“Hạ Đức chắc chắn sẽ không phiền đâu.”

Cô DanNīstě đã gặp Mễ Á nhiều lần và biết rằng Hạ Đức rất thích có mèo bên cạnh, vì vậy cô liền nói đùa với giọng cười đặc biệt.

Hạ Đức do dự một chút trước khi gật đầu:

“Ôn Tư Lai Đặc Cô, miễn là cô không ngại đứng trên vai tôi, tôi không có ý kiến gì cả… Thật là vinh dự cho tôi.”

Và rồi, nữ pháp sư kia lại tháo kính ra, sau đó biến thành một con mèo màu xám đen trong làn sương mờ xám trắng. Nhưng giống như con chim óc ác mập mạp kia, con mèo mà Ôn Tư Lai Đặc hóa thành cũng có khuôn mặt tròn trịa và vô cùng quyến rũ.

Hạ Đức liền cúi xuống và đưa tay ra; con mèo vốn tỏ vẻ thờ ơ ban nãy bước về phía anh ta vài bước, nhưng trước khi đặt chân lên lòng bàn tay Hạ Đức, nó lại ngẩng đầu nhìn anh ta một cái rồi lùi lại:

“Được thôi, tôi thừa nhận là mình chưa chuẩn bị tâm lý để tiếp xúc với đàn ông lạ.”

Nó lại trở lại hình dạng con người, đeo lại kính và bảo Hạ Đức có thể ra ngoài:

“Vật phẩm cấp cao của những vị hiền triết này có đặc tính thụ động là khiến người ta đeo kính; trừ khi tôi muốn tiết lộ danh tính, người lạ sẽ không thể nhận ra tôi đâu; đặc tính tích cực của nó là khả năng thôi miên và điều chỉnh nhận thức. Dù biến hình thành người có hơi phiền phức một chút, nhưng tôi vẫn có thể kiểm soát được. Chúng ta hãy đi như vậy nhé.”

“Được thôi, chúng ta hãy đến xem ngôi nhà cũ Ban Nạp Đặc trước đã.”

Hạ Đức đề nghị, còn cô DanNīstě thì hỏi:

“Các bạn có trở về ăn trưa không?”

“Không chắc đâu; nếu chúng ta không trở về trước 12 giờ trưa, cô cứ tự ăn đi.”

Ôn Tư Lai Đặc nói, rồi theo Hạ Đức ra khỏi phòng. Cô nữ pháp sư Hồng Phát 18 tuổi nhìn họ ra đi mỉm cười; sau khi cửa phòng đóng lại, cô không lấy sách mà thay vào đó làm cho chiếc gương nhỏ dưới bàn trà bay vào tay mình:

“18 tuổi à…”

Cô thốt lên trước gương, trong khoảnh khắc ấy, cô cảm thấy dù mình mãi mãi giữ nguyên tuổi 18, cũng chẳng sao cả. Nhưng ngay sau đó, cô lại bắt đầu suy đoán xem Hạ Đức và nữ pháp sư hôm nay sẽ gặp phải những điều gì, cuối cùng cô cười và hỏi chiếc gương:

“Gương kìa, hãy nói cho tôi biết đi, tối nay khi họ trở về, Hạ Đức có ôm con mèo không?”

Chiếc gương bình thường dĩ nhiên không thể trả lời cô.

Ngôi biệt thự cũ của gia tộc Ban Nạp Đặc__【Ban Nạp Đặc】 – nơi từng đựng các tủ quần áo cách đây gần một trăm năm – vào thời đó nằm ở rìa phía tây bắc thị trấn Từ Mộc, nhưng ngày nay lại nằm ở vùng ngoại ô phía bắc thành phố Duy Tư Tháp.

Vì hướng phát triển của thị trấn Từ Mộc là về phía tây nam, nên ngôi biệt thự này không bị thành phố bao quanh, mà ngược lại dần bị rừng cây che phủ.

