“Jalina, và cả Y Toa Bối Lạp thưa ngài, xin hãy đừng kể chuyện này với bất kỳ ai khác.”

Nữ phù thủy tóc màu xám đen ấy lại nói lần nữa. Jalina gật đầu, rồi nhìn thấy cô Y Toa Bối Lạp đã đứng dậy:

“Tôi sẽ đi trước, hai người tiếp tục nói chuyện nhé.

Flore, nếu có việc gì cứ đến tìm tôi, đừng cố gắng giấu giếm chúng tôi; tất cả chúng ta đều là chị em mà. Jalina, tôi đoán bạn tìm Flore không chỉ vì chuyện tranh vẽ… Tôi không muốn xâm phạm quyền riêng tư của bạn, nhưng trong thời gian tới, đừng để Flore rời khỏi khu rừng Vesta; tôi lo lắng rằng nếu cô ấy rời khỏi khu vực đó, sẽ có những vấn đề xảy ra.”

Vì vậy, Jalina cùng cô Ôn Tư Lai Đặc đứng dậy chào tạm biệt. Chỉ khi người phụ nữ tóc vàng ôm những tài liệu rời khỏi cổng sương mù, họ mới quay lại nhìn nhau.

Đôi mắt màu vàng đối diện nhau; nữ công tước mỉm cười, nhưng người phù thủy kia đã nhanh chóng lên tiếng trước:

“Jalina, bạn thật sự dám giấu giếm chuyện đó với mọi người!”

“Tôi đã làm gì vậy?”

Nữ công tước ngồi xuống lại và hỏi, sau đó ngẩng đầu lên:

“Nếu bạn cho rằng tôi đã làm sai, tại sao lúc nãy bạn không báo cáo tôi với người đứng đầu hội đồng?”

Flore · Ôn Tư Lai Đặc không trả lời câu hỏi đó:

“Tôi biết bạn rất giỏi trong việc nói chuyện và kiểm soát cuộc đàm phán, nhưng đừng sử dụng những thủ thuật đó với tôi.

Jalina, tôi chỉ tò mò là bạn tìm anh ta ở đâu? Tôi không quá thắc mắc về sự tồn tại của anh ta… Bởi vì trong những năm gần đây, đã có quá nhiều chuyện kỳ lạ xảy ra rồi… Tôi thực sự tò mò về con người anh ta; anh ta thật sự rất kỳ lạ.”

Nữ công tước khẽ cười khinh:

“Hạ Đức chỉ đến thị trấn Xích Mộc để giúp đỡ thầy của mình, và tình cờ cũng giúp được bạn thôi… Đừng kéo anh ta vào những chuyện khác; anh ta là người của tôi.”

“Bạn nghi ngờ tôi muốn chiếm đoạt anh ta à? Bạn quá coi thường tôi rồi đấy, Jalina…”

Cô nghệ sĩ ngẩng đầu lên, đặt một tay lên mặt bàn; sau khi chào tạm biệt người đứng đầu hội đồng, cô không ngồi xuống nữa:

“Nhưng bây giờ, tôi thực sự hiểu tại sao cô Dorothy Luiza của miền Bắc lại có thể viết ra những câu chuyện thú vị như vậy… Bên cạnh một người như Hạ Đức Hamilton, chắc chắn không thiếu những câu chuyện thú vị đâu.”

“Tôi chỉ muốn nói với bạn rằng, trong thời gian anh ấy ở Thị trấn Xí Mộc, tôi sẽ luôn theo dõi anh ấy. Anh ấy là một người rất có năng lực, và tôi cũng muốn học hỏi được điều gì đó từ anh ấy.”

Cô không dám nói ra rằng sự ấm áp trong tâm hồn của Hạ Đức đã khiến cô bị cuốn hút:

“Tôi sẽ không tố cáo bạn đâu, bạn yên tâm đi.”

Nữ công tước nhìn cô một lát, rồi không hiểu sao lại thất vọng và lắc đầu:

“Ừm, được thôi, Cô Chim Ương ạ.”

