Khi Hạ Đức và cô Mễ Á trở lại khách sạn kèn harmonica, ánh hoàng hôn đã chiếu rọi lên những bức tường của hội trường âm nhạc màu vàng óng, khiến cho quảng trường hình lá cỏ bốn lá cũng trở nên lấp lánh rực rỡ.

Vì cánh cửa đó không thể được biến thành đồ chơi, nên Hạ Đức đã dùng phép thuật để che giấu nó rồi nhanh chóng mang nó lên tầng ba.

Lúc này, nữ pháp sư có lẽ đang ở trong phòng của mình, vì vậy sau khi đặt cánh cửa đó vào phòng của cô Mễ Á, Hạ Đức liền tự mình gõ cửa và bước vào căn phòng số 321 của cô Ôn Tư Lai Đặc.

Cô học trò pháp sư trẻ tuổi không có mặt ở đây, và cửa sổ phòng khách cũng không được kéo rèm. Lúc này, ánh nắng hoàng hôn rực rỡ chiếu xuyên qua cửa sổ, làm sáng sủa nền nhà và cây đàn piano màu đen bên cạnh cửa sổ, cũng chiếu rọi lên con chim ưng mặt tròn mập mạp và chú mèo màu cam trắng đang ngồi sát bên nhau trên bậu cửa sổ.

“Hử?”

Hạ Đức ngẩn ra một chút, rồi lập tức đóng cửa lại từ bên ngoài, đứng ở hành lang và nháy mắt vào cửa trước khi mở cửa phòng số 321 một lần nữa.

Quả thật, lúc nãy anh ta đã nhìn nhầm do ánh nắng hoàng hôn quá chói; thực ra là Mễ Á đang nằm trên bậu cửa sổ, đuôi buông xuống nhìn mặt trời bên ngoài, còn con chim ưng thì đứng bên cạnh nó, nhắm mắt nghỉ ngơi – vì chim ưng thường ngủ đứng.

“Tại sao lại mở rồi đóng cửa vừa rồi vậy?”

Con chim ưng vỗ cánh bay xuống từ bậu cửa sổ, và cô Ôn Tư Lai Đặc hiện ra trong làn sương màu xám trắng. Lúc này, cô mặc một chiếc váy dài màu xanh nhạt, mái tóc được buộc thành kiểu phức tạp và đầu đội một bộ trang sức bằng bạc.

Trong lúc nói chuyện, cô vui vẻ quay một vòng tròn tại chỗ, cười hỏi Hạ Đức dưới ánh hoàng hôn:

“Nhìn này, cái váy của tôi thế nào?”

Bữa tiệc tối bắt đầu lúc bảy giờ, vì vậy họ không vội vàng lên đường ngay. Vì vậy, cô pháp sư đã ăn mặc chỉnh tề và cùng Hạ Đức trở lại phòng của cô Mễ Á để nghe họ kể về Kinh Lịch ngày hôm đó.

Tuy nhiên, có vẻ như cô Mễ Á không muốn ai biết rằng mình đang tìm một người thầy, vì vậy cô không nói rõ người phụ nữ ba năm trước đó là ai; vì thế sự chú ý của cô Ôn Tư Lai Đặc vẫn đang hướng về cái “hố thời gian” mới và nhóm ẩn sĩ trong rừng:

“Có khả năng họ biết về cái ‘hố thời gian’ đó phải không?”

Cô pháp sư suy nghĩ một chút rồi hỏi Hạ Đức:

“

Những người ẩn sĩ đó không hề mạnh mẽ lắm; bây giờ bên cạnh tôi có hai cô gái thuộc hạng cao có thể được điều động để giúp đỡ.”

Hạ Đức, người đang vuốt ve Mễ Á, lắc đầu. Theo lời cô ấy kể, hôm nay Mễ Á rất ngoan, nhất là khi cô bé biến thành một con óc chó và nghỉ ngơi; con vật đó thậm chí còn tỏ ra rất thân thiện, như thể coi cô bé là đồng loại của mình. Vì vậy, sau này Hạ Đức vẫn có thể nhờ cô bé chăm sóc Mễ Á.

