“Đây là…”

Nữ phù thủy đang trong trạng thái mơ hồ muốn nhắc nhở điều gì đó, nhưng bị Hạ Đức ngắt lời một cách thô bạo:

“Tôi quen biết nơi này hơn cả em.”

Cánh cửa của cái chết không hề dễ mở ra như vậy; lúc nãy, cô Ôn Tư Lai Đặc đã không hoàn toàn sa vào cõi chết, vì vậy việc bước lùi lại nhanh chóng có nghĩa là họ đang trở lại thế giới của những người sống.

Cái chết không hề gây khó khăn cho Hạ Đức chút nào; nữ phù thủy thậm chí còn cảm thấy người đàn ông bên cạnh mình thích nghi tốt hơn cả mình với sức mạnh lạnh lẽo thuần khiết này. Nhưng anh ta chắc chắn không thể là đại diện của cái chết… Thứ hơi ấm bắt nguồn từ tâm hồn anh ta, thứ hơi ấm khiến cô gần như phát điên lúc này, còn mãnh liệt và đậm đà hơn cả ngọn lửa đầu tiên mà cô từng thấy trên người nữ tu Dévlin.

Đứng ở ranh giới giữa sự sống và cái chết, cô dễ dàng cảm nhận được tâm hồn của người đàn ông bên cạnh mình – tâm hồn thuần khiết, mạnh mẽ, mãnh liệt, nhưng cũng vô cùng dịu dàng. Có một khoảnh khắc, cô gần như muốn…

Nhưng lúc đó, linh hồn của vị pháp sư cấp bảy kia, bị bóng tối nuốt chửng, lại một lần nữa hiện ra trên mặt nước; những ác linh âm thầm vươn tay về phía họ… Rồi Hạ Đức lại thô bạo đẩy chúng ra xa:

“Những ai cần rời đi thì hãy đi ngay!”

Linh hồn đó tan biến trong ánh sáng của mặt trăng lạnh lẽo; họ tiếp tục bước lùi lại năm bước nữa, ánh nắng mặt trời trở nên rõ ràng hơn;

Bước lùi thêm năm bước nữa, những bóng ma trong nước chỉ còn lại là những đường nét mờ ảo; khu rừng bao quanh họ;

Cuối cùng, bước lùi thêm năm bước nữa, bóng tối hoàn toàn tan biến, và hai người vẫn đứng ở ngoài ngôi làng hoang vu, nơi có nghĩa trang.

“Hừ… hừ…”

Theo từng hơi thở của người phụ nữ tóc màu xám đen, hơi lạnh Bạch Vụ thoát ra từ miệng cô, nhưng nhanh chóng tan biến trong hơi nóng còn sót lại của mùa hè.

Hạ Đức không ngay lập tức hỏi han về tình trạng của cô, mà chỉ nghiêm túc buông tay ra khỏi cánh tay nữ phù thủy, rút chiếc huy hiệu ra khỏi ngực mình rồi bước về phía trước, lẩm bẩm cầu nguyện trong khi kiểm tra xem liệu cái chết có thực sự đã rời đi hay không.

Nếu vì hành động của họ hôm nay mà thế giới vật chất lại xuất hiện thêm một “ranh giới giữa sự sống và cái chết”, thì phiền toái sẽ rất lớn.

May mắn thay, mặc dù cô Ôn Tư Lai Đặc【Ôn

“Đừng nói về chuyện này bây giờ.”

Hạ Đức đưa tay đỡ lấy cô ấy – người gần như không thể đứng vững:

“Hãy nghỉ ngơi một lát đi, ngồi dưới gốc cây kia đi, nơi đó có ánh nắng mặt trời.”

Hạ Đức đề nghị như vậy, và nàng phù thủy với khuôn mặt tái nhợt liền gật đầu. Cô ấy không hóa thành con quạ nữa, mà để Hạ Đức dìu mình đến bên cạnh cái cây.