“Tôi vẫn thích bạn gọi tôi bằng tên thật hơn. Đừng vội vàng đi nhé, tôi còn có một việc muốn hỏi:

Vào đầu tháng này, khi xảy ra sự kiện ở Yêu Đức Nhĩ Cung, liệu anh ấy có ở đó không?”

Nữ phù thủy tóc xám lại hỏi. Nữ công tước gật đầu:

“Tất nhiên, anh ấy còn chụp ảnh cùng chúng tôi nữa, bạn có thể tìm thấy thông tin đó trên báo đấy. Nhưng tôi nhớ là lúc đó Hạ Đức chỉ lộ ra nửa khuôn mặt thôi.”

Vì vậy, biểu cảm của Flora Ôn Tư Lai Đặc trở nên nghiêm túc hơn:

“Hôm nay tôi thấy anh ấy sử dụng thuật pháp thời gian một cách rất thành thạo, và anh ấy thậm chí còn có thể ‘ kéo’ tôi và Danist từ quá khứ về hiện tại… Tôi chưa bao giờ nghe nói có ai có khả năng như vậy. Tôi không hỏi anh ấy, cũng không muốn hỏi ông Chủ tịch để xác minh, nhưng Galina, bạn nghĩ liệu có khả năng…”

“Không thể.”

Galina vẫy tay đứng dậy, cầm lấy sổ ghi chép của mình:

“Nhìn bạn nghiêm túc thế này, tôi cứ tưởng bạn sẽ nói điều gì đó quan trọng đấy… Hạ Đức không thể là người được chọn đâu. Tôi nói điều này với tư cách là Gia Tộc Văn Địch Hứa Gia, bạn đừng lo lắng.”

“Mặc dù không hiểu tại sao bạn lại chắc chắn đến thế, nhưng tôi tin vào uy tín của bạn.”

Cô Ôn Tư Lai Đặc nhẹ nhàng thở phào nhẹ nhõm, sau đó đùa cợt:

“Vội vàng trở về như vậy, là để đi hẹn hò với người yêu của bạn à? Hãy kể cho tôi nghe xem đã xảy ra chuyện gì ở Yêu Đức Nhĩ Cung lúc đó… Bây giờ tôi đang gặp khó khăn ở Thị trấn Xí Mộc, có lẽ điều đó sẽ giúp ích cho tôi đấy.”

“Tất nhiên là để đi hẹn hò rồi.”

Nữ công tước nghĩ trong lòng, miễn cưỡng ngồi xuống lại:

“Lúc đó cũng chẳng có gì đặc biệt cả, chỉ là một vòng lặp thời gian mà thôi.”

Trong câu chuyện mà cô và Lệ Tiểu Á cùng Dorothy đã bịa ra liên quan đến bảo vật cấp bí ẩn đó, cô cũng đã thêm vào nhân vật Hạ Đức. Chỉ là thay “hai vị hoàng tử” b

“Tôi cũng không biết nhiều lắm; tôi không thể giữ lại những ký ức xảy ra trong vòng lặp thời gian đó. Theo góc nhìn của tôi, chỉ là chúng tôi đang trò chuyện bình thường thì Hạ Đức bỗng nhiên nói ra chuyện này. Anh ấy đã cho bạn xem chai dây rốn đó phải không? Đó chính là thứ mà con quái vật được kẻ sát nhân phía sau sự việc triệu hồi để lại; Hạ Đức nói rằng con quái vật đó có thể là một thứ ác ma từ thời cổ đại.”

“À, vậy thì tôi càng thêm tò mò rồi.”

Đôi mắt của Flora · Ôn Tư Lai Đặc tỏa ra ánh sáng:

“Có thể kể cho tôi nghe thêm về câu chuyện khi các bạn gặp nhau không? Tôi rất tò mò muốn biết, với tính cách của bạn, làm sao bạn lại phát hiện ra người đàn ông kỳ lạ đó nhưng lại không hành động gì cả. Những tin đồn đầu tiên về bạn và anh ta mà tôi tìm thấy xuất hiện vào mùa thu năm ngoái… Lúc đó hai bạn đã xảy ra chuyện gì với nhau?”

