Bên tai, “cô ấy” bỗng nhiên cười khẽ lên; trong khi đó, Hạ Đức vẫn tập trung thực hiện phép thuật và chỉ thấy nữ pháp sư bị che khuất bởi tấm vải bố đột nhiên biến mất như thể đã hồi sinh, khiến cho những tấm vải được dựng lên hoàn toàn rơi xuống chiếc khăn trải bàn.

Anh gỡ tấm vải ra và thấy một con búp bê bằng vải có mái tóc màu xám đen, kích thước bằng bàn tay, nằm trên chiếc khăn trải bàn. Đôi mắt của con búp bê được may bằng những chiếc khuy đen, mũi là một khối vải màu đỏ, và trên khuôn mặt nó rõ ràng hiện lên nụ cười mãn nguyện.

“Điều này…”

Hạ Đức liền lại che con búp bê lại bằng tấm vải. Khi tấm vải được gỡ đi, nữ pháp sư lại xuất hiện; cô ngồi dậy, nhìn anh trong vài giây rồi mới quay mặt đi:

“Phép biến hình này có vấn đề… Hình dạng con người của tôi vốn đã là kết quả của việc biến hình; việc nó có thể buộc tôi phải biến hình thêm lần nữa trên nền tảng đó cho thấy rằng trạng thái bị nguyền rủa đang ảnh hưởng rất lớn đến tôi… Lần này thì không sao, đợi khi tình trạng của tôi tốt hơn, tôi sẽ thử lại.”

Nói xong, cô quay đầu đi, không nhìn Hạ Đức nữa, chỉ để lại góc mặt bên cho anh nhìn… Lúc này, gò má cô đã đỏ bừng.

Hạ Đức rất thông minh; trước khi bữa trưa kết thúc, anh không tiếp tục bàn về chủ đề này nữa. Khi họ tiếp tục hành trình vào sâu trong khu rừng, nữ pháp sư lại biến thành một con chim óc ác và đậu trên vai Hạ Đức:

“Tôi có thói quen ngủ trưa… Bạn không phiền nếu tôi đứng trên vai bạn để nghỉ ngơi chút nhé?”

“Không phiền đâu… Nhưng lần này không phải là bạn sẽ chỉ đường cho chúng ta sao?”

“Tôi sẽ chỉ cho bạn hướng đi; khi đến nơi, tôi sẽ tỉnh dậy.”

Hạ Đức cảm thấy rằng cô ấy chắc chắn không phải muốn ngủ trưa… Rõ ràng, cô chỉ muốn quên đi chuyện về phép biến hình này càng nhanh càng tốt.

Khoảng hai giờ rưỡi chiều, hai người cuối cùng cũng đến được địa điểm mà nữ pháp sư đã chọn. Đó là một ngôi làng hoang vu nằm giữa khu rừng; hầu hết các ngôi nhà thấp tầng đều đã đổ nát, và phần lớn chúng được xây dựng bằng đất sét… Có vẻ như ngôi làng này đã bị bỏ hoang ít nhất nửa thế kỷ rồi.

“Tôi và Danist đã từng đến đây cách đây một trăm năm… Quả nhiên, nó đã trở thành một ngôi làng hoang vu rồi… Không biết liệu người dân có cùng nhau chuyển đến thành phố hay có lý do nào khác…”

Con chim óc ác đứng trên vai Hạ Đức, và anh đi qua ngôi làng hoang vu để đến nghĩa trang bên ngoài làng.

Những ngôi làng nhỏ trong rừng thường có rất ít

Chim ưng vỗ cánh bay lên, và ngay lập tức nữ pháp sư lại xuất hiện bên cạnh Hạ Đức. Cô không chỉ chỉ huy Hạ Đức thực hiện công việc mà còn cùng anh ta chuẩn bị địa điểm cho nghi lễ tại nghĩa trang hoang vu này. Tuy nhiên, do những dấu vết còn sót lại sau vụ nổ xác chết quá ít, lần này họ chỉ có thể triệu hồi được một linh hồn nữa mà thôi.

Sau khi mọi thứ đã được sắp xếp xong, vòng hoàn mệnh cấp mười – vốn khá không ổn định – bắt đầu hiện ra phía sau lưng nữ pháp sư. Những mảnh tổ chức còn sót lại của xác chết được Hạ Đức đặt vào một cái chậu kim loại đầy nước. Nữ pháp sư bảo Hạ Đức lùi lại vài bước, rồi cô tự mình cầm chiếc chậu đó đứng ở chính giữa địa điểm nghi lễ:

“Cái chết thuộc về ta.”

