“Giáo sư đã đi lên núi Karas rồi sao?”

Hạ Đức hỏi, lúc này hai người đã đi qua kệ sách và đến tầng lớn cửa vào thư viện.

Sàn nhà được lát bằng gạch men trong suốt, phía dưới là hình ảnh của dải ngân hà đang chuyển động. Bảng giới thiệu tại quầy mượn sách treo biểu tượng của trường Saint Byron, nhưng không có nhân viên trực ban phía sau; bên cạnh những kệ sách cao, có sinh viên đang yên tĩnh đọc sách.

Hồng Phát Thiếu Nữ dừng bước lại, khuôn mặt lại hiện lên vẻ ngạc nhiên:

“Núi Karas à?”

“Đúng vậy, em không biết cái tên này sao? Không đâu, Danistelle, chắc chắn em biết nơi này mà. Dù sao chúng ta cũng đã hứa với nhau rằng một ngày nào đó sẽ cùng nhau đến đó.”

Hạ Đức nhìn thẳng vào đôi mắt màu hồng của cô gái trẻ; khuôn mặt nàng lại hiện lên vẻ mơ màng, giống hệt khi anh tỉnh dậy từ bên cạnh chiếc bàn lúc nãy.

“Đúng rồi, núi Karas… Làm sao tôi có thể không biết được chứ, giáo sư đã đi rồi…”

Nhưng cô gái đột nhiên lắc đầu mạnh mẽ, rồi nắm lấy tay Hạ Đức và nói:

“Thôi, đừng nói về giáo sư nữa, chúng ta hãy đi xem những con kỳ lân đi. Dù chúng thuộc về trường học, nhưng chúng ta luôn không được phép tự do xem chúng. Nhanh lên, những chuyện khác chúng ta có thể nói sau; hôm nay tôi nhất định phải xem những con kỳ lân đó. Nếu có con nào sẵn lòng cho tôi đi một quãng đường, tôi sẽ vui cả năm đấy.”

Cô nói xong liền kéo mạnh tay Hạ Đức, nhưng anh lại không hề nhúc nhích.

Anh tiếp tục hỏi:

“Danistelle, nói ra thì tôi vẫn chưa hỏi… Vào năm 1821 này, em bao nhiêu tuổi?”

“Câu hỏi kỳ lạ thật… Tất nhiên là…”

Cô đột nhiên im lặng, nhìn Hạ Đức với vẻ mơ màng. Hạ Đức không vội vàng thúc giục, mà chỉ đợi vài giây trước khi thấy cô gái buông tay mình xuống, với vẻ thất vọng:

“Hóa ra chỉ là ảo giác thôi… Tôi tưởng mình thực sự đã trở lại tuổi học sinh rồi… Hạ Đức, em thật xấu xa… Nếu tôi không tỉnh dậy vì câu hỏi đó, thì giờ em đã biết tuổi của tôi rồi đấy.”

Hạ Đức cười nhẹ mà không nói gì; còn cô gái cũng không trách móc anh. Nhớ lại cuộc trò chuyện vừa rồi, Danistelle·Cổ Tư Tháp, 18 tuổi, cảm thấy mặt mình đỏ bừng… May mắn thay, Hạ Đức không đề cập đến chuyện vừa rồi.

Vì vậy, để tránh ánh mắt của Hạ Đức, cô gái quay đầu nhìn xung quanh:

“Thư viện Saint Byron… Đây vẫn là thư viện thời tôi còn là sinh viên… Hạ Đức, em có biết không… Rất nhiều lần tôi đã ngh

Và khi tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, tôi thấy là thành phố Thánh Baylen rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời, và cả hình ảnh của chính mình trong thời gian thanh xuân, không lo âu, không phiền muộn.”

“Ai cũng sẽ nhớ về cuộc sống vui vẻ khi còn học đại học; mặc dù bạn không thể quay lại đó nữa, nhưng ít nhất bây giờ tuổi tác của bạn vẫn phù hợp.”

Hạ Đức đặt tay lên trán cô:

“Lời nguyền của thời gian có vẻ đang trở nên nghiêm trọng hơn, nhưng từ bên ngoài không thể nhận ra sự thay đổi nào ở bạn. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?”

Nữ pháp sư nhìn quanh một cách hoài niệm:

“Chúng ta hãy rời khỏi đây trước đã.”

“Bạn có cách để phá vỡ ảo ảnh này sao?”

“Đúng vậy, tôi rất quen thuộc với vật phẩm này; đó là một vật phẩm cấp thiên thần mà thầy tôi thường mang theo khi đi xa – “Bóng Râm Của Giấc Mơ”.”

