Rào sắt bao quanh nghĩa trang chủ yếu được dựng để ngăn chặn các loài động vật hoang dã xâm nhập. Nơi này là một nghĩa trang gia tộc hẻo lánh và tồi tàn, không có người canh gác, vì vậy rất khó để ngăn chặn những kẻ trộm mộ.

Nhưng gia tộc Ban Nạp Đặc có uy tín rất lớn trong vùng này; từ thời kỳ họ được phong làm nam tước, họ đã luôn được người dân trong thị trấn ủng hộ. Thêm vào đó, phong tục tốt đẹp của người dân thị trấn Xí Mộ khiến cho cho đến nay vẫn chưa xảy ra bất kỳ vụ trộm mộ nghiêm trọng nào.

“Cha của Thomas Ban Nạp Đặc tên là Bruce Ban Nạp Đặc, ông nội là Nam tước James Ban Nạp Đặc, còn ông cố là Howard Ban Nạp Đặc – người đã có mặt ở thị trấn Xí Mộ vào thời điểm các bạn đến đây. Cả ba người đều được an táng tại đây.”

Sau khi mở cổng nghĩa trang bằng “Chìa Khóa Cửa”, Hạ Đức vẫn tiếp tục lẩm bẩm điều gì đó.

Cấu trúc của nghĩa trang khá đơn giản: sau cổng chính là con đường dẫn đến ngôi nhà bằng đá thấp ở chính giữa nghĩa trang. Khi mở cửa ngôi nhà đá, người ta sẽ bước lên những bậc thang dẫn xuống hầm mộ – nơi mà tất cả các thành viên của gia tộc Ban Nạp Đặc đều được an táng.

Hầm mộ cũng không quá phức tạp: đó là một không gian hình vuông, lạnh lẽo nhưng khô ráo, được nâng đỡ bởi sáu cây cột đá. Những quan tài được đặt trong các khe trên tường, và bên cạnh mỗi quan tài đều có bia đá ghi lại công lao và cuộc đời của các nam tước này.

Khi Hạ Đức vỗ tay, những ngọn đuốc trên tường và cột đá lần lượt được thắp sáng. Ban đầu, Hạ Đức còn mong sẽ gặp phải những linh hồn ác, nhưng sau khi quan sát quanh, anh thấy nơi này hoàn toàn yên tĩnh.

Còn Hồng Phát Thiếu Nữ thì giơ hai tay lên; trong tiếng động ầm ĩ, những chiếc quan tài nặng nề được kéo ra khỏi tường và xếp gọn bên cạnh. Hạ Đức ngạc nhiên nhìn cô ấy; với sức mạnh của một ma thuật sư cấp bảy vòng, việc sử dụng phép “di chuyển vật thể” như vậy thực sự rất phi thường… Rõ ràng, phép thuật của cô ấy đã được điều chỉnh một cách đặc biệt mới có thể mạnh mẽ đến thế. Cô gái trẻ tuổi đó cười và nói:

“Dù bây giờ tôi còn thấp hơn bạn một vòng, nhưng tôi cũng không phải là một ma thuật sư bình thường cấp bảy vòng đâu.”

Vì ở đây không có truyền thống hỏa táng, nên những thi thể được chôn cất trong những ngôi mộ đá này đều là xác chết. Hạ Đức giao nhiệ

Thứ tự kiểm tra là từ thời hiện đại trở về thời cổ đại, nhưng trên tất cả các xác chết đều không hề có dấu vết của lời nguyền thời gian.

Chỉ khi Hạ Đức kiểm tra chiếc quan tài cổ xưa nhất – nơi chứa hài cốt của vị nam tước đầu tiên thuộc gia tộc Ban Nạp Đặc, người được ghi chép là sống trong khoảng thời gian “1499 đến 1551” – thì mặc dù vẫn không thấy dấu vết của lời nguyền thời gian, nhưng khi chạm vào những bộ xương khô khan ấy, ông cảm nhận được một nguồn sức mạnh lạnh lẽo và ô uế:

“Đây là... ác ma!”

Khi phép thuật được triển khai, trong ánh sáng mờ ảo của ngọn lửa, họ lập tức nhìn thấy một lớp ánh sáng đen nhạt bám trên những bộ xương còn sót lại:

“Quỷ dữ?”

“Cái gì?”

Cô Danist đang kiểm tra các dòng chữ trên bia mộ quay đầu lại hỏi, rồi đi đến bên cạnh Hạ Đức:

“Anh đã phát hiện ra điều gì?”

“Mùi hôi thối của quỷ dữ… những con quỷ dữ cổ xưa.”

Hạ Đức nhắm mắt nhìn vào bên trong quan tài:

“Nguồn sức mạnh của quỷ dữ rất yếu ớt… Nếu không phải vì khả năng cảm nhận mạnh mẽ của tôi, và vì phép thuật này được thiết kế riêng để phát hiện quỷ dữ, thì tôi có lẽ cũng sẽ không nhận ra được.

