**Đập đập đập**

Ngay khi giọng nói của phù thủy vang lên, tiếng gõ cửa cũng nhanh chóng được nghe thấy; rõ ràng cô gái trẻ kia đã đang đợi bên ngoài.

Vì vậy, cô Ôn Tư Lai Đặc liền nói:

“Mời vào.”

“Căn này có vẻ là phòng của tôi…” Nữ pháp sư mười tám tuổi lẩm bẩm, và ba người sau đó thấy cánh cửa được mở ra – một cô gái tóc đen khoảng hai mươi tuổi bước vào. Mặc dù tóc cô ngắn, nhưng cô vẫn buộc nó thành kiểu bím xoăn.

Cô gái tóc đen mặc áo sơ mi trắng và váy đen; bộ trang phục truyền thống màu đen-trắng khiến cô trông khá bình thường, nhưng khuôn mặt cô thực sự rất xinh đẹp. Cô hơi cúi đầu, với biểu cảm có vẻ buồn bã… Tuy nhiên, cô Ôn Tư Lai Đặc đã bác bỏ quan điểm của Hạ Đức.

Cô gác lại những suy nghĩ về những vấn đề phức tạp, cười và tiến lại gần cô gái trẻ:

“Xin giới thiệu nhé – đây là học trò của tôi, và cũng là trợ lý quan trọng nhất của tôi: Charlotte Bối Nhĩ. Cô ấy luôn có vẻ buồn bã như vậy, nhưng điều này cũng giống như việc các người hầu của Galina luôn không biểu hiện cảm xúc trên khuôn mặt vậy… Đó chỉ là thói quen thông thường của họ thôi.”

Hạ Đức và cô DanNīstě đều mỉm cười chào cô Bối Nhĩ. Sau đó, phù thủy tiếp tục giới thiệu với học trò của mình:

“Charlotte, đây là Giáo sư DanNīstě từ Saint Byron’s – một người bạn mới quen của tôi ở đây; chúng tôi đều đang ở trong khách sạn. Người đàn ông bên cạnh, trông không giống đàn ông lắm, là một học trò của giáo sư… Ý tôi là những người được truyền đạt những kiến thức thực sự: Hạ Đức Hamilton.”

“Hai người đừng lo lắng – học trò của phù thủy sẽ không tiết lộ bí mật nào mà họ nhận được từ thầy cô mình đâu. Điều này là nội dung quan trọng trong hợp đồng học trò,” cô nói thêm.

Cuối cùng, cô cũng chào hỏi:

“Chào buổi tối, giáo sư! Chào buổi tối, ông Hamilton!”

Cô gái tóc đen đáp lại bằng giọng nhẹ nhàng. Hạ Đức nhận thấy khuôn mặt cô có vẻ nhợt nhạt, như thể sức khỏe không tốt lắm… Nhưng cảm nhận của anh cho thấy cô học trò phù thủy này thực sự rất khỏe mạnh.

Nói chung, vẻ mặt nhợt nhạt của Charlotte Bối Nhĩ mới thực sự phù hợp với hình ảnh “phù thủy chết chóc” mà Hạ Đức từng tưởng tượng… Trong khi đó, cô Ôn Tư Lai Đặc Flora, người nghệ sĩ tính cách vui vẻ, thì hoàn toàn không hề có vẻ gì của “sự chết chóc”.

Vì thường xuyên đi du lịch khắp các nơi trên Lục địa Cũ để thu thập tài liệu, nên số lượng người theo đuổi cô gái Ôn Tư Lai Đặc gần như tương đương với số lượng người theo đuổi cô gái phù thủy trẻ tuổi nhất là bà Silvia – đều là những người có số lượng người theo đuổi ít nhất trong thế hệ các phù thủy này.

Chỉ có một vài người luôn ở bên cạnh cô ấy, như cô gái Bối Nhĩ… Những người khác đều giúp đỡ cô ấy trong công việc quản lý “Phòng trưng bày Họa sĩ Flora Ôn Tư Lai Đặc” cùng với các hoạt động kinh doanh khác, chẳng hạn như tổ chức buổi biểu diễn, xuất bản tác phẩm văn học hay triển lãm tranh sơn dầu.

