Những món tráng miệng ngọt ngào không hề làm thay đổi thái độ của cô tiên nhỏ đối với Hạ Đức; cô vẫn đứng im lặng giữa biển hoa và nói:

“Tôi không cần những thứ này đâu, hơn nữa, tôi nghĩ rằng mối quan hệ của chúng ta vẫn chưa đến mức đó. Cảm ơn bạn vì sự quan tâm, nhưng tôi không thích ăn đồ ngọt.”

Nói xong, cô lại cúi xuống tiếp tục thu thập sương mai, chẳng hề liếc nhìn đến những thứ Hạ Đức để lại. Sau khi chào tạm biệt một cách nhẹ nhàng, Hạ Đức quay lưng bước đi.

Chắc chắn rồi chứ?

Cô ấy cười hỏi.

“Chắc chắn rồi, chính là cô ấy… Vì vậy, việc này thật thú vị.”

“Mèo!”

Con mèo cảm thấy mình bị ghét bỏ hôm nay, nên nó rất buồn.

Dù hôm nay không có ý định đến gần Khách Sạn Kèn Accordéon, nhưng cuối cùng Hạ Đức vẫn vào thành phố.

Tối hôm qua, trong bữa tiệc, anh đã nghe được cuộc trò chuyện giữa Xiao Kaming và vị hôn thê của anh ta – Jane Ban Nạp Đặc – và từ đó biết được địa chỉ của gia đình Nam tước Kaming. Vì vậy, anh quyết định dùng ngày hôm nay để điều tra về Nam tước Kaming và con trai ông ta… hay nói đúng hơn là về Nam tước Kaming và cha của ông ta.

Mặc dù gia đình nam tước không phải là người bản địa thực thụ, nhưng họ vẫn có một nơi ở cố định tại thành phố Duy Tư Tháp. Mỗi mùa thu, khi cả gia đình đến đây nghỉ dưỡng, họ sẽ ở tại “Lâu đài Morris”.

Đó là một dinh thự nhỏ hơn so với Lâu đài Bá tước Collins tối hôm qua; mặc dù vị trí hơi hẻo lánh một chút, nhưng ưu điểm là khu phố rất yên tĩnh, không lo bị những người hàng xóm khó ưa làm phiền.

Bây giờ là buổi sáng thứ Tư, Hạ Đức không biết liệu gia đình nam tước có còn ở nhà không. Ban đầu, anh dự định sẽ lẻn vào một cách kín đáo; vì tất cả mọi người trong gia đình đều là người bình thường, nên không cần phải quá thận trọng.

Nhưng khi anh tiến gần đến “Lâu đài Morris”, anh thấy một chiếc xe ngựa cho thuê vừa mới đi qua bên cạnh mình dừng lại trước cổng lâu đài. Ngay sau đó, hai người mặc đồng phục cảnh sát, là những pháp sư huyền thuật, bước xuống xe và gõ cửa.

“Hóa ra là những pháp sư huyền thuật của giáo hội đang giả danh cảnh sát à…”

Sau khi vuốt ve con mèo trên vai mình, Hạ Đức quay người đi vào một con hẻm bên cạnh. Khi quay lại, Mễ Á đã được biến thành một món đồ chơi, còn Hạ Đức Tắc thì đã trở thành một con mèo màu bạc. Con mèo bám sát bức tường và nhanh chóng leo lên đỉnh tường.

Lúc này, hai người mặc đồng phục cảnh sát đã hiển thị giấy tờ của mình, vì vậy họ được mời vào b

Không ai trong phòng nhận ra sự xuất hiện của con mèo, và người tiếp đón hai viên cảnh sát không phải là vợ chồng Kaming, mà là ông James Kaming trẻ tuổi.

Vị quý ông sắp kết hôn vào năm tới đã ở nhà một mình vào buổi sáng hôm đó và không rõ đang làm gì. Khi bước vào và chào hỏi các viên cảnh sát, ông mặc một chiếc áo sơ mi trắng và quần dài đen được thắt lại bằng dây lưng.

Con mèo ngồi yên bất động phía sau ghế sofa, lắng nghe cuộc trò chuyện giữa họ. Các viên cảnh sát trước tiên đã chào hỏi lịch sự với người trẻ tuổi, sau đó hỏi:

“Xin đừng lo lắng, lần này là nhờ sự yêu cầu của giáo hội địa phương chúng tôi mới đến đây để thẩm vấn.”