Họ trải khăn ra và đặt những chiếc gối mềm xuống, sau đó ngồi xuống dựa vào thân cây lớn. Hạ Đức nhìn vào đôi chân của cô ấy – đôi chân đang mang đôi ủng màu nâu dưới chiếc váy – và thấy khuôn mặt tái nhợt của cô ấy bỗng nhiên hồng lên:

“Lần này là tôi sơ suất, xin lỗi vì đã gây rắc rối cho bạn.”

“Không cần phải xin lỗi đâu, ai cũng không ngờ được rằng lời nguyền này lại khiến khả năng thi triển phép thuật của chúng ta suy yếu đến mức này, chúng ta còn không ngờ rằng tính ổn định trong việc thi triển phép thuật cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

Nàng ngồi nghiêng mình, nhẹ nhàng kéo lên gấu váy để Hạ Đức có thể nhìn thấy đôi chân của mình. Sau khi Hạ Đức giúp cô ấy cởi giày và tất ra, anh mới nhìn thấy đôi chân màu tím đen của cô ấy.

Ôn Tư Lai ĐặcCô ấy trở nên u sầu hơn:

“Khi tôi mới nhận được vị trí này, toàn thân tôi cũng từng xuất hiện những vết trùng hợp như vậy, nhưng không rõ ràng như bây giờ.”

Hạ Đức không nói gì, chỉ lấy chai nước thánh ra và rót nước thánh lên đôi chân của cô ấy:

“Bạn có thể tự xoa bóp được chứ?”

Anh không hề có ý định lợi dụng cô ấy; sau khi cô ấy bắt đầu tự xoa bóp, Hạ Đức lại giơ cao tay phải và nói:

“Ánh nắng mặt trời sẽ chữa lành!”

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên hai người, làm cho bóng dáng của họ chuyển sang màu vàng óng, và cái lạnh của cái chết nhanh chóng tan biến.

Ôn Tư Lai ĐặcCô ấy cảm nhận hơi ấm của phép thuật này do Giáo hội Mặt Trời ban tặng, và nhận ra rằng ngay cả ánh nắng mặt trời cũng không thể sưởi ấm lòng cô bằng cách mà Hạ Đức đã làm cho cô cảm thấy.

Mặt cô đỏ bừng, cuối cùng cô cũng không dám nhờ Hạ Đức giúp mình xoa bóp đôi chân. Dù sao thì họ mới chỉ quen biết nhau, và đôi chân của một cô gái cũng là một phần riêng tư.

Hạ Đức thì không để ý đến những suy nghĩ phức tạp của cô ấy; khi thấy không cần phải sử dụng ngọn lửa mạnh mẽ để chữa lành, anh mới thở phào nhẹ nhõm, rồi cười nói một cách vui vẻ:

“Cuộc phiêu lưu này thực sự rất đáng giá. Bạn có nghe những

“Ồ, đừng nhìn tôi như vậy… Chắc chắn Jalinna đã kể cho tôi nghe tất cả mọi chuyện rồi. Dù sao thì tôi cũng là một pháp sư cấp tám, có quyền tham gia vào những việc như này mà.”

Đôi mắt vàng óng ánh lộ ra vẻ bối rối, kiên định, xấu hổ và nghi ngờ bản thân… Cô hoàn toàn không ngờ đến những câu hỏi như “Liệu Jalinna có từng nói chuyện với Hạ Đức về những người được chọn hay không”.

Còn Hạ Đức lúc này thực sự đang cảm thấy vui mừng—điều này không hề là giả vờ. Dù anh ta có nghi ngờ đến mấy đi nữa về khả năng người được chọn thứ tám sẽ xuất hiện tại khu rừng Vesta, nhưng chỉ đến lúc này anh ta mới thực sự có bằng chứng xác thực.

Dù sao thì trước đây, ứng viên thứ tư đã xuất hiện trực tiếp tại Tobesck, điều này khiến anh ta từng nghĩ rằng thành phố của mình lại sắp gặp rắc rối… Nhưng bây giờ, rắc rối lần này lại xảy ra ở nơi khác; vì vậy, anh ta tự nhiên cảm thấy vui mừng… và cũng lo lắng cho người dân của thành phố Vesta.