“Phòng trưng bày Họa sĩ Flora” nằm ở thành phố Weilundale, còn những người theo đuổi cô gái Bối Nhĩ đến thành phố Duy Tư Tháp chỉ có tám người thôi.

Mặc dù Hạ Đức không thể thuê được phòng ở đây, nhưng cô gái Ôn Tư Lai Đặc thì có thể. Họ đều ở những phòng khách trên tầng hai; ba cô gái ở chung một phòng, còn cô gái Bối Nhĩ thì đóng vai trò trợ lý và người hầu, sau đó cùng cô gái Ôn Tư Lai Đặc ở trong căn hộ số 321.

Để bảo mật thông tin về Hạ Đức và cô gái Danist, sau khi gặp cô gái Bối Nhĩ, nữ phù thủy chỉ cho phép hai trong số chín người trong “đội ngũ trợ lý” của mình gặp họ, sau đó đã sắp xếp cho họ cùng ăn tối trong phòng của cô gái Danist.

Có vẻ như cô ấy muốn khoe với cô gái Danist rằng những học trò của mình cũng rất xuất sắc; vì vậy, trong bữa tối của bốn người, cô ấy kể rất nhiều câu chuyện về bản thân mình và cô gái Bối Nhĩ.

Chính qua đó, Hạ Đức mới biết rằng cô gái Charlotte Bối Nhĩ xuất thân bình thường, trong thời gian học tại trường nữ sinh đã tiếp xúc với “báo chí Ôn Tư Lai Đặc”, và mong muốn trở thành phóng viên chuyên nghiệp sau khi tốt nghiệp… Rồi cuối cùng, cô ấy đã được một nữ phù thủy không rời gia đình – Thời Hoàn – chọn làm học trò.

Bối Nhĩ Cũng giống như hầu hết các học trò phù thủy khác, cô gái này luôn giữ im lặng mỗi khi có sự hiện diện của các nữ phù thủy. Chỉ khi Ôn Tư Lai Đặc hỏi về những chuyện xảy ra tại Vailndale, cô mới đặt xuống dụng cụ ăn uống và nhẹ nhàng trả lời câu hỏi.

Cách cô ấy nói tiếng Carsonrik rất đặc biệt; mặc dù không phải là giọng điệu chuẩn của Vailndale, nhưng kết hợp với giọng nói nhẹ nhàng, trầm ấm của mình, khiến cho lời nói của cô trở nên rất quyến rũ.

“Charlotte đã mang đến cho chúng ta những tài liệu cần thiết. Tôi quen biết rất nhiều người quan trọng ở Vailndale, và cô ấy gần như sao chép toàn bộ tài liệu liên quan đến thời đại Thị Trấn Xích Mộc để mang đến đây.”

Sau bữa tối, nữ phù thủy này nói một cách tự hào rằng cô đã nhờ sự giúp đỡ của cô gái Silvia. Hạ Đức ngay lập tức hiểu ra rằng cô ấy đã đi tìm sự hỗ trợ từ cô gái đó.

“Hơn nữa, Charlotte còn mang đến cho tôi lá thư cá nhân của công chúa Margaret An Như, điều này sẽ giúp chúng ta mở ra cơ hội trong giới quý tộc thành phố Duy Tư Tháp. Mặc dù tôi cũng quen biết khá nhiều quý tộc địa phương, nhưng danh tính của công chúa vẫn có tác dụng lớn hơn.”

Nói đến đây, cô mới nhớ lại việc mình đã đi điều tra vào buổi chiều:

“Khi trở về vào buổi tối, tôi bị các bạn hỏi quá nhiều câu hỏi đến nỗi quên mất việc muốn kể về kết quả điều tra. Đây là chuyện này, Hạ Đức: Tối mai, tức là thứ Ba tới, có lẽ anh sẽ phải đi cùng tôi một chuyến. Bá tước Collins địa phương sẽ tổ chức một bữa tiệc để mời các nhân vật nổi tiếng địa phương cũng như các nghệ sĩ tham gia lễ hội âm nhạc Mặt Trăng.”