Ký ức về cuộc gặp gỡ vào mùa hè năm ngoái tại “Câu lạc bộ Sao Nam May Mắn” và những sự kiện tiếp theo liền ùa về trong đầu, Gina không khỏi mỉm cười:

“Flora, đó là thông tin riêng tư của tôi.”

“Ồ, Gina, xin hãy kể cho tôi biết đi… Tôi thực sự rất tò mò. Bạn biết không, suốt những năm tôi đi du lịch, tôi chưa bao giờ gặp phải chuyện thú vị như thế này đâu… Một nữ công tước xinh đẹp và quyền lực, cùng với Thời Hoàn – một phù thủy mạnh mẽ; một thám tử trẻ tuổi nhưng ẩn chứa nhiều bí mật, bất ngờ sa vào bẫy của nữ công tước… À, nếu như Danist đã nói đúng về tuổi tác của anh ta, thì bạn thực sự lớn hơn anh ta rất nhiều đấy.”

“Flora, xin hãy ngừng những suy nghĩ điên rồ đó đi… Tôi phải trở về rồi.”

Gina đứng dậy ngay lập tức và quyết tâm không ngồi lại nữa:

“Đừng quá tò mò về đời sống riêng tư của người khác… Nếu Hạ Đức đã giúp đỡ bạn, thì bạn cũng nên giúp chúng tôi giữ bí mật này… Đơn giản là vậy thôi.”

Nói xong, cô bước vào cánh cửa sương mù phía sau, để lại Flora · Ôn Tư Lai Đặc ngồi một mình bên chiếc bàn, nhìn những chỗ trống còn lại:

“Gina, bạn nghĩ rằng tôi sẽ không tìm hiểu được chỉ vì bạn không nói à? Gia đình tôi làm báo mà!”

Lúc này, Hạ Đức tất nhiên không hề biết gì về những chuyện đang xảy ra trong quốc hội. Buổi tối hôm đó, sau khi ăn tối ở nhà, anh cùng Mễ Á lên xe ngựa đến phòng khám tâm lý Thi Nại Đức ở phía đông thành phố.

Vào buổi tối Chủ nhật, phòng khám không có bệnh nhân, và bác sĩ cũng

“Chào buổi tối nhé thám tử, lần này anh gặp phải rắc rối gì vậy?”

Vẫn là căn phòng tiếp khách ở tầng hai mà mọi người thường dùng để họp, người hầu đặt xuống các chiếc cốc trà và ấm trà rồi rời đi và đóng cửa lại. Hạ Đức gãi nhẹ vào cằm của Mễ Á và nói:

“Đúng vậy, quả thực là có rắc rối… Tôi muốn tìm cách tách ra những tội lỗi.”

Bác sĩ hơi ngạc nhiên và nhướng mày lên:

“Điều đó không hề dễ dàng đâu… Nhưng cũng không hoàn toàn bất khả thi. Hãy nói rõ xem anh muốn tách những tội lỗi nào, từ ai.”

Hạ Đức thở phào nhẹ nhõm; anh biết chắc rằng bác sĩ chắc chắn sẽ có cách giải quyết:

“Tôi muốn tách ra 11 ‘phút giây’ của sự nhút nhát… Bất kỳ phẩm chất nào cũng được. Tôi muốn những tội lỗi đó được hóa thành thể rắn, sau đó sử dụng chúng cho một mục đích cụ thể.”

Bác sĩ Thi Nại Đức suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Cần phải gấp lắm sao?”

“Không cần gấp lắm… Nhưng tốt nhất là trong vòng một tháng.”

Chiếc chìa khóa thời gian có thể được sử dụng để trì hoãn thời gian… Hạ Đức không nhất thiết phải có nó trước thứ Hai tuần sau, nhưng anh cũng không muốn trì hoãn quá lâu.

“Vậy thì thời gian đủ rồi. Tôi sẽ giúp anh chuẩn bị phương pháp để tách những tội lỗi đó… Nhưng anh phải tự mình tìm những người sở hữu những tội lỗi đó. Tôi không khuyến cáo việc thu thập chúng từ nhiều người cùng lúc… Việc liên tục tách những tội lỗi của người khác có thể khiến bản thân anh cũng bị những tội lỗi đó ám ảnh.”