Vị nam tước đầu tiên của gia tộc Ban Nạp Đặc này có lẽ đã từng tiếp xúc với sức mạnh của quỷ dữ, nhưng có lẽ không phải do ông ta trực tiếp tham gia vào những giao dịch với quỷ dữ; nếu không, sức mạnh đó sẽ mạnh hơn nhiều.”

Cô Danist nhìn qua bia mộ bên cạnh:

“Ông ấy sống vào khoảng ba trăm năm trước… Việc được phong làm nam tước là nhờ vào công lao quân sự của mình. Ông ấy đã tham gia vào cuộc chiến giữa Liên minh Vương quốc Kassonrik chưa thống nhất và Vương quốc Đức Lâm Áo Nhĩ phía đông… Trong chiến tranh, ông ấy bị thương ở chân phải và phải cắt bỏ nó, đồng thời mất đi mắt trái… Cuối cùng, ông ấy xuất ngũ với cấp bậc trung tướng và trở về thị trấn Xí Mộc quê hương mình.”

“Thật là một cuộc đời đầy biến động… Và vì thế, bộ xương của ông ấy mới không còn phần chân phải.”

Hạ Đức suy nghĩ một lát:

“Ba trăm năm trước à? Khi tôi mới đến đây, tôi đã nghe người dân địa phương kể rằng khoảng hai ba trăm năm trước, thị trấn Xí Mộc đã từng gặp phải những con quỷ dữ cổ xưa… Lúc đó, thị trấn còn rất nhỏ, chỉ có nhà thờ của Giáo hội Tự nhiên, và cũng không có nhiều pháp sư… Sự việc đó suýt nữa đã khiến cho thị trấn biến mất.”

Cô Danist gật đầu nhẹ, rõ ràng cô cũng đã nghe nói về câu chuyện này:

“Trong thư viện của học viện có nhữ

Trên xác chết vẫn còn lưu lại sức mạnh của ác quỷ, nhưng không cần phải lo lắng vì sau một hai trăm năm nữa, nó sẽ hoàn toàn biến mất. Giá trị duy nhất của những bộ xương này có lẽ là được đem ra thị trường đen để bán với tư cách là “vật liệu nguyền rủa”, dĩ nhiên, Hạ Đức sẽ không làm điều đó.

“Có sách nào đề cập đến việc con quỷ đó là ai? Nó xuất hiện từ đâu? Lúc đó, vấn đề đã được giải quyết như thế nào?”

Sau khi xác nhận rằng chiếc quan tài cuối cùng cũng không chứa bất kỳ manh mối nào, Hạ Đức liền đóng nó lại.

“Không có thông tin gì về nguồn gốc hay danh tính cụ thể của con quỷ đó. Cuối cùng, nó đã được Giáo hội Thiên nhiên cử cho một pháp sư cấp 13 – “thợ săn rừng” – sử dụng một vật phẩm cấp thiên thần để niêm phong nó. Hiện tại, vật phẩm đó vẫn được lưu giữ tại tổng giáo đường của Giáo hội Thiên nhiên, vì vậy chúng ta không cần phải lo lắng về việc sẽ gặp phải nó trong thời gian ở thành phố Duy Tư Tháp.”

“Tại sao tôi chưa bao giờ nghe nói đến cái tên “thợ săn rừng” đó?”

Hạ Đức hỏi, và Hồng Phát Thiếu Nữ cười nhìn học trò mình:

“Bởi vì vị đó đã sống cách đây hơn ba trăm năm rồi… Khi thầy tôi còn là sinh viên, ông ấy đã qua đời, vì vậy bạn tất nhiên chưa từng nghe nói đến. Thầy tôi từng kể cho tôi nghe về ông ấy… Thời Ngã……”

Cô bỗng nhiên mỉm cười, dù đang nhìn vào chiếc quan tài đá kia, nhưng ánh mắt cô dường như đang hướng về một điều gì đó xa xôi hơn:

“Khi thầy tôi nói về ông ấy, tôi mới chỉ 18 tuổi thôi.”

Cô ngẩng đầu nhìn học trò mình, nhớ lại cuộc trò chuyện nhiều năm trước. Mọi thứ đều đã thay đổi, chỉ có mình cô vẫn giữ nguyên. Trong chốc lát, cô cảm thấy mình như đang mơ màng, ánh mắt cũng trở nên mơ hồ.

Bỗng nhiên, cô cảm thấy có bàn tay đặt lên vai mình, ngẩng đầu lên thì thấy Hạ Đức đang mỉm cười nhìn mình:

“Nếu sau này chúng ta có thể gặp lại thầy bạn, và thầy bạn thấy bạn bây giờ như thế này, bạn nghĩ bà ấy sẽ ngạc nhiên đến mức nào?”

“Nhưng thư viện đã nói rằng thầy tôi đã chết ở núi Tây Cal.”

Cô lắc đầu và nói tiếp:

“Đúng vậy, nhưng đây là thị trấn Xí Mộc… Nơi đây có những hang động trong cây… Chỉ là không biết liệu thầy bạn có từng đến thị trấn Xí Mộc hay không.”