“Đây là một loại vật phẩm mang tính chất ý tưởng, nguồn gốc của nó không ai biết rõ; nó được hình thành từ một giấc mơ của ai đó khi họ nghỉ ngơi dưới gốc cây. Sau đó, khái niệm đó được coi là một vật phẩm, và trong những trường hợp hiếm gặp, những người nghỉ ngơi dưới gốc cây đó có thể rơi vào ảo ảnh này. Loại ảo ảnh này được tạo ra đặc biệt để kích thích những cảm xúc nhớ nhung và buồn bã sâu thẳm nhất trong lòng con người… nhưng đó cũng chính là những điều họ mong muốn nhất.”

Mặt cô hơi đỏ lên, và cô không tiếp tục giải thích nữa, mà chỉ nhanh chóng kết thúc:

“‘Bóng Râm Của Giấc Mơ’… một giấc mơ kéo dài hàng trăm năm; nếu không thoát ra được, linh hồn sẽ mãi mãi lạc lõng trong giấc mơ đó.”

Sau đó, cô dùng tay vuốt ve không khí, như thể đang chạm vào những thứ vô hình:

“Các tổ tiên của Thánh Baylen đã mất hàng ngàn năm để biến khái niệm này thành thực thể và lưu giữ nó; bây giờ hình thức vật chất của nó là một chiếc mũ che nắng màu vàng nhạt dành cho phụ nữ.”

“Tôi sẽ không giải thích chi tiết về đặc tính của nó; nó có thể tạo ra những ảo ảnh lớn trong một khu vực nhất định như một phương tiện phòng thủ, hoặc cũng có thể tấn công một cá nhân cụ thể. Mặc dù không phải là vật phẩm có tính chất tấn công, nhưng nó vẫn thuộc hạng thiên thần. May mắn thay, vật phẩm này vẫn đang được lưu giữ; vì vậy dù là loại ảo ảnh nào, cũng đều có cách để phá vỡ nó – đó là một ‘lối ra sau’ mà học viện đã để lại.”

Cô nhẹ nhàng day vào trán mình:

“Để phá vỡ ảo ảnh này, cần phải đáp ứng ba điều kiện: hoàn thành nghi thức nhập học liên quan đến vật phẩm “Giấc Mơ của Thánh Baylen”, tỉnh táo hoàn toàn khỏi ảo

Đám sáng ấy càng lúc càng lớn, đến nỗi vị trí của cô Danistre đang nắm tay Hạ Đức cũng dần được nâng cao hơn. Cho đến khi con “rồng ánh trăng” hiện ra giữa đám sáng bạc khổng lồ, nữ pháp sư trẻ tuổi đứng trên đầu rồng và cùng con rồng vỗ cánh bay ngày càng cao.

Trong không trung, cô nhìn xuống cảnh quan của thị trấn Saint Byron vào đêm tuyết, nhưng lại không thể nhớ nổi đó là đêm nào trong thời gian còn là sinh viên của mình.

Cho đến khi con rồng biến mất, Hạ Đức nắm tay cô và cả hai bắt đầu rơi xuống dưới, lúc này Danistre Cổ Tư Tháp mới chợt nhớ ra – có lẽ đây chính là những đêm yên bình và bình thường mà cô đã trải qua ở đây khi còn là sinh viên.

Trong quá trình rơi xuống, màu sắc xung quanh liên tục thay đổi. Và sau một tiếng động ầm, Hạ Đức mở mắt ra – ánh nắng mặt trời gay gắt của mùa hè lập tức khiến anh phải nhắm mắt lại.

Xung quanh là tiếng chim chóc và tiếng gió thổi qua cành cây trong rừng; tất nhiên, tiếng ve kêu cũng mang đến nhiều ấn tượng tiêu chuẩn về mùa hè.

Lúc này, Hạ Đức và cô Hồng Phát Thiếu Nữ đang nắm tay nhau, ngồi dựa vào cây lớn phía sau trên mặt đất trong rừng. Nhưng nơi này không phải là thị trấn Xích Mộc hay khu rừng khai thác gỗ bỏ hoang nơi có “hang cây” kia. Khi Hạ Đức quay đầu lại, anh lập tức nhìn thấy “hang cây”.

Lần này, “hang cây” thực sự là một cái hang thật; cây lớn phía sau trông rất vững chãi vào buổi chiều mùa hè năm 1821. Cái hang chỉ đủ để một đầu người chui vào, trông khá bình thường. Bóng râm xanh um của tán cây tạo nên những vệt sáng và bóng tối lẫn lộn, khiến cho Hạ Đức và cô Danistre trông rất rực rỡ.

