“Tất nhiên là không mất đâu, thám tử ơi, bạn không thể vô cớ nghi ngờ người khác được. Nhưng con mèo chết tiệt kia…”

Người đàn ông bên trong cửa nhà nói với vẻ giận dữ, như thể con mèo đó đã ăn hết tài sản của anh ta vậy; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta thật sự rất kinh hoàng:

“Nhanh chóng loại bỏ con mèo đó đi! Từ nay trở đi, tôi sẽ không bao giờ giúp chăm sóc bất kỳ con mèo nào nữa.”

“Được thôi, con mèo đó ở đâu?”

Hạ Đức hỏi. Anh ta không thích mèo lắm, nhưng vì khoản tiền thù lao hậu hĩnh mà công việc này mang lại, ngay cả việc phải ôm con mèo đi khắp các con phố anh ta cũng sẵn lòng làm.

“Trên mái nhà đấy.” Người đàn ông chỉ lên trên và nói tiếp với vẻ giận dữ:

“Kể từ khi vị thám tử đó đến gửi con mèo này để nuôi, nó không cho ai đụng vào nó cả… Nó đã làm vợ tôi và cô Cindy bị thương hai lần rồi… Nó không ăn thức ăn mèo rẻ tiền, còn liên tục quấy rối các thú cưng khác ở đây nữa… Tôi đã kinh doanh nơi này suốt nhiều năm rồi, chưa bao giờ thấy con mèo nào hung hăng đến thế… Lúc này, chắc nó đang ở trên mái nhà để tắm nắng đấy! Nhanh chóng loại bỏ nó đi… Tôi không thể chịu đựng được nữa!”

Hạ Đức giả vờ như không nghe thấy lời than phiền của người đàn ông đó, sau đó lùi lại một chút và ngước nhìn căn nhà ba tầng trước mặt:

“Làm sao tôi có thể leo lên mái nhà được?”

“Trong sân nhà này có một cái thang dây, có thể dùng để leo từ tầng một lên mái nhà đấy… Nhưng tôi sẽ không đi đâu… Tôi không muốn nhìn thấy con mèo đó nữa đâu!”

Hạ Đức tất nhiên là không muốn leo lên cao như vậy; anh ta rất coi trọng vấn đề an toàn. Đúng lúc anh ta đang cố gắng thuyết phục người đàn ông có cái mũi to kia, thì người này bỗng đưa cho anh ta một tờ tiền 1 xu:

“Thám tử Hamilton đã trả cho tôi 1 xu 10 pence để tôi chăm sóc con mèo này trong hai tháng… Bây giờ tôi trả lại 1 xu đó cho bạn… Hãy loại bỏ con mèo đó đi! Đừng để nó xuất hiện trở lại ở con hẻm này nữa!”

Giọng nói của người đàn ông đó gần như điên cuồng đến mức những đứa trẻ đang chơi đùa trên đường và những người phụ nữ đang phơi quần áo ở tòa nhà đối diện cũng đều quay đầu lại nhìn. Thật khó có thể tưởng tượng được con mèo màu cam đó đã gây ra bao nhiêu tổn thương tâm lý cho người đàn ông này…

Theo người đàn ông đó vào bên trong nhà, họ đến sân sau nơi có đầy những lồng thú cưng trống rỗng. Người đàn ông đó dựa vào

Sân thượng chất đầy rác rưởi và đồ linh tinh; không hiểu làm thế nào mà những thứ này lại được vận chuyển lên đó khi chỉ có thể đi lên bằng thang. Và ở góc đông nam của sân thượng, khu vực duy nhất còn khá sạch sẽ, Hạ Đức nhìn thấy một con mèo đang nằm lười biếng trên một ống kim loại, đối diện ánh nắng buổi sáng mùa hè.

Đó quả thực là một chú mèo nhỏ, tuổi đời chưa lớn lắm; thân hình mềm mại, nằm phẳng trên ống kim loại. Kích thước của nó không lớn, thậm chí có thể nói là hơi gầy yếu. Bộ lông màu cam óng ánh dưới ánh nắng xuyên qua sương mù – đó là dấu hiệu của sức khỏe tốt.

Tuy nhiên, so với việc gọi nó là một con mèo màu cam, thì nó giống như một con mèo trắng được phủ một tấm chăn màu cam ấm áp hơn. Chỉ khi con mèo đứng dậy, Hạ Đức mới nhận ra rằng màu cam óng ánh đó thực sự là màu lông của nó.

Con mèo đứng trên ống kim loại bị vứt bỏ trên sân thượng; một đầu ống được đặt lên một tấm ghế sofa rách, giúp con mèo cao hơn so với những đồ vật xung quanh. Nó đứng dậy, lưng quay về phía mặt trời buổi sáng, đôi mắt màu hổ phách nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, tỏ vẻ cảnh giác khi quan sát người lạ này. Hạ Đức không có kinh nghiệm tiếp xúc với loài động vật này, và vì những lời nói của người đàn ông trung niên mũi to kia, anh ta có chút lo lắng rằng con mèo màu cam này có thể lao về phía mình.

Nhưng con mèo này, cũng giống như chủ nhân của nó – đều có tên là “Mễ Á”, trông không hề hung dữ chút nào. Nó đang quan sát Hạ Đức, và Hạ Đức cũng nhận ra rằng mình đang bị con mèo quan sát; vì vậy, anh ta cố gắng thể hiện sự thân thiện, trong lòng luôn nhắc nhở bản thân về giá trị của con mèo này:

“Tôi sẽ đưa bạn gặp chủ nhân của bạn, cô Mễ Á · Sang · Cao Đức.”