Gia đình Ban Nạp Đặc và gia đình Nam tước Kaming đều đã được mời, và tôi cần anh đi kiểm tra xem liệu các thành viên trong gia đình Ban Nạp Đặc và gia đình Nam tước Kaming có bị ‘lời nguyền thời gian’ ảnh hưởng hay không.”

Cô ngồi trên ghế sofa, cầm tách trà, và lúc này, Hồng Phát Thiếu Nữ đã đặt ra câu hỏi:

“Tại sao lại là Hạ Đức đi cùng cô, chứ không phải tôi?”

“Bởi vì để tham gia bữa tiệc này, chúng ta cần sử dụng danh tính của tôi,” Ôn Tư Lai Đặc cô trả lời một cách mỉm cười. Vì biết rõ mối quan hệ giữa Hạ Đức và Geraldine, nên cô cũng không nhắc nhở anh về những điều cần lưu ý khi tham gia bữa tiệc:

“Danist, lúc đó anh chỉ cần cho chúng tôi mượn món đồ kỷ niệm đó là được.”

“Tôi rất mong rằng những mối quan hệ huyết thống phức tạp này chỉ tồn tại giữa Nam tước Kaming và cậu bé nhỏ Kaming mà thôi.”

Cô ấy lại giải thích ngắn gọn cho đệ tử của mình về tiến trình điều tra hiện tại cũng như sự thật đáng ngạc nhiên được phát hiện hôm nay, sau đó ngả người thoải mái trên ghế sofa và bắt đầu trò chuyện với Hạ Đức và cô Danistre về Nam tước Kaming:

“Dù ai sinh ra ai đi nữa, vào bữa tiệc tối mai, chúng ta cần phải làm rõ toàn bộ mối quan hệ huyết thống trong gia đình đó trước khi tiến hành điều tra cụ thể. Trước khi đó, tôi không khuyến cáo chúng ta nên hành động quá mức đối với gia đình Ban Nạp Đặc; dù sao thì Hiệp hội Hang Động vẫn đang theo dõi họ từ xa.”

“Ngày mai tôi muốn đến xem mộ của những người thuộc Ban Nạp Đặc… Đối với lời nguyền về thời gian, ngay cả khi cơ thể đã chết và linh hồn rời đi, lực lượng của lời nguyền vẫn có thể còn tồn tại trong xương cốt.”

Hạ Đức đề xuất, thực ra ông ta muốn tìm hiểu xem ai trong số những người thuộc Ban Nạp Đặc mới chính là người mà “lòng tham” đã nói đến – người vợ qua đời sớm và phải hy sinh ba đứa con để trả nợ.

Con mermaid mà Hạ Đức đang tìm kiếm chắc chắn không phải là xương cốt; vì vậy, sau khi xác định được danh tính, có lẽ Hạ Đức sẽ phải quay trở về quá khứ để tìm ra người đó. Còn việc “thu nợ” thì Hạ Đức tin rằng con mermaid sẽ tự tìm cách giải quyết.

“Như vậy cũng tốt. Flora, ngày mai ban ngày em hãy đi sắp xếp cho những người theo em hoạt động trong thành phố; còn anh và Hạ Đức sẽ đi điều tra mộ phần.”

Hồng Phát Thiếu Nữ nói:

“Suốt những ngày này em chỉ ở trong phòng; đến lúc này thì cũng nên ra ngoài một chút rồi. Em sẽ ở đây canh gác căn phòng chứa những chiếc chổi đó.”