Và sau khi gia tộc Ban Nạp Đặc__【Ban Nạp Đặc】 bị tước địa vị quý tộc cách đây nửa thế kỷ, cùng với những biến đổi tiếp theo, dù ngôi biệt thự vẫn thuộc sở hữu của họ, nhưng do không được bảo trì tốt, nó gần như bị bỏ hoang hoàn toàn và chỉ còn tồn tại với tư cách là một ngôi nhà tổ tiên.

Để di chuyển từ trung tâm thành phố đến ngôi biệt thự cũ của gia tộc Ban Nạp Đặc__【Ban Nạp Đặc】, người ta phải đi xe ngựa. Cô Ôn Tư Lai Đặc__【Ôn Tư Lai Đặc】 đi xuống cầu thang cùng Hạ Đức không hề trò chuyện với anh, nhưng khi người lái xe ngựa rung chuông và bánh xe bắt đầu lăn trên mặt đường, người phụ nữ tóc dài màu xám đen mới cuối cùng lên tiếng:

“Anh đã kể chuyện của tôi với Jalinna chưa?”

Cô ngồi đối diện Hạ Đức, đôi mắt vàng óng không hiện lên bất kỳ cảm xúc nào.

“Tất nhiên rồi. Cô ấy hỏi tôi liệu việc tôi đến khu rừng Duy Tư Tháp để giải cứu cô Danist có suôn sẻ không, và liệu tôi có cần sự giúp đỡ của cô ấy hay không; tôi đã kể hết mọi chuyện cho cô ấy nghe. Tôi không có thói quen nói dối Jalinna đâu.”

Hạ Đức nói như vậy, nhưng Flora Ôn Tư Lai Đặc__【Ôn Tư Lai Đặc】 lại phản bác:

“Nếu anh giúp tôi giấu chuyện này với cô ấy, có lẽ anh sẽ giành được sự ưa chuộng của tôi đấy. Phải không, đàn ông các anh đều như vậy mà? Anh đã chiếm được sự ưa chuộng của một phù thủy rồi… Tôi không tin là anh không có ý đồ gì khác đâu; tôi rất tự tin về bản thân mình mà.”

“Nhưng dù sao đi nữa, tôi cũng không nên nói dối Jalinna. Việc giành được sự ưa chuộng của cô ấy không thể so sánh được với tình cảm mà cô ấy dành cho tôi đâu.”

Hạ Đức nhấn mạnh. Người phù thủy đeo kính kia lại cười:

“Tốt lắm… Có vẻ như, mặc dù Jalinna đã giấu đi những thông tin quan trọng, nhưng con mắt của cô ấy vẫn luôn tinh tường như trước.”

“Cứ nói với cô ấy đi, ít ra như vậy sẽ đảm bảo rằng nếu chúng ta ba người cùng gặp nguy hiểm tại đây, vẫn sẽ có người khác đến cứu chúng ta.”

Không hiểu sao, Hạ Đức lại cảm thấy rõ ràng rằng cô Ôn Tư Lai Đặc này có một sự thiện cảm khá lớn dành cho mình. Đó không phải là loại thiện cảm “yêu thích”, mà là sự thiện cảm “thân thiện”. Nhưng anh không đủ ngốc để hỏi điều đó; ngay lập tức, nữ phù thủy kia đã tự hỏi trước:

“Bạn có biết rằng sắp tới sẽ có một nữ phù thủy lớn khác xuất hiện tại Tobesck không?”

“Cô Vanessa Bối Nạp Ni Ti ư? Tôi biết, dàn opera có lẽ sẽ đến vào cuối tuần sau; họ không đi tàu thẳng đến đây.”

Người phụ nữ tóc màu xám đen liền than phiền:

“Tôi đã biết mà… Chắc chắn Galina đã kể rất nhiều về chúng tôi cho bạn nghe. Bạn chỉ cần nói vài lời ngon ngọt và mỉm cười với cô ấy, thì cô ấy chắc chắn sẽ không từ chối trả lời bất kỳ câu hỏi nào của bạn đâu.”

“Cô ấy chỉ nói về những việc có thể liên quan đến tôi mà thôi. Giống như chuyện của bạn… Trước khi gặp bạn vào ngày hôm đó, tôi hoàn toàn không biết bạn là ai cả.”