Anh ta tìm một chỗ đứng giữa đống rác rưởi, cúi xuống vỗ vỗ hai tay, nở một nụ cười cố tình trên khuôn mặt… Nhưng dĩ nhiên, biểu hiện nghi ngờ này không nhận được sự phản hồi từ con mèo.

“Cô Mễ Á · Cao Đức…”

“Đó chính là ngôn ngữ thông dụng của loài người ở Vương quốc Bắc phương – còn gọi là tiếng Drarion. Lần này thì là những câu nói mang chút giọng địa phương của Tobesck; đây là điều mà Hạ Đức đã học được trong vài ngày qua:

‘Tôi sẽ dẫn bạn đến tìm chủ nhân của bạn, cô Mễ Á · Cao Đức.’”

Con mèo màu cam nhỏ bé rung nhẹ đôi tai, liếm mép bằng chân trước phải rồi lại tiếp tục nhìn chằm chằm vào Hạ Đức.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 liếm môi, nhìn quanh xem không có tòa nhà cao hơn nào gần đó, sau đó giơ ngón trỏ bên phải lên:

‘Nhìn kìa.’

Ánh sáng bạc bỗng le lói trên ngón trỏ; đôi mắt màu hổ phách của con mèo lập tức tròn xoe. Nó nhẹ nhàng mở miệng, đứng trên chiếc ống kim loại gỉ sét, râu rung rung khi nó nghiêng đầu về phía ánh sáng đó:

‘Cô Mễ Á · Cao Đức…’

Hạ Đức__【Hạ Đức】 tiếp tục nói, rồi từ từ tiến lại gần con mèo. Cô nhẹ nhàng giơ tay trái lên, kiềm chế nỗi lo lắng về việc đang đối mặt với một “con vật hoang dã”, và nhẹ nhàng ôm lấy nó.

Con mèo không hề nặng; ít nhất là lúc này thì không.

Nó vẫn cúi đầu nhìn ngón tay phải của Hạ Đức__【Hạ Đức】, nhưng sau khi ánh sáng biến mất, nó không hề cố gắng thoát ra khỏi vòng tay cô. Nó tựa lưng vào ngực cô, dùng hai chân nhỏ vuốt ve ngón tay vừa phát sáng kia, dường như rất thích thú với “đồ chơi mới” này.

“Rất tốt.”

Cuối cùng, vị thám tử cũng thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy chuẩn bị rời đi. Con mèo nhỏ màu cam, Mễ Á, chỉ hơi rối loạn một chút, nhưng không hề cố gắng vùng vẫy quá mức.

“Nó không hề hung dữ chút nào, thậm chí còn rất ngoan nữa. Có vẻ như mình cũng là người khiến các loài động vật khác cảm thấy thiện cảm đấy.”

Hạ Đức nghĩ một cách vui vẻ, rồi lại nhìn thấy có cái gì đó nằm dưới ống dẫn nơi con mèo cam vừa nằm. Anh ta liền ôm con mèo vào lòng, cúi xuống và dùng tay phải nhặt lên thứ đó; hóa ra đó là một hộp bài Rod cũ kỹ.

Khi sử dụng bài Rod, bạn cần phải có đủ cả 54 lá trong bộ mới có thể chơi được. Nếu có những lá bài đặc biệt, bạn có thể thay thế chúng dựa trên màu sắc và số hiệu, bởi vì mặt sau của tất cả các lá bài Rod đều giống nhau.

Hộp bài này không phải là loại bài Rod đặc biệt gì; nó giống hệt bộ bài mà ba người đàn ông mà Hạ Đức đã gặp ở quán rượu đang sử dụng. Họa tiết trên mặt các lá bài rất đơn giản; có lẽ chỉ với vài chục xu là có thể mua được một hộp như vậy.

Thấy đó không phải là thứ gì quan trọng, anh ta liền cho nó vào túi mình. Sau đó, cùng với con mèo trên tay, Hậu Nhất cẩn thận đi xuống từng bậc thang để trở lại sân nhà.

“Tôi đã lấy một bộ bài Rod cũ trên mái nhà, tôi cần phải trả bao nhiêu tiền cho bạn?”

Bộ bài cũ kỹ đó trông giống như rác thải, nhưng Hạ Đức vẫn muốn nói ra điều đó. Loại bài cũ này không có giá trị gì, việc anh ta cho nó vào túi chỉ vì muốn hoàn thành bộ bài với lá bài 【Sáng Lập·Nguyệt Bạc】 mà mình đang sở hữu mà thôi.

Người đàn ông trung niên có chiếc mũi to kia thấy Hạ Đức thực sự muốn mang con mèo đi, suýt nữa đã khóc trước mặt anh ta. Còn về đống rác trên mái nhà, anh ta thì chẳng quan tâm chút nào.

Sau đó, Hạ Đức rời khỏi con hẻm Hoa Diên Vĩ Tím, nhưng anh ta không đi lang thang với con mèo của người khác, mà đi thẳng đến nhà cô Cao Đức. Trong suốt quãng đường, con mèo cam nhỏ Mễ Á ngoại trừ lúc đầu tiên phát ra tiếng “rù rù”, thì chỉ liên tục dùng móng vuốt cào vào tay áo và ngực của Hạ Đức, nhưng không hề cố gắng trốn ra khỏi vòng tay anh ta.

Vì cô Cao Đức sẵn sàng trả một khoản tiền lớn để tìm lại con mèo của mình, chắc chắn cô ấy không phải là người nghèo. Cô ấy sống ở một khu dân cư yên tĩnh ở phía nam thành phố, trên đường Shandlu, nơi mỗi gia đình đều có một khu vườn riêng biệt, và cửa hàng rào của mỗi nhà đều được gắn tấm biển tên.