Chủ nhân của con mèo cam nhỏ bé đó là cô Mễ Á · Cao Đức không có ở nhà. Hạ Đức đã đứng bên ngoài hàng rào và gọi chuông mãi mà vẫn chẳng ai ra mở cửa.

Nhưng tiếng chuông đó lại khiến người hàng xóm bên cạnh chú ý. Đó là một bà lão đi khom lưng, đeo kính, mái tóc màu xám được buộc gọn gàng, ăn mặc chỉn chu và đeo trang sức bạc ở cổ tay:

“Cô tìm ai vậy?”

Bà hỏi với giọng nói đặc trưng của người miền Bắc, đứng ngay trước hàng rào giữa vườn nhà mình và vườn nhà cô Cao Đức.

“Chúng tôi đang tìm con mèo của cô Mễ Á · Cao Đức ạ.”

Hạ Đức vẫn đang vuốt ve con mèo trong lòng; con mèo cam nhỏ uể oải kêu lên một tiếng rồi nằm dài trên ngực cô, thật sự rất thích cô này.

Dù con mèo mới nửa tuổi nên không quá nặng, nhưng sau khi ôm nó đi suốt đường, Hạ Đức cũng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi.

“A, đúng là nó rồi… Thằng nhóc nghịch ngợm này.”

Bà lão rõ ràng nhận ra con mèo của cô Mễ Á, và sau đó nói ra câu khiến Hạ Đức suýt nữa ngã gục:

“Cô Mễ Á đã chuyển đi từ tuần trước rồi.”

“Hả?…”

May mắn thay, bà lão còn nói thêm:

“Cô là thám tử Hamilton đến tìm con mèo cho cô ấy phải không? Cô trẻ hơn nhiều so với những gì cô Mễ Á mô tả đấy… Đừng lo, cô ấy đã để lại cho cô một lá thư.”

Nói xong, bà quay vào nhà lấy lá thư, rồi quay lại nói thêm:

“Trong thư có vài tờ tiền… Hãy mở ra kiểm tra cái niêm phong trước đã; đừng để ai biết là có người đụng vào số tiền đó.”

“Bức thư này được cô Cao Đức__ Cao Đức để lại cho thám tử Spello Hamilton. Trong thư có nói rằng vì những lý do gia đình, cô phải chuyển đến một biệt thự ở vùng nông thôn dọc bờ biển phía đông của Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang để sống cùng cha mẹ, vì vậy cô đã bán căn nhà này.”

Nhưng cô Cao Đức vẫn nhớ đến con mèo của mình và người thám tử được cô tin tưởng. Trước khi biết chắc liệu thám tử có tìm thấy con mèo hay không, cô đã để lại bức thư này và nhờ hàng xóm giữ hộ. Nếu thám tử tìm thấy con mèo, họ sẽ nhận được bức thư này:

“Tôi không thể quên con mèo nhỏ Mễ Á__ Mễ Á của mình, nhưng bây giờ thực sự là lúc tôi phải rời khỏi thành phố Tobesck rồi. Thám tử Hamilton, nếu ông nhận được bức thư này, xin hãy tạm thời giữ gìn con mèo nhỏ Mễ Á cho tôi, và hãy gửi thư về địa chỉ dưới đây. Tôi sẽ đến văn phòng của ông trong vòng nửa năm tới để đón con bé đi. Lúc đó, tôi sẽ trả thêm tiền thù lao.”

Ghi chú: Ngoài chi phí thám tử ban đầu, bức thư còn kèm theo năm bảng Anh tiền mặt để trang trải chi phí nuôi dưỡng con mèo nhỏ Mễ Á trong thời gian tạm thời. Xin hãy thông cảm với sự nghịch ngợm của đứa trẻ nhỏ này.

Con mèo màu cam được gọi là “con mèo nhỏ Mễ Á” đang cuộn tròn trong vòng tay người phụ nữ già Hạ Đức__ Hạ Đức, có vẻ như nó muốn ngủ, và hoàn toàn không biết rằng chủ nhân của mình đã rời đi.

“Tại sao vậy…”

“Tôi bị dị ứng với mèo… Con Mễ Á không tìm được ai khác để giúp chăm sóc con mèo, và cô ấy cũng không ngờ rằng ông thực sự có thể tìm thấy con mèo nhỏ Mễ Á.” Người phụ nữ già nói. Bà chưa từng gặp thám tử Spello Hamilton, vì vậy bà đã nhầm lẫn người thanh niên trước mặt mình với thám tử ban đầu.

“Vậy thì tôi…”

“Bạn hãy tạm thời nhận nuôi cô bé Mễ Á đi. Khi cô ấy tìm đến, chắc chắn cô ấy sẽ không bỏ qua việc trả tiền cho bạn đâu. Bạn xem kìa, cô ấy thậm chí còn đặt tên con mèo giống hệt tên mình nữa.”

“Bạn không phải là… không có…”

“Mễ Á đã nói rõ nội dung của lá thư này với Phong Tín trước khi đi đâu. Hừm, tôi và cô ấy đã sống cùng hàng xóm suốt bao lâu nay rồi; liệu cô ấy có thể không tin tưởng tôi như vậy sao?”

“Được thôi, tôi sẽ đi gửi thư ngay bây giờ. Tạm biệt, madam.”