“11 ‘phút giây’ của sự nhút nhát… Đó không phải là thứ có thể dễ dàng có được đâu… Những tội lỗi như ăn uống thái quá, tham lam, dâm đãng, kiêu ngạo… tôi đã thấy rất nhiều… Còn 11 ‘phút giây’ của sự nhút nhát thì tôi thật sự chưa từng gặp bao giờ.”

“Vậy có những thiết bị như máy dò tội lỗi gì không ạ?” Hạ Đức hỏi một cách tò mò.

Bác sĩ cười và lắc đầu:

“Thám tử ơi… Tội lỗi không phải là những con số có thể đo được như chiều cao hay cân nặng… Giống như tôi cũng không bao giờ đánh giá mức độ ‘điên rồ’ của bệnh nhân mình vậy.”

Chỉ khi anh bắt đầu thực hiện việc “tách ra” những tội lỗi đó, anh mới có thể biết được chúng nhiều hay ít đến mức nào… Tôi sẽ giúp anh chế tạo những vật phẩm alkimia… Hãy đến gặp tôi vào sáng thứ Tư nhé… Khi đó tôi sẽ nói thêm với anh về những điểm cần lưu ý.

“Bây giờ đã là tối Chủ nhật rồi… Chỉ trong hai ngày là có thể làm xong à?”

Nghi thức đã thành công ngay từ lần đầu tiên, vì vậy bây giờ tôi vẫn còn khá nhiều nguyên liệu dư, và chúng hoàn toàn có thể được sử dụng để giúp bạn.”

“Vậy là bạn đã chọn được câu thơ cho quá trình Thăng Hoa của mình rồi phải không?”

Hạ Đức lại hỏi một cách tò mò. Vị bác sĩ lắc đầu:

“Tôi đã đọc qua cuốn ‘Kinh Thăng Hoa’ của học viện, nhưng hiện tại vẫn chưa tìm thấy câu thơ nào phù hợp với mình. Tuy nhiên, cũng chưa cần vội vàng, tôi vẫn còn một số ý tưởng riêng, có thể sẽ chờ thêm một thời gian nữa.”

Khi Hạ Đức trở về nhà vào ban đêm, anh ngạc nhiên khi thấy ánh đèn trong nhà vẫn sáng. Khi lên cầu thang, anh thấy Jolina cùng các người hầu đã đến.

“Họ đến đây từ khi nào vậy?”

Hạ Đức mỉm cười và ôm chặt nữ công tước; người xa xứ này cũng rất vui khi thấy ngôi nhà trở nên ấm cúng hơn. Jolina rõ ràng rất hài lòng với cái ôm của anh:

“Khoảng hai mươi phút trước… Nhưng tôi không đến đây để ở lại qua đêm đâu.”

Cô nói:

“Tối nay, Flora đã tham gia buổi họp thường lệ của chúng ta, và Ngài Nghị Trường Các đã ngay lập tức nhận ra lời nguyền của cô ấy và phát hiện ra phép biến hình mà cô ấy sử dụng. Mặc dù Flora không đề cập đến bạn, nhưng cô ấy cũng đã thừa nhận một số điều… Vì vậy, Ngài Y Toa Bối Lạp đã nói rằng cô ấy sẽ đến thị trấn Xích Mộ vào thứ Tư để kiểm tra tình hình của Flora.”

Hạ Đức ngạc nhiên:

“Thứ Tư đến thị trấn Xích Mộ? Cô ấy sẽ ở đó cho đến khi lời nguyền được giải quyết sao?”

Điều này hoàn toàn làm xáo trộn kế hoạch của Hạ Đức; anh vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để liên lạc với “Ngài Nghị Trường” ở thế giới hiện tại.

Để gặp gỡ người đó, ít nhất phải đáp ứng một trong hai điều kiện sau: Adele phải đã được anh đưa đến thế giới hiện tại, và anh đã thiết lập được mối quan hệ vững chắc với tất cả mười hai phù thủy còn lại, ngoại trừ Ngài Nghị Trường.