“Người được chọn à…”

Nhưng điều này lại khác với những gì Hạ Đức nghĩ… Khi đã bình tĩnh trở lại, Ôn Tư Lai Đặc cô gái không hề tỏ ra hào hứng hay suy tư sâu sắc, mà ngược lại, trông cô có vẻ chán nản:

“Lần này thì tôi là người bị chọn rồi…”

“Có vẻ như bạn không hài lòng lắm?” Hạ Đức hỏi một cách thăm dò. Nàng ma thuật cúi đầu nhìn đôi chân mình đang dần hồi phục màu sắc:

“Tôi chưa bao giờ quan tâm đến những người được chọn cả… Ngay cả những chiến dịch lớn của Hội đồng, dù tôi có thời gian thì cũng luôn từ chối tham gia. Hơn nữa, tôi yêu thích thành phố âm nhạc này… Nếu người được chọn thực sự xuất hiện ở đây, điều đó có nghĩa là thành phố này sắp gặp phải tai họa lớn.”

“Vậy là bạn muốn rời khỏi đây à?” Hạ Đức hỏi tiếp. Ôn Tư Lai Đặc Flora ngẩng đầu nhìn Hạ Đức, ánh mắt cô đầy phức tạp:

“Lời nguyền vẫn chưa được giải quyết… Tôi không thể rời đi được. Hơn nữa, bây giờ tôi nợ bạn rất nhiều… Sau khi mọi chuyện ở thành phố Vesta kết thúc, tôi muốn nói chuyện kỹ lưỡng với bạn… Về việc tôi sẽ vẽ cho bạn một bộ tranh sơn dầu… ít nhất là năm bức.”

Ánh mắt cô lảng vảng, không biết tại sao mình lại cảm thấy bối rối đến thế… Linh hồn lạnh lùng và cơ thể cô dường như đang được những bàn tay ấm áp kéo trở lại thực tại… Cô cảm thấy rằng cái hơi ấm mà mình luôn tìm kiếm, có lẽ chính là thứ này…

Tất nhiên, cô chắc chắn sẽ

Hạ Đức cười và hỏi:

“Khi con quỷ ác của pháp sư bảy vòng đó muốn tấn công tôi, tôi nhận ra rằng hắn ta cũng mang theo lời nguyền thời gian! Nhưng so với các bạn thì nó khá nhẹ.”

“Hiệp hội Hang Cây chắc chắn đã thực hiện một số thí nghiệm cấm kỵ để có thể du hành qua thời gian; điều này hoàn toàn bình thường,” nữ phù thủy nói, sau đó lập tức hiểu ý của Hạ Đức:

“Nếu họ cũng từng tiếp xúc với lời nguyền thời gian, có lẽ họ biết cách giải quyết nó.”

“Đúng vậy, vì vậy đừng lo lắng về những lời nguyền hay việc kiểm soát không được phép khi thi triển pháp thuật; tất cả những vấn đề đó đều có thể được giải quyết.”

Anh nhìn xung quanh, trong khi nữ phù thủy cũng nhìn anh.

“Kết quả của chuyến đi này lớn hơn tôi tưởng tượng; chúng ta không cần vội vàng trở về, hãy ngồi đây nghỉ ngơi thêm một lúc nữa đi. Cô DanNīstě chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên trước những thông tin chúng ta tìm ra hôm nay.”

Anh cười dưới ánh nắng mặt trời, còn nữ phù thủy thì nhìn anh trong ánh nắng đó. Sau khi gật đầu nhẹ, cô lại hướng ánh mắt sang nơi khác, rồi nhắm môi cố gắng để tâm trí mình trở nên yên tĩnh… nhưng vẫn không thể cưỡng lại được những ký ức về cái hơi ấm ấy, về hơi ấm của một linh hồn nóng bỏng hơn cả ngọn lửa ban đầu.