“Tình yêu khiến con người trở nên mù quáng; ngay cả người thông minh như Galina cũng không thể tránh khỏi ảnh hưởng đó.”

Cô ấy tiếp tục than vãn; Hạ Đức thực sự không muốn bàn về chủ đề này, nên anh lại hỏi:

“Trước khi chiếc xe ngựa đến nơi, chúng ta hãy nói về gia tộc Ban Nạp Đặc đi. Bạn và cô Danistre chắc hẳn hiểu rõ hơn tôi về gia tộc này… Hiện tại, họ còn bao nhiêu người nữa?”

“Không nhiều lắm. Người lớn tuổi nhất trong gia tộc Ban Nạp Đặc hiện nay chính là ông chủ của nhà trọ accordion – Thomas Ban Nạp Đặc. Mọi người đều coi ông ấy là một người keo kiệt; vợ ông ấy thì là một người phụ nữ nông thôn điển hình, tính cách cay nghiệt, nhưng vẻ ngoài vẫn được coi là xinh đẹp.”

Cô Ôn Tư Lai Đặc nói, rồi vỗ tay lên má mình; khuôn mặt xinh đẹp của cô lập tức biến thành khuôn mặt của một người phụ nữ bình thường. Dĩ nhiên, đối với người bình thường mà nói, khuôn mặt đó vẫn được coi là đẹp:

“Vợ chồng họ có năm đứa con; bốn đứa đầu lòng đều là con gái. Đứa con lớn nhất trong số họ đã đính hôn vào mùa hè năm nay, và dự định tổ chức đám cưới vào mùa xuân năm sau.”

Thực ra, vị Ban Nạp Đặc【Chủ nhà khách Ban Nạp Đặc】 kia chẳng mấy quan tâm đến các con cái trong nhà mà chỉ tập trung vào việc kinh doanh. Vợ của ông ta thì hoàn toàn không quan tâm đến việc giáo dục đạo đức hay văn hóa cho các cô con gái mình; điều duy nhất khiến bà ta lo lắng là làm thế nào để gả các con gái mình ra đi một cách đàng hoàng, để có thể tự hào về điều đó.”

Nữ phù thủy đã khiến khuôn mặt mình trở lại bình thường:

“Còn đứa con trai út của gia đình Ban Nạp Đặc【Chủ nhà khách Ban Nạp Đặc】 thì hiện tại mới chỉ 11 tuổi thôi. Gia đình họ không sống tại nhà khách mà ở một biệt thự lớn cách đó ba con phố; họ là những người giàu có nổi tiếng ở đây. Các đứa trẻ trong gia đình đó cũng đôi khi xuất hiện tại nhà khách, bạn sẽ có cơ hội gặp chúng.”

“Năm đứa trẻ à?”

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày, “Nàng tiên cá” đã nói rằng nội dung giao dịch giữa bà ta và Ban Nạp Đặc【Chủ nhà khách Ban Nạp Đặc】 ‘bao gồm ba đứa trẻ’, và còn nói rằng vợ của Ban Nạp Đặc【Chủ nhà khách Ban Nạp Đặc】 đã qua đời sớm nên may mắn không bị liên quan đến giao dịch đó…

“Vậy thì, ‘Khát vọng’ mà người ta nói đến… chẳng lẽ là Thomas Ban Nạp Đặc【Chủ nhà khách Ban Nạp Đặc】 sao?”

Anh ta suy đoán trong lòng rồi hỏi tiếp:

“Gia đình của Thomas Ban Nạp Đặc【Chủ nhà khách Ban Nạp Đặc】 thì ra sao?”

“Bruce Ban Nạp Đặc【Chủ nhà khách Ban Nạp Đặc】; khi còn nhỏ, gia đình ông ta đã mất đi tước vị. Ông ta có ba đứa con, và bây giờ chỉ còn một người duy nhất còn sống, đó là chủ nhân của nhà khách này.”