“Không cần thiết đâu. Chúng ta mới chỉ bắt đầu thiết lập quan hệ với những người ẩn sĩ, không cần phải có hành động thù địch như vậy.”

Trên đường trở về, anh đã nghĩ đến việc này:

“Tôi quen biết một số người rất kín đáo ở những nơi khác; họ có mối quan hệ sâu rộng với nhóm ẩn sĩ trong rừng. Tôi sẽ thử xem liệu có thể thông qua bạn bè của mình để hiểu thêm về những người ẩn sĩ đó hay không.

Tôi vẫn chưa đoán được rằng, nếu họ thực sự kiểm soát được những cái hang trong cây, họ sẽ sử dụng chúng như thế nào, hay chỉ đơn giản là canh giữ và bảo vệ chúng.”

Ngày mai là Chu Tam; Ađèle Y Toa Bối Lạp sẽ đến khách sạn này từ xa. Hạ Đức dự định nếu ngày mai có thời gian, anh sẽ đi nói chuyện với ông John, hoặc sẽ vào rừng để gặp gỡ người tiên huyền bí đó và hỏi ý kiến của cô ấy.

Chỉ cần tránh gặp Ađèle ở thế giới bên ngoài vào ngày mai là được.

Bữa tiệc tối được Hạ Đức và cô Ôn Tư Lai Đặc tham gia. Phù thủy đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ; vì nghĩ rằng việc về nhà tắm rửa sẽ mất quá nhiều thời gian, Hạ Đức đã sử dụng phòng tắm trong phòng của cô Danist để vệ sinh sơ bộ, còn bộ đồ vest dùng cho bữa tiệc thì anh đã mang theo từ trước.

Khi những chiếc đèn gas được thắp sáng dọc theo con đường rợp bóng cây ở phía tây nam thành phố Duy Tư Tháp, chiếc xe ngựa từ khách sạn Acordeon đã đưa Hạ Đức và cô Ôn Tư Lai Đặc đến dinh thự của Bá tước Collins tại số 14 Con đường Rợp Bóng Cây.

Họ đến đúng giờ; Hạ Đức Y Nhiên – người đàn ông có phong cách quý tộc – đã đầu tiên nhảy xuống xe ngựa và sau đó quay lại nắm lấy bàn tay đeo găng tay ren trắng của cô ấy.

Khi người phụ nữ trang điểm đẹp đẽ đứng bên cạnh anh, anh nhẹ nhàng nhìn quanh sân vườn và người quản gia đang đứng chào đón khách ở cổng và thốt lên:

“Đơn sơ hơn tôi tưởng.”

Dinh thự của bá tước không quá lớn, và diện tích sân vườn thì lại nhỏ hơn mong đợi. Tại cổng, chỉ có người quản gia và ba bốn người hầu nam đang chào đón kh

“Bạn đã từng chứng kiến những sự kiện lớn tại Tobesck, nên mới cảm thấy nơi đây giống như một vùng quê hẻo lánh.”

Nữ pháp sư cũng nói nhỏ, mặc dù bà rất nổi tiếng trong giới nghệ thuật, nhưng không ai đặc biệt đến đón tiếp bà ở đây cả:

“Hãy đi thôi, tốt nhất là đừng để người ta chú ý đến chúng ta. Sau này, chúng ta sẽ uống vài ly rượu trước, à… Ý tôi là hãy đi dạo xung quanh một chút rồi sau đó tiếp cận gia đình Ban Nạp Đặc và gia đình Kamin.”