Cô DanNīstě·Cổ Tư Tháp ngập ngừng một chút, sau đó cười lên:

“Hạ Đức, tôi biết anh đang đùa đấy… Xin đừng mang đến cho tôi những kỳ vọng phi thực tế như vậy.”

Vì không tìm

Nhưng tờ báo đó vì đã hai lần xuyên qua thời gian nên rất khó để tìm hiểu được nguồn gốc của nó; ít nhất là trước khi có được những đồng tiền mới và Hạ Đức sẵn lòng chi tiêu chúng, việc này sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Vì vậy, Hạ Đức vẫn hy vọng rằng bữa tiệc tối nay sẽ mang lại cho anh ta những điều thú vị.

Lần ra ngoài này cùng cô Danistert không chỉ dừng lại ở đây; cô ấy còn một mục đích khác, đó là thiết lập liên lạc với nhóm ẩn sĩ trong rừng.

Khi mới đến đây, cô ấy muốn dùng danh tính “phù thủy Danistert” để gặp gỡ những người ẩn sĩ đó, vì điều này sẽ giúp việc giao tiếp trở nên thuận tiện hơn. Tuy nhiên, trước khi gặp họ, cô ấy đã biến thành người 18 tuổi như bây giờ, vì vậy cô ấy chỉ có thể dùng danh tính một pháp sư bình thường để liên lạc với họ. Nếu họ không sẵn lòng hợp tác, sau đó cô ấy mới tiết lộ xuất thân của mình từ gia tộc Saint Byron.

Trụ sở của nhóm ẩn sĩ này nằm sâu trong khu rừng của Duy Tư Tháp, nhưng ngoại trừ chính họ, không ai biết chính xác vị trí đó là nơi đâu. Nhóm ẩn sĩ này tin tưởng vào cây thánh màu trắng của vị thần cũ đã khuất, và theo ước tính của Saint Byron, số lượng thành viên cốt lõi của nhóm nằm trong khoảng từ 50 đến 80 người. Mặc dù số lượng này có vẻ lớn, nhưng thực tế, trong số đó có rất nhiều người bình thường đã từ bỏ cuộc sống trong thế giới văn minh và tự nguyện ẩn dật trong rừng núi; do đó, số lượng pháp sư trong nhóm có lẽ chỉ khoảng hai mươi người mà thôi.

Mặc dù cô Danistert đã thành công trong việc thiết lập liên lạc với nhóm ẩn sĩ, nhưng rõ ràng cô ấy không thể đưa Hạ Đức đến trụ sở của họ trực tiếp. Địa điểm gặp gỡ giữa hai bên là một ngôi làng nhỏ ở phía đông nam khu rừng Duy Tư Tháp, nơi này chỉ được kết nối với thành phố bằng một con đường nhỏ mà xe ngựa chở gỗ có thể đi qua; ngôi làng này được gọi là “làng Xiaomi Ge”.

Ngôi làng có thể tồn tại ở vị trí sâu trong rừng là bởi vì xung quanh nó, ở ba hướng đông, tây và bắc, đều có các trang trại khai thác gỗ lớn. Ngoại trừ một số nông dân và thợ săn, phần lớn người dân trong làng đều dựa vào công việc của những người lao động ở các trang trại này để kiếm sống.

Chính vì vậy, trong ngôi làng nhỏ bé này lại có một quán rượu. Tuy nhiên, bây giờ là buổi trưa thứ Ba, và thông thường những người làm công việc khai thác gỗ sẽ không có mặt ở làng mà sẽ ăn uống tại nơi làm việc của họ, vì vậy quán rượu khá yên tĩnh.

Các căn nhà gỗ thấp tầng chính là cấu trúc chính của quán rượu. Mặc dù

“John Hoa Sinh.”

Sau khi ngồi xuống, Hạ Đức đưa tay ra chào người đàn ông trung niên mặc áo choàng màu nâu và có bộ râu nhạt. Người đó bắt tay anh một cách lỏng lẻo:

“Bối Nhĩ · Fan Bren.”

Anh ta trông khoảng bốn mươi tuổi, vẻ ngoài rất già nua. Chiếc áo choàng màu nâu dù được giặt sạch sẽ, nhưng người ta có thể nhận ra ngay chất liệu vải không mấy tốt. Anh ta trông rất nghèo khó, nhưng đôi mắt lại rất sáng, hoàn toàn phù hợp với hình ảnh của một “nhà ẩn dật” mà Hạ Đức từng tưởng tượng.

Trước mặt ông Fan Bren, trên bàn chỉ có một tờ báo, một cốc nước lọc và một miếng bánh mì. Những người thuộc “Nhóm Nhà Ẩn Dật Rừng Xanh” thực sự sống theo lối sống của các nhà ẩn dật, không thích ăn uống xa xỉ:

“Chào buổi trưa, ông Hoa Sinh, và cô gái lạ này… Các bạn đã liên lạc với chúng tôi thông qua chợ đen ở thị trấn Từ Mộc phải không? Trước khi bắt đầu cuộc trò chuyện chính thức, xin phép tôi hỏi một điều: Ông lấy khúc gỗ “Oak của Tình Bạn” đó từ đâu vậy?”