“Ông James Kaming, hai tuần trước khi ông đến đây cùng với nam tước, trong các hoạt động xã hội địa phương, ông đã nhiều lần hỏi bạn bè về những hiện tượng ảo giác, ma quỷ, quỷ dữ và các truyền thuyết liên quan đến ác quỷ ở đây. Xin hỏi ông có gặp phải điều gì đặc biệt không?”

Lúc này, con mèo mới hiểu ra rằng giáo hội nghi ngờ ông đã gặp phải những việc liên quan đến siêu nhiên, nhưng họ cho rằng khả năng cao đó chỉ là những chuyện nhỏ nhặt, vì vậy mới chỉ cử hai người đến điều tra.

Những công việc đơn giản như thế này, công ty “An ninh Đá Đen” nơi Y Lộ Na làm việc sẽ không đảm nhận. Họ chỉ nhận những nhiệm vụ đã có manh mối rõ ràng, còn hai viên cảnh sát này rõ ràng là những người phụ trách công tác thu thập thông tin ban đầu.

Chàng trai trẻ Kaming không trả lời trực tiếp, mà hỏi lại:

“Ai đã tố cáo tôi? Howard hay Newman?”

Không ai tố cáo cả; những chuyện nhỏ như thế này thường không đến nỗi phải có người đặc biệt đến hỏi thăm.

Các viên “cảnh sát” tất nhiên không trả lời câu hỏi đó, mà tiếp tục hỏi:

“Xin hỏi ông có gặp phải điều gì không? Ông có quyền không trả lời, nhưng chúng tôi sẽ hỏi cha mẹ ông. Ông James Kaming, xin hãy trả lời thật thành thật. Ông đến từ thành phố Willendale, chắc hẳn ông đã thấy những người từ chối sự yêu cầu của giáo hội để cảnh sát thẩm vấn, và sau đó họ đã bị đối xử như thế nào.”

Người trẻ tuổi bắt đầu lo lắng và nói:

“Cũng không có gì đặc biệt cả, chỉ là gần đây tôi luôn mơ thấy những giấc mơ kỳ lạ, trong đó xuất hiện những người phụ nữ xinh đẹp. Tình trạng này chỉ bắt đầu sau khi tôi đến đây, vì vậy tôi nghĩ có lẽ mình đã bị những thứ trong truyền thuyết địa phương như ‘yêu tinh rừng’ gì đó quấy rối.”

Tuy nhiên, “thầy thuật nhìn ma” không phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sức mạnh ác quỷ,

Họ đã sử dụng những phương pháp của các pháp sư vòng để kiểm tra kỹ lưỡng ngôi nhà này và chính cậu bé James Kaming, thậm chí còn vào phòng của anh ta để xác định rằng không có bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào trước khi rời đi. Theo những quy định mà Hạ Đức đã nghe được từ Y Lộ Na, có lẽ James Kaming sẽ vẫn nằm trong “danh sách cảnh giác” trong nửa năm tới; chỉ khi không có gì xảy ra trong thời gian đó, giáo hội mới thực sự bỏ qua anh ta.

Con mèo màu bạc ấy tất nhiên không đi cùng những “cảnh sát” kia. Khi James Kaming ra cửa tiễn khách, con mèo lại theo sau anh ta, và sau khi chứng kiến vẻ mặt hơi lo lắng của James Kaming biến thành sự bất an thực sự, con mèo tiếp tục theo anh ta trở vào nhà.

Nhưng khi James Kaming quay lại phòng, anh ta đã điều chỉnh lại tâm trạng của mình và yêu cầu các người hầu không cần theo sau, rồi một mình lên lầu đi về phòng ngủ.

Con mèo vẫn tiếp tục theo sau.

Nhờ vào những ảo thuật, chàng trai trẻ không hề nhận ra có một con mèo đang theo mình vào phòng ngủ. Anh ta lo lắng bước đến cửa sổ phòng mình, kéo rèm xuống rồi đến bàn học, lấy ra một cuốn sách từ ngăn kéo đã được khóa.

Con mèo nhảy lên mặt bàn và nhìn vào cuốn sách cũ kỹ đó. Tựa sách được viết bằng ngôn ngữ Carsonrik: “Mở Cánh Cửa Rừng: Những Người Bạn Động Vật Của Chúng Ta”. Trên bìa sách là hình ảnh một cánh cửa gỗ đứng giữa khoảng đất trống trong rừng. Cánh cửa đó đang đóng, nhưng những con vật như nai sừng xám, ngựa lùn, sư tử, hổ… đều đang nhô đầu ra từ hai bên khung cửa.

Đây chỉ là một cuốn sách bình thường, có vẻ như được viết để giới thiệu về động vật hoang dã.

James Kaming kéo ghế ngồi xuống, hít một hơi thật sâu, sau đó lấy một cây bút chì ra khỏi hộp bút và viết ngay ở góc trên bên trái bìa sách:

“Ngải Lệ Kha, em có ở đó không? Cảnh sát đã đến tìm em rồi! Trước đây em cứ nghĩ em là ma hay quỷ, nên đã nhờ bạn bè giúp đỡ, và họ lại báo cáo em với giáo hội!”

Con mèo nhìn chằm chằm vào những dòng chữ bút chì đó; sau mười phút đợi chờ, những dòng chữ mới lại xuất hiện trên bìa sách:

“James, đừng lo lắng. Cảnh sát chỉ đang tiến hành kiểm tra thường lệ mà thôi. Chúng ta đều biết giáo hội quản lý những chuyện như thế này rất nghiêm ngặt. Bây giờ hãy bình tĩnh lại đi; họ sẽ không phát hiện ra bí mật của chúng ta đâu, và không ai có thể ngăn cản chúng ta ở bên nhau.”

Đôi tình nhân trẻ đang trao đổi những lời yêu thương với nhau. Hạ Đức đã kiểm tra xem liệu những pháp sư vòng kia có để lại bất kỳ lễ nghi hay phép thuật nào để theo

Mỗi lần James Caming viết một câu trên bìa sách, nếu câu đó ngay lập tức biến mất, có nghĩa là thông điệp đã được gửi đến “Ngải Lệ Ký ức” của cô ấy. Còn nếu câu không biến mất, Caming nhỏ sẽ dùng bút chì xóa đi rồi viết lại. Xác suất các câu đó biến mất khoảng một nửa.

Từ cuộc trò chuyện, Hạ Đức biết được rằng Caming nhỏ và Jane Ban Nạp Đặc đã đính hôn với nhau, và người phụ nữ “Ngải Lệ Ký ức” kia thực sự biết về chuyện này. Lý do cô ấy không quan tâm đến điều đó là bởi vì cô sống vào năm 1802, tức là 52 năm trước; cô cũng đã đính hôn, nhưng lại yêu say đắm một người đàn ông không thuộc về thời đại của mình.

Rõ ràng, hai người đã rất thành thạo trong việc trao đổi thông tin qua những dòng chữ trên bìa sách, và họ đang ở trong giai đoạn yêu đương say đắm. Vì vậy, trong khi Caming nhỏ đang tập trung vào những lời tình tứ dành cho người yêu, anh ta hoàn toàn không để ý đến việc Hạ Đức đã chạm vào cuốn sách đó.

“Bên trong cuốn sách không ẩn chứa linh hồn nào cả.”

Hạ Đức nhìn những dòng chữ biến mất, cảm nhận kỹ lưỡng những dao động và dấu hiệu tinh thần khi chúng biến mất, rồi buộc phải thừa nhận một sự thật:

“Đây cũng chỉ là một cái hang trong cây… Thời đại 1802 mà họ liên lạc với nhau, cuốn sách mà cô gái Ngải Lệ Ký ức đang giữ chắc chắn cũng là cuốn ‘Mở Cánh Cửa Rừng: Những Người Bạn Động Vật’ của thời đại đó. Rốt cuộc, còn bao nhiêu cái hang như thế này nữa?”

Hôm nay là Chu Tam; anh đã ở đây được một tuần mà đã gặp phải ba cái hang kỳ lạ như vậy.

Những người yêu nhau thường nói những lời tình tứ khá ngớ ngẩn, nhưng để có được nhiều thông tin hơn, Hạ Đức buộc phải tiếp tục theo dõi cuộc trò chuyện của họ, và anh thấy rằng kỹ năng tình tứ của họ không bằng mình. Tuy nhiên, việc chỉ trao đổi qua lời nói thôi là chưa đủ đối với họ; Caming nhỏ thậm chí còn là người đầu tiên viết ra:

“Tôi đã không thể chờ đợi được để gặp lại em lần nữa.”

Còn Ngải Lệ Ký ức thì trả lời:

“Hãy chờ thêm một chút nữa đi, James của em… Con đường kết nối này không có thời gian cố định, nhưng em tin rằng miễn là tình cảm của chúng ta đủ vững chắc, chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau!”

Caming nhỏ tiếp tục viết:

“Ngải Lệ Ký ức ơi, em nhớ khuôn mặt em, nhớ đôi môi em, nhớ cơ thể em… Em nhớ tất cả về em. Ban đầu, em coi em là một hồn ma hay ác quỷ… Không, em chính là ác quỷ của anh… Anh s