Cô ấy tự mình mặc lại đôi giày và tất; Hạ Đức rất lịch sự khi quay đầu đi để tránh gây phiền toái. Hai người đã cùng nhau trải qua buổi chiều đó trong bóng cây râm mát, ngoài khu rừng xa xôi, nơi ít ồn ào của thành phố.

Họ đã nói chuyện về rất nhiều điều, nhưng phần lớn là Hạ Đức Tuân hỏi về thành phố Duy Tư Tháp. Cô Ôn Tư Lai Đặc gần như mỗi mùa thu đều đến thành phố này; cô ấy biết rất nhiều điều và sẵn lòng trả lời mọi câu hỏi của Hạ Đức.

Và khi họ trở về khách sạn Acordion, hoàng hôn đã chiếu sáng khắp thành phố; ngày Chủ nhật đó đã kết thúc.

Khi Hạ Đức ôm con mèo màu đen xám đang ngủ gục vào phòng, cô Hồng Phát mười tám tuổi đang ngồi trên ghế sofa với cuốn sách trên tay; khuôn mặt cô được ánh nắng hoàng hôn rực rỡ bên ngoài chiếu sáng lấp lánh.

Cô liếc nhìn Hạ Đức, muốn hỏi xem con mèo của anh ta ra sao… Hạ Đức Tắc cẩn thận đặt con mèo do nữ phù thủy biến hóa thành lên chiếc ghế sofa nhỏ:

“Hôm nay nó thực sự mệt lửi rồi… Chúng ta gặp phải một số rắc rối, may mắn thay chúng ta cũng thu được nhiều điều.” Anh nói nhỏ, đồng thời giới thiệu sơ lược về những hoạt động trong suốt cả

Trên đường trở về, cô ấy đã ngủ thiếp đi, nhưng tôi đoán cô ấy sẽ sớm tỉnh lại thôi. Tôi phải đi trước đây, lát nữa còn có việc phải làm. Gặp lại bạn vào ngày mai nhé, cô DanNīstě.”

Hạ Đức vẫy tay chào rồi đi; anh còn phải gặp bác sĩ để hỏi thêm về chuyện tội lỗi kia.

“Gặp lại bạn vào ngày mai nhé, Hạ Đức. Hôm nay cảm ơn bạn đã vất vả.”

Cô Hồng Phát cũng mỉm cười vẫy tay, nhìn người học trò đẹp trai của mình lặng lẽ bước ra khỏi phòng và cẩn thận đóng cửa lại.

Cô thở dài, đóng cuốn sách lại, đặt nó xuống góc bàn cạnh ánh nắng hoàng hôn, rồi nói với con mèo “đang ngủ” kia:

“Hạ Đức lại đi rồi… Tôi chưa kịp mời anh ấy ăn tối cùng. Tối qua, anh ấy đã phải vất vả lắm mới thuyết phục được tôi cho phép anh ấy đi cùng bạn tiến hành cuộc điều tra hôm nay. Thế nào rồi? Kết quả của những nỗ lực thăm dò của bạn thế nào? Vừa rồi khi nghe Hạ Đức kể lại, cuộc phiêu lưu hôm nay thật sự rất thú vị đấy.”

Con mèo mở mắt ra; sau một lúc, khuôn mặt nó vẫn còn hơi nhợt nhạt, nhưng đã gần hoàn toàn bình phục rồi. Flora Ôn Tư Lai Đặc ngồi thẳng lưng trên chiếc sofa đơn đối diện cửa sổ, hai tay đặt lên đùi một cách thanh lịch.

Ánh sáng từ phía sau dường như muốn xuyên qua làn da mong manh của cô; cô nhìn về phía nữ pháp sư Hồng Phát, trông có vẻ uể oải và buồn bã:

“Cuộc phiêu lưu quả thật rất thú vị… Nhưng tôi đã làm mất mặt trước mặt học trò của bạn rồi.”

Địa chỉ mới nhất: 83

Liên quan…