầm cây cọ vẽ để luyện tập vẽ tranh sơn dầu.

Có thể thấy kỹ năng vẽ của cô ấy khá xuất sắc, chỉ là người hầu gái tóc nâu buộc phải ngồi trên ghế cao và đặt quả táo lên đầu thật đáng thương.

Vì hôm nay thời tiết rất tốt, nên cửa sổ phòng vẽ không được đóng; con mèo màu bạc liền trượt thẳng vào bên trong. Lúc đó, Agelina đang tập trung hoàn toàn vào bức tranh của mình và không hề nhận ra con mèo đang tiến lại gần mình.

Mãi cho đến khi móng vuốt của con mèo chạm vào đùi cô ấy, công chúa mới giật mình, rồi lại tiếp tục vẽ vài nét giả vờ, sau đó mới đặt cây cọ và bảng màu xuống:

“Thời tiết thật tốt… Ồ, đã hơn ba giờ chiều rồi. Hôm nay thì vẽ đến đây thôi; đi chuẩn bị trà chiều cho tôi và mang đến đây.”

Các người hầu gái trong phòng vẽ liền rời khỏi căn phòng để chuẩn bị, còn những người còn lại sau khi nhận được chỉ thị từ công chúa cũng tạm thời ra ngoài hành lang.