Nữ pháp sư tóc xám đen biết rằng sự sắp xếp này rất hợp lý; những người theo cô vừa mới đến đây và thực sự cần sự chỉ đạo của cô trong công việc điều tra tiếp theo. Mặc dù hơi tiếc vì phải nhường cơ hội ra ngoài cho người khác, nhưng nghĩ đến bữa tiệc tối mai, cô cũng không phản đối:

“Đúng rồi, như vậy em cũng có thể tranh thủ dùng ban ngày để chuẩn bị tóc. Khi Charlotte không ở bên cạnh, thậm chí không ai giúp em chải tóc cả…”

Nói xong, cô mới nhớ đến một việc khác và hỏi cô gái tóc đen đang đứng bên cạnh ghế sofa:

“Charlotte, lá bài về truyền thuyết chủng tộc – về người yêu tinh kia vẫn còn trong tay em chứ?”

“Vâng, thưa cô.”

Nữ pháp sư chỉ vào Hạ Đức:

“

“Vâng, cô gái ạ.”

Sau đó, cô gái tóc đen khép môi, cúi đầu lấy bộ bài của mình ra từ chiếc hộp treo bên hông váy. Có vẻ như tối nay cô ấy sẽ không có cơ hội chơi bài, nhưng việc luôn mang theo bộ bài La đức cho thấy cô ấy là một Người chơi bài La đức rất chuyên nghiệp.

Học trò phù thủy này khéo léo xếp bộ bài ra để tìm kiếm lá bài đặc biệt đó. Nhìn thấy cách cô ấy làm việc, Hạ Đức có chút do dự, rồi ngăn cô lại:

“Khoan đã.”

Anh cũng lấy bộ bài của mình ra từ túi:

“Tối nay rảnh rỗi, và vì trong bộ bài của bạn có lá bài **Chuyện kể về các loài tinh linh**, sao chúng ta không thử chơi một ván La đức nhỉ? Nếu bạn thắng, lá bài đó sẽ ở lại với bạn; còn nếu tôi thắng, bạn sẽ phải đưa lá bài đó cho tôi ngay bây giờ.”

Ôn Tư Lai ĐặcCô gái và cô DanNīstě lập tức tỏ ra rất quan tâm, nhưng cô gái tóc đen lại lắc đầu:

“Lá bài đó không thuộc về tôi. Đó là tài sản của cô, và cũng là tiền thù lao mà cô nhận được sau khi nhận nhiệm vụ này.”

Nói xong, cô đưa lá bài đó cho Hạ Đức.

**Chuyện kể về các loài tinh linh**: Hoa 10. Trên mặt lá bài là hình ảnh một cô gái tinh linh tóc dài mặc áo choàng đang cung tên giữa khu rừng um tùm. Vẻ đẹp của cô gái tinh linh này không thể sánh bằng những sinh vật bí ẩn sống trong rừng.

Phía dưới mặt lá bài có ghi quy tắc đặc biệt:

Nếu bạn rút được lá bài này khi số lá bài trong tay đã từ 2 trở lên, bạn có thể điều chỉnh giá trị của lá bài này thành 10 hoặc 11.

“Một quy tắc đơn giản nhưng rất hữu ích… Những quy tắc đặc biệt trong phiên bản sớm của bài La đức không phức tạp và vô ích như bây giờ đâu,” Hạ Đức nhận xét. Tuy nhiên, anh không nhận lá bài đó, mà ngước nhìn cô gái tóc đen và hỏi:

“Bạn thực sự không muốn chơi một ván với tôi sao? Bạn biết tôi tên là Hạ Đức·Hamilton, tôi chính là nhà vô địch của cuộc thi Đại Thành ngoạn Gia năm 1853.”

Cô gái tóc đen ngạc nhiên, rồi há hốc mắt và bất chợt lùi lại một bước:

“Là ông sao? Lúc nãy tôi cứ tưởng ông là ngài Hamilton – nhân vật huyền thoại cùng tên với tên ông!”

Hạ Đức cười và hỏi lại:

“Bạn thực sự không muốn chơi một ván với tôi sao? Bạn đã đọc tờ *Ba xu* gần đây chưa? Việc xác định danh tính của **Người sáng lập·Ánh sáng** đã hoàn tất; trong bộ bài của tôi, có tới tám lá bài thuộc series **Người sáng lập** đấy.”