Hai người không chia nhau kiểm tra từng tầng để tiết kiệm thời gian, mà quyết định bắt đầu cùng nhau từ tầng hầm.

Tất nhiên, Hạ Đức cũng không quên sử dụng “khả năng cảm nhận không gian mạnh mẽ” để xác định cấu trúc bên trong tòa nhà ba tầng lầu trên và một tầng hầm này, nhằm đảm bảo rằng không có bất kỳ lối đi bí mật nào nối ra bên ngoài.

Dù ngôi biệt thự của gia tộc nam tước này trông gần giống như cách đây một trăm năm, nhưng nó đã xuống cấp rõ rệt. Vẻ đẹp chỉ tồn tại ở bề ngoài; nếu quan sát kỹ, bạn sẽ thấy bụi phủ khắp sàn nhà và tường, còn những tấm lưới nhện thì xuất hiện ở khắp các góc khuất.

Tầng hầm khá rộng lớn và trước đây được sử dụng làm kho rượu. Ngay cả bây giờ, vẫn còn hơn mười chai rượu vang đỏ được đặt trên các kệ trong kho rượu, nhưng sau khi Ôn Tư Lai Đặc kiểm tra, họ nhận ra rằng những chai rượu đó không hề có giá trị:

“Đều là rượu vang sản xuất trong những năm gần đây, do vườn nho lớn của Huntington sản xuất. Có lẽ là Ban Nạp Đặc đã cất chúng lại, dự định sẽ lấy ra khi bốn cô con gái của ông ấy kết hôn – đó là truyền thống ở miền trung CarsonLý Kỳ.”

Một quả cầu ánh sáng bạc được Hạ Đức triệu hồi, chiếu sáng xung quanh họ. Cô đưa những chai rượu vang vừa lấy ra trở lại vào kho:

“Nói đến đây, vào cuối năm ngoái, Jarina đã tặng tôi một chai rượu vang rất ngon; cô ấy còn giấu kín không chịu nói đó là rượu của vườn nho nào… Chuyện này có liên quan đến bạn không nhỉ?”

Những bức tường tầng hầm đều làm bằng đá, điều này khiến Hạ Đức không khỏi nhớ đến nhà thờ nhỏ ẩm ướt dưới tầng hầm của “Lâu đài Avrola” ở Cảng Lạnh Nước. May mắn thay, trong ngôi nhà cũ của Ban Nạp Đặc không hề có nhà thờ của những kẻ theo đạo giáo sai trái; tuy nhiên, khi Hạ Đức sử dụng “tiếng vang của quá khứ”, anh lại nghe thấy những âm thanh lạ phát ra từ đó.

Anh giơ tay ra, yêu cầu nàng phù thủy bên cạnh giữ im lặng, sau đó theo dõi những tiếng thở và tiếng bước chân yếu ớt mà tai anh nghe thấy, anh đi đến góc đông nam của tầng hầm, nơi có những kệ được lót rơm:

“Ở đây có một căn phòng bí mật, nhưng diện tích khá nhỏ.” Anh chỉ vào góc tường; vì diện tích quá nhỏ, “khả năng cảm nhận không gian mạnh mẽ” không thể phát hiện ra nó.

Người đã sử dụng “tiếng vang của quá khứ” dường như đã vận hành một loại cơ chế nào đó để mở ra căn phòng bí mật này. Hạ Đức và Ôn Tư Lai Đặc đã tìm quanh khu v

Ngay sau đó, trên bức tường đá của tầng hầm xuất hiện những lỗ chìa khóa. Hạ Đức Tái Thứ đưa tay gõ vào, và liên tiếp những tiếng “kẹt kẹt” vang lên từ bên trong bức tường; cánh cửa đá dần mở ra phía trong.

Căn phòng bí mật này thực sự không lớn lắm, hoặc nói đúng hơn là chỉ là một ngăn kín được thiết kế trong bức tường thôi.

Bên trong, những khung tranh được xếp gọn gàng cùng với một số đồ linh tinh như kèn harmonica, bút máy… Tất cả các khung tranh đều được bọc kín bằng vải dầu chống thấm nước. Ôn Tư Lai Đặc cô gái lấy ra một bức tranh và ngay lập tức nhíu mày:

“Đây là... Trời ơi, ‘Bữa Sáng Đầu Tiên’ à?!”

“Cái gì?”

Hạ Đức hỏi đầy tò mò, còn nữ phù thủy thì giải thích nhỏ:

“Đây là tác phẩm nổi tiếng của họa sĩ Heinz Konsa thuộc Vương Quốc Đức Lâm Áo Nhĩ trước khi miền Nam được thống nhất. Bức tranh này đã bị đánh cắp cách đây khoảng hai trăm năm; không ngờ lại được tìm thấy ở đây.”

“Đây có phải là bản gốc không?”

Hạ Đức Tuân hỏi. Ôn Tư Lai Đặc cô gái gật đầu