Nói xong, cô đổ hết nước và những thứ nổi trên mặt chậu xuống mặt đất phía dưới. Dưới ánh mắt ngạc nhiên của Hạ Đức, dòng máu đó dần làm cho mặt đất trở nên trong suốt, cho đến khi biến khu vực dưới chân cô thành một mặt nước màu đen.

Dòng nước lan rộng theo hướng ra ngoài, tạo thành một vùng hình tròn có đường kính khoảng năm mét, với hai chân cô làm tâm điểm. Mặc dù ban ngày trời đã sáng, ánh nắng mùa thu chiếu xuyên qua tán cây tạo nên những bóng râm rải rác trong khu rừng, nhưng khu vực mà cô đứng lại như chìm trong bóng tối vĩnh cửu.

Ánh sáng vàng óng ánh từ cơ thể nữ pháp sư giúp cô không bị nuốt chửng bởi bóng tối, nhưng có thể thấy rằng cô vẫn cảm thấy không thoải mái. Trong khi đó, Hạ Đức, đứng bên ngoài khu vực tối tăm đó, bỗng nhận ra điều mà Flora __Ôn Tư Lai Đặc__ đã làm: cô đã chịu đựng sự lạnh lẽo từ cả cơ thể lẫn linh hồn của mình, để một phần “cái chết thực sự” được hiện thực hóa trong thế giới của người sống, đồng thời đảm bảo rằng cái chết đó sẽ được kiểm soát và không lan rộng ra ngoài.

“Nữ pháp sư của cái chết… Quả thật xứng đáng với vị trí này; cô ấy thực sự không chỉ là một bậc thầy về phép biến hình!”

Mặc dù nữ tu Deirdre có thể mở ra con đường dẫn đến “cái chết thực sự”, nhưng điều đó là nhờ vào sức mạnh của người được chọn. Còn bây giờ, Flora __Ôn Tư Lai Đặc__ đã tự mình, chỉ dựa vào tài năng và sức mạnh của một nữ pháp sư, để hiện thực hóa một phần “cái chết thực sự” trong thế giới hiện thực. Điều này đòi hỏi không chỉ sự hiểu biết sâu sắc về cái chết mà còn phải kiểm soát được sự xâm nhập của cái chết vào thế giới của người sống… Hạ Đức tự nhận rằng bản thân mình cũng không thể làm được điều đó.

Tuy nhiên, rõ ràng cô gái Ôn Tư Lai Đặc này cũng không thường xuyên làm như vậy; có thể thấy tác động của cái chết lên cô ấy khá lớn, qua cách cô run rẩy là biết được điều đó.

Cô không nói thêm gì với Hạ Đức nữa, mà ngay lập tức thi triển phép thuật trước đống xác chết dưới chân mình. Chỉ sau vài giây, một linh hồn phát ra ánh sáng trắng nhạt đã xuất hiện bên cạnh cô trong bóng tối đó.

Đó là linh hồn của vị pháp sư cấp bảy vòng, nhưng ngay cả ở trạng thái linh hồn, việc anh ta là nam giới cũng khiến nữ pháp sư cau mày.

Cô muốn kết thúc cuộc giao tiếp này càng sớm càng tốt, vì vậy cô liền hỏi thẳng:

“Hội ‘Hang Cây’ có quy mô lớn đến mức nào?”

Dù Hạ Đức chỉ cách cô chưa đầy mười mét, nhưng giọng nói của nữ pháp sư lại nghe như đang vang từ một nơi xa xôi, kèm theo tiếng vang.

“Chúng tôi là một gia đình lớn, tất cả chúng tôi đều hành động vì một mục tiêu chung; chúng tôi có ít nhất một trăm tám mươi người.”

Linh hồn với vẻ mặt trống rỗng cuối cùng cũng không thể chống cự được.

Nữ pháp sư Ôn Tư Lai Đặc cau mày sâu:

“Trong số các bạn, pháp sư cấp cao nhất có bao nhiêu người? Có bao nhiêu người?”

“Mười hai vòng… Tôi chỉ biết có ba người thôi.”

Việc không có ai ở cấp mười ba vòng cũng coi như là tin tốt.

“Hiện tại, có bao nhiêu người trong Hội ‘Hang Cây’ đang hoạt động ở khu vực rừng Duy Tư Tháp?”

Cô tiếp tục hỏi, tay phải của cô đã nắm chặt vào cánh tay trái mình để cố gắng giữ ấm.