Hạ Đức có chút nghi ngờ rằng bà lão này có khả năng đọc suy nghĩ của mình.

“Tạm biệt, thám tử. Nhớ nhé, con mèo này không được uống sữa bò, chỉ có thể uống sữa dê thôi.”

Giọng nói của bà lão vang lên từ phía sau, và vì thế, chi phí của Hạ Đức lại tăng thêm một khoản nữa.

Thám tử Spello Hamilton và cô Mễ Á cùng cô Cao Đức đã quen biết nhau từ lâu rồi; đây cũng không phải là lần đầu tiên họ nhờ thám tử giúp đỡ. Vì vậy, cô Cao Đức rất tin tưởng vào thám tử. Sự tin tưởng đó đã giúp Hạ Đức có thêm công việc chăm sóc con mèo, và số tiền tiết kiệm của anh ta cũng tăng lên đáng kể – hơn bảy bảng Anh! Cô Cao Đức thực sự rất hào phóng.

Nếu cộng thêm số tiền còn lại sau khi giao dịch đánh cầm cây gậy, Hạ Đức có lẽ sẽ sớm thu thập đủ mười bảng Anh. Và nếu may mắn hơn nữa, nếu cô Cao Đức có thể nhận được thư trong vòng một tuần và đến ngay, Hạ Đức có thể sẽ trả hết toàn bộ các khoản nợ của tháng này luôn.

Với tâm trạng vui vẻ như vậy, khi ôm con mèo đi bộ trở về Quảng trường St. Dean, bước chân của anh ta trở nên nhẹ nhàng và nhanh hơn rất nhiều. Trên đường trở về, anh ta tình cờ đi ngang qua công ty phân phối sữa bò non màu bạc mà mình mới ghé thăm không lâu trước đó, liền vào hỏi thăm và được biết rằng họ cũng có dịch vụ phân phối sữa dê nữa.

Người nhân viên chịu trách nhiệm liên lạc với Hạ Đức thậm chí còn nhận ra ý định của anh ta muốn dùng sữa dê để nuôi mèo con, và vì thế đã giới thiệu cho anh ta thêm nhiều kỹ thuật chăm sóc mèo. Tuy nhiên, sự nhiệt tình của người này không khiến Hạ Đức chịu nhượng bộ trong việc thanh toán tiền sữa dê; may mắn thay, số 6 Quảng trường Thánh Đức ở trung tâm thành phố chính là con đường mà những nhân viên giao hàng của Công ty Phân phối Sữa Vẹt Bạc luôn đi qua hàng ngày.

Vì vậy, không cần phải mở thêm tuyến đường đặc biệt để giao hàng cho Hạ Đức, nên chi phí sữa dê thực tế còn ít hơn so với dự đoán.

Hạ Đức coi con mèo cam “Tiểu Mễ Á” như là con mèo mang lại may mắn cho mình; khi rời khỏi “Công ty Phân phối Sữa Vẹt Bạc”, anh ta còn nghĩ đến việc có thể chi tiêu thoải mái hơn vào buổi trưa để thưởng thức những món ăn ngon hơn.

Đúng lúc anh ta đi qua con chó già đang nằm bên cửa, giọng nói của người phụ nữ – người cho đến hôm nay vẫn chưa hề phát ra tiếng động nào – cuối cùng cũng vang lên trong đầu anh:

“Hãy quan sát chiếc nhẫn của cô ấy.”

Ngay lập tức, anh ta ngẩng đầu nhìn xung quanh, và chỉ sau khoảng một giây, anh đã nhìn thấy bà Lassoia, tình nhân của ông Lawrence, đang bước ra từ con hẻm đối diện công ty phân phối sữa, rồi rẽ vào hướng cửa hàng đồ kim loại nơi đã xảy ra trận đấu ngày hôm kia.

Bà ấy vẫn đeo chiếc nhẫn hình hòn sỏi màu trắng đó.

“Rốt cuộc thì cô ấy là người đàn ông chuyển giới thành phụ nữ, hay là ngược lại?” Hạ Đức tự hỏi trong lòng, nhưng hoàn toàn không có ý định theo dõi bà ấy. Anh trân trọng tính mạng của mình; một khi đã quyết định từ bỏ nhiệm vụ này, anh sẽ không thay đổi ý định chỉ vì tò mò.

Nếu bây giờ anh có sức mạnh như bác sĩ Thi Nại Đức hoặc cô Nữ tác gia Dorothy Lucia, chắc chắn anh sẽ không từ bỏ. Nhưng con người phải đối mặt với thực tế; anh chấp nhận rằng mình vẫn còn yếu đuối.

Với tâm trạng vui vẻ, anh ôm con mèo đi dạo qua con phố, rồi bước vào cửa hàng kẹo bên kia. Anh giả vờ tò mò hỏi giá các loại bánh nhỏ trong tủ kính, và sau khi đảm bảo rằng bà Lassoia đã đi xa, anh lập tức rời cửa hàng và bước vào con hẻm mà bà ấy vừa xuất hiện.

Con hẻm không sâu lắm; giống như hầu hết các con hẻm khác trong thành phố này, nó bẩn thỉu và đầy mùi hôi thối. Chỉ đi vài bước là đến cuối con hẻm, nơi có những ống dẫn bị bỏ rơi