Bà tự nhiên đặt tay lên cánh tay của Hạ Đức và cố gắng không để khuôn mặt mình thay đổi chút nào:

“Nhưng chắc chắn sau này tôi sẽ gặp những người quen, như các nhạc sĩ piano, chỉ huy hay nhà soạn nhạc đến tham dự buổi hòa nhạc Lễ Múa Trăng. Tại Thời Hậu Ngã, tôi sẽ giới thiệu họ cho bạn; bạn chỉ cần mỉm cười thôi là được. Hôm nay, danh tính của bạn sẽ là ‘cháu trai xa’ của tôi.”

“Ừm, lại là cháu trai à? Không vấn đề gì cả.”

Thông thường, những cô gái độc thân lớn tuổi mà mang theo “cháu trai xa” như vậy đến những bữa tiệc trang trọng thường sẽ bị mọi người coi là có ý định gì đó với người đàn ông đó; vì vậy mọi người sẽ cố gắng tránh tiếp xúc với họ – đó cũng là một quy tắc ẩn sau các cuộc giao tiếp xã hội.

Tuy nhiên, bữa tiệc này hoàn toàn khác với những bữa tiệc quý tộc tầm thường; ngược lại, nó khá thanh lịch, bởi vì ngoài những người nổi tiếng địa phương như Ban Nạp Đặc và Nam tước Kamin, hầu hết những vị khách được mời đều có danh hiệu “nhạc sĩ”.

Bá tước Collins đã tổ chức bữa tiệc này cho các nghệ sĩ tham gia buổi hòa nhạc Lễ Múa Trăng; có vẻ như thành phố âm nhạc này không hề có quá nhiều rắc rối hay sự phức tạp.

Mặc dù còn rất trẻ, nhưng cô gái Ôn Tư Lai Đặc này quen biết rất nhiều người. Từ những nhà soạn nhạc theo trường phái dân gian đặc biệt đến từ Vương quốc Quần đảo Kellagry, đến những nghệ sĩ cung đình từ miền Bắc đã từng biểu diễn tại Yêu Đức Nhĩ Cung cho vua, từ những nhạc sĩ piano kiêu ngạo đã nổi tiếng từ lâu, đến những chỉ huy có thói quen đặc biệt như nhuộm tóc màu xanh lá cây… Gần như mọi người đều chủ động chào hỏi cô ấy.

Chính vào lúc này, Hạ Đức mới nhận ra rằng việc cô ấy được mệnh danh là “nghệ sĩ thiên tài” thực sự có ý nghĩa lớn đến mức nào. Và điều mà mọi người thường hỏi cô ấy nhiều nhất chính là liệu cô

Thực ra, cô ấy ban đầu dự định tham gia lễ hội âm nhạc năm nay với tư cách là nghệ sĩ biểu diễn đàn piano đơn ca. Nhưng giờ đây, vì bị nguyền rủa mà cô đã trở thành “chim óc ác”, việc tham gia những buổi tiệc không công khai như thế này còn đỡ, nhưng nếu bị hàng ngàn người chứng kiến tại Hội trường Âm nhạc Vàng, chắc chắn sẽ có người nhận ra dấu hiệu của phép biến hình. Cô không muốn mạo hiểm như vậy.

Mọi người đều cảm thấy tiếc cho quyết định của cô Ôn Tư Lai Đặc, thậm chí Bá tước Collins – người tổ chức buổi hòa nhạc trong lễ hội Múa Nguyệt này – cũng đã đến thuyết phục cô tham gia biểu diễn.

Nhưng đáng tiếc, một khi cô đã quyết định, thì sẽ không dễ dàng thay đổi ý định đó. Và bà Austen, một nhà văn quen biết với người phụ nữ tóc màu xám đen này, còn đùa rằng:

“Nếu không biểu diễn trên sân khấu, thì việc đặc biệt đến thành phố Duy Tư Tháp vào mùa thu này, chẳng lẽ chỉ để đưa anh cháu trai điển trai của cô đến thưởng ngoạn cảnh đẹp miền Nam sao?”