Linh hồn vẫn tiếp tục trả lời:

“Tôi không biết… Tôi và đồng đội chỉ có nhiệm vụ theo dõi những dấu hiệu biến đổi của thời gian tại ngôi nhà cũ Ban Nạp Đặc mà thôi.”

Ánh sáng trên linh hồn đó đã bắt đầu nhấp nháy; những câu hỏi buộc bức bách của nữ pháp sư khiến linh hồn này trở nên không ổn định:

“Các bạn theo dõi những dấu hiệu biến đổi của thời gian như thế nào?”

“Bằng những nghi lễ… Tôi không hiểu những điều đó.”

“Kết quả của những cuộc theo dõi và điều tra đó là gì?”

“Thị trấn Xích Mộc… Có một mạng lưới lớn… Quan hệ huyết thống… Du hành thời gian… Những mâu thuẫn…”

Linh hồn đó bắt đầu hiện lên một cách mơ hồ trên “vùng nước tối tăm”, vì vậy lời nói của nó cũng trở nên ngắt quãng và không rõ ràng.

Nữ pháp sư Ôn Tư Lai Đặc vội vàng tiếp

Linh hồn đó gần như đã bị biến thành màu đen hoàn toàn và hòa nhập vào khu vực kỳ lạ ấy:

“Nghe nói người được chọn để tham gia cuộc trò chuyện quan trọng ấy...”

“Cái gì?”

Nữ phù thủy ngạc nhiên nhìn về phía linh hồn đó:

“Khoan đã, người được chọn là ai vậy?”

Nhưng linh hồn gần như sắp biến mất này lại đột nhiên trở nên rõ ràng trở lại; thân xác màu trắng tinh khiết của nó giờ đã bị nhuốm màu đen. Nó vươn ra hai tay, muốn siết cổ cô Ôn Tư Lai Đặc:

“Tại sao em có thể sống được!”

“Bởi vì em là người sống.”

Cô gái với mái tóc màu xám đen vẫy tay, và bóng tối xung quanh lập tức nuốt chửng linh hồn đó, đưa nó trở về nơi thuộc về nó.

Cô đã từng làm điều này rất nhiều lần trước đây, nhưng không ngờ lần này, sau khi bóng tối nuốt chửng linh hồn đó, khi cô cố gắng xua tan dòng nước đen dưới chân mình, vô số đôi tay khô cằn màu xám lại cùng lúc vươn ra từ bóng tối phía trước:

“Tại sao em có thể sống được!”

“Đau quá… đau quá!”

“Em không thích ăn thịt bò!”

“Ghét… ghét!”

“Hãy cùng chúng ta đi tiếp đi!”

Cô Ôn Tư Lai Đặc lập tức lùi lại phía sau, không kịp ngạc nhiên, lại vẫy tay phải một lần nữa, hy vọng rằng những thứ chết chóc mà cô đã triệu hồi này sẽ mang những thứ không nên xuất hiện trong thế giới của người sống đi xa:

“Không hay… hậu quả của việc giảm cấp độ lại nghiêm trọng đến thế sao?”

Nhưng trong lúc bóng tối yên tĩnh nuốt chửng những đôi tay khô cằn đó, cô lại phát hiện ra rằng cơ thể mình cũng đang bị dòng nước đen nuốt chửng từ dưới chân lên.

Nhận ra tình hình không ổn, cô vội vàng cố gắng hủy bỏ phép thuật để xua tan những thứ chết chóc đó. Quá trình ngừng thi triển phép thuật diễn ra khá suôn sẻ, nhưng cô lại nhận thấy rằng bóng tối xung quanh không hề bị ánh nắng mặt trời thay thế; ngược lại, bóng tối và mặt nước dưới chân cô càng trở nên thực sự hơn, trong khi ánh nắng mặt trời của thế giới người sống thì càng lúc càng xa cô.

Điều này không phải là cái chết đang lan rộng sang thế giới của người sống, mà là cô đang bị kéo đi về phía thế giới của người chết.

Cái chết đã đóng băng linh hồn, khiến dòng chảy của linh hồn bên trong cơ thể gần như ngừng hẳn. Cô vùng vẫy, cố gắng lùi lại, nhưng đôi chân đã trong suốt của mình dường như bị dán chặt vào mặt nước. Đồng thời, cảnh vật xung quanh rừng cũng đã hoàn toàn biến mất.

Ánh sáng bạc từ xa chiếu tới, Flosla Ôn Tư Lai Đặc hoảng s