Bruce Ban Nạp Đặc【Chủ nhà khách Ban Nạp Đặc】 đã qua đời cách đây 7 năm; tôi chỉ tiến hành một cuộc điều tra sơ bộ thôi. Nghe nói ông ta đã mắc phải một căn bệnh nan y. Nếu bạn quan tâm, chúng ta có thể đi tìm xác ông ta để kiểm nghiệm.”

Nói xong, cô ta lại nhướng mày nhìn Hạ Đức:

“Nhìn vẻ mặt bạn, có vẻ như bạn thực sự muốn tìm xác ông ta đấy nhỉ?”

“Tôi có một số mâu thuẫn với gia đình Ban Nạp Đặc【Chủ nhà khách Ban Nạp Đặc】; tôi nghi ngờ rằng Bruce Ban Nạp Đặc【Chủ nhà khách Ban Nạp Đặc】 chưa chết… À, chỉ là suy đoán thôi.”

Chúng ta hãy đến ngôi nhà cũ của gia tộc Ban Nạp Đặc trước đã, hy vọng sẽ tìm thấy điều gì đó có ích.”

Vào năm 1763 – khi cô Ôn Tư Lai Đặc và cô Danistert từng đến đây – chủ nhân của ngôi nhà này chính là ông tổ của chủ hiệu khách sạn hiện tại. Nhưng đến thế hệ ông nội, do đã che chở cho những nhạc sĩ và tù nhân chính trị, gia tộc này bị tước quyền quý và ngôi nhà cũng bị bỏ hoang.

Vì vậy, khi Hạ Đức và cô Ôn Tư Lai Đặc đứng trước cổng dinh được khóa bằng xích sắt dày, họ chỉ thấy một sân vườn đầy cỏ dại và những tòa nhà có lớp sơn phai màu nghiêm trọng.

Tuy nhiên, ngoài ra thì nơi này vẫn được bảo trì khá tốt. Rào sắt không bị gỉ sét, mỗi cửa sổ của ngôi nhà đều có kính. Có vẻ như gia tộc Ban Nạp Đặc đã không còn sống ở đây nữa, nhưng họ cũng chưa bao giờ bỏ rơi ngôi nhà tổ tiên của mình.

Năm 1763, sau khi Hạ Đức theo cô “Chim Ưng” rời khỏi dinh, bên ngoài vẫn là những con phố của một thị trấn khá phồn thịnh. Nhưng ngày nay, con phố nơi dinh này tọa lạc đã trở nên hoang vắng và xuống cấp.

Khung cảnh con phố hiện tại khác biệt rất nhiều so với hơn chín mươi năm trước; chỉ còn lại một số ruộng đất canh tác và những ngôi nhà nông thôn thấp bé. Con đường từng có thể cho xe ngựa đi lại giờ đây đã trở nên lầy lội, giống như một con đường làng quê.

Nhìn xa hơn ra xung quanh, rừng cây dần bao phủ lấy dinh thự. Trong khi thành phố đang phát triển, ngôi nhà cũ của gia tộc Ban Nạp Đặc thì đã bị bỏ rơi trong thời gian và không gian của quá khứ.

“Đối với tôi mà nói, chỉ cần hai ba ngày thôi là nơi này đã trở nên hoang vu như thế này rồi.”

Hạ Đức nghe thấy tiếng thở dài của nàng phù thủy bên cạnh mình, liền hỏi:

“Nếu gia tộc Ban Nạp Đặc vẫn thuê người đến bảo trì ngôi nhà này định kỳ, thì bây giờ liệu có người hầu coi sóc nó không?”

“Có thể có, nhưng chắc cũng chỉ một hoặc hai người thôi. Chúng ta nên cẩn thận và tránh xa họ.”

Mặc dù gần đó không hẳn là không có ai, nhưng vào mùa thu hoạch, các nông dân đều đang bận rộn làm việc trên đồng nên không ai để ý đến hướng này. Khi Hạ Đức đang thắc mắc về tình hình mùa màng kém suôn sẻ năm nay, nàng phù thủy bên cạnh anh đã biến thành một con chim ưng và bay qua hàng rào.

Khi cô ấy trở lại hình dạng con người, con mèo bạc cũng len lỏi qua kẽ hở của hàng rào và theo sau