“Năm 1821, cây này vẫn chưa được dùng để làm cửa gỗ trong khu rừng khai thác đó,” Hạ Đức thì thầm ngưỡng mộ, rồi nhìn sang cô Danistre. Cô chỉ lắc đầu nhẹ:

“Tôi không sao đâu… Vì đã đến đây rồi, liệu tôi có thể ở lại thêm một thời gian nữa không?”

Lần du hành thời gian này được coi là một lần sử dụng bình thường của “hang cây biến dạng”; hiện tại, trong vòng hai mươi phút, vẫn còn hai phút rưỡi nữa.

Giọng nói nhẹ nhàng bên tai anh nhắc nhở rằng, dù Hạ Đức cũng bị cuốn vào đây một cách tình cờ, nhưng nếu anh muốn rời đi một cách bình thường, thì việc này vẫn được coi là một lần sử dụng bình thường của “cánh cửa gỗ” đó.

“Còn lại hai phút rưỡi nữa… Chúng ta phải đi thôi, không thể ở lại đây được nữa; lời nguyền trên người bạn sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. À, nhân tiện, bạn và con quạ ấy, có phải đã lén lút thuyết phục người phụ nữ kia

“Chúng ta đi thôi, cô Danistre.”

Người kia cũng biết rằng cô ấy không có thời gian để tìm một người thầy trong thời đại này, vì vậy cô chỉ đáp lại bằng một tiếng “Ừm”, sau đó quay đầu nhìn vào cái hố trên cây lớn kia. Vì thế, cô ấy không thấy rằng tay trái của Hạ Đức dù đã đặt lên vai mình, nhưng tay phải anh lại đã cho vào túi và cài chiếc đồng hồ bỏ túi lại:

“Thời gian của Adele đã bị tạm dừng!”

Tích!

Tiếng kim đồng hồ chuyển động vang lên trong không khí, và ngay lập tức, cô Danistre – người vốn đã có khả năng chống lại thời gian gần như bằng không – bỗng dừng lại ngay trước cái cây.

“Xin lỗi thật sự…”

Hạ Đức nhẹ nhàng xin lỗi từ phía sau lưng cô ấy, sau đó quay người đối diện với khu rừng dưới ánh nắng mặt trời mùa hè:

“Cô có thể ra được rồi chứ? Thời gian tạm dừng của tôi không thể kéo dài lâu được đâu.”

“Thực ra tôi luôn ở đây, chỉ là các bạn không nhận ra mà thôi.”

Giọng nói của người phụ nữ lạ mặt, có vẻ đã trưởng thành hơn một chút, vang lên. Lúc đó, Hạ Đức mới nhanh chóng quay đầu nhìn sang phải.

Khoảng khoảng mười mét xa, có một người phụ nữ mặc chiếc váy đen dài đang dựa lưng vào một cây khác; vì vậy Hạ Đức chỉ có thể nhìn thấy bờ vai phải của cô ấy và mép chiếc mũ che nắng màu be.

Trước khi người đó nói chuyện, anh thực sự không hề hay biết rằng còn có một người khác đang đứng ở đây. Người đó chính là một cao thủ thực sự, thuộc cấp độ mười ba vòng.

“Tôi rất tò mò, thanh niên ơi, làm thế nào mà bạn có thể phát hiện ra tôi?”

Người phụ nữ đó ngẩng đầu nhìn lên mặt trời giữa các tán cây và hỏi. Hạ Đức không dám nói rằng mình chỉ đơn giản là muốn thử vận may thôi; dù không ai ở đây, việc hủy bỏ hiệu ứng tạm dừng thời gian cũng không gây ra bất kỳ phiền toái nào.

“Khả năng cảm nhận của tôi khá mạnh… Chào buổi chiều, thưa cô. Xin phép Hứa Ngã thay mặt cô Danistre chào hỏi cô.”

Anh biết rõ người đó là ai, và người phụ nữ mặc váy đen kia thở dài, sau đó tiếp tục nói bằng ngôn ngữ Drarion:

“Thanh niên ơi, mối quan hệ giữa bạn và Danistre là gì?”

“Tôi là học trò của cô ấy.”

“Tôi không nhớ rằng cô bé Danistre khi mới mười tám tuổi đã có học trò.”

“Cô ấy đã bị lời nguyền của thời gian khiến cho tuổi tác của mình dừng lại ở mười tám… Thực ra bây giờ cô ấy đã lớn hơn rồi… Tôi cũng không biết cô Danistre bây giờ bao nhiêu tuổi nữa; mỗi lần tôi hỏi, cô ấy đều tránh né ch