Cô Ôn Tư Lai Đặc cầm ly rượu vang che miệng và mỉm cười, không trả lời câu hỏi đó. Còn Hạ Đức Tắc – người có vẻ ngoài của miền Bắc – cũng mỉm cười lịch sự và thật tò mò muốn biết cô ấy sẽ chơi đàn piano như thế nào.

Gia đình Ban Nạp Đặc cùng với gia đình Nam tước Kamin đều đã đến dự, nhưng chỉ có bố mẹ và hai con gái của gia đình Ban Nạp Đặc là có mặt; còn ba người trong gia đình Nam tước Kamin thì đều đến.

Hạ Đức không vội vàng tiến lại gần họ, và trong lúc cô Ôn Tư Lai Đặc trò chuyện với những người quen địa phương, cô cũng tình cờ nhắc đến gia đình Ban Nạp Đặc.

Các nhạc sĩ đều có quan điểm không mấy tốt về bà Ban Nạp Đặc:

“Gia đình Ban Nạp Đặc rất xứng đáng được kính trọng; dù sao họ cũng đã từ bỏ tước vị chỉ để bảo vệ các nhạc sĩ cách đây hơn năm mươi năm. Nhưng một gia đình như thế lại chọn một người phụ nữ thiển cận làm vợ.

Điều này không phải là chúng tôi đang nói xấu họ sau lưng; mọi người đều cho rằng sai lầm lớn nhất trong đời ông Ban Nạp Đặc chính là việc khi còn trẻ, ông đã kết hôn với một người vợ trẻ đẹp nhưng hoàn toàn không có hiểu biết gì. Bên trong con người bà ấy, không có gì đáng chú ý cả.

Bây giờ, con gái cả của bà ấy đã đính hôn với con trai của nam tước, và bà ấy đang vội vàng tìm bạn đời cho ba cô con gái xinh đẹp còn lại của mình. Việc mẹ lo lắng cho hôn nhân của con cái không hề sai, nhưng bà ấy quá vội vàng, và mọi người đều nhận thấy rằng bà ấy chỉ mong muốn các con gái mình kết hôn với những người đàn ông giàu có và nổi tiếng.”

Ông Bentley, người đã giới thiệu về tình hình này, là một người đàn ông trung niên thanh lịch với bộ râu nhỏ đẹp. Khi còn trẻ, ông đã từ thành phố Vương đô Weilun Dai'er chuyển đến đây sinh sống và trở thành một nhạc trưởng nổi tiếng ở Casnerick. Người ta cũng nói rằng ông có mối quan hệ họ hàng với gia đình Ôn Tư Lai Đặc:

“Mỗi khi gặp phải điều gì không như ý, bà Ban Nạp Đặc luôn dùng lý do là mình bị suy nhược thần kinh để than phiền về cuộc đời mình. Ông Ban Nạp Đặc cũng là một quý ông xuất thân danh giá; vì không thể kiểm soát được vợ mình, nên thực ra ông cũng không quá quan tâm đến việc gia đình.”

“Làm sao ông biết rõ như vậy?”

Cô Ôn Tư Lai Đặc tỏ ra tò mò và hỏi. Bà Bofali, người cũng đang đứng đó trò chuyện cùng mọi người, cười ha hả và nói:

“Thành phố Duy Tư Tháp không lớn lắm; những gia đình đã sống ở đây từ thời kỳ thị trấn Xí Mộc cũng không nhiều. Nơi đây quá nhỏ, vì vậy không gia đình nào có bí mật gì cả.

Các bạn hãy nhìn xem, chắc chắn rồi bà Ban Nạp Đặc sẽ vì những lý do riêng của mình mà làm hỏng hôn nhân của các con gái mình. Ngay cả nếu có một hoặc hai cô gái đáng thương phải trở thành những phụ nữ độc thân không ai muốn cưới, tôi cũng không ngạc nhiên đâu.”

Bà Bofali là một ca sĩ nổi tiếng trong thời đại trước, nhưng bà vẫn được mọi người tôn trọng. Khi còn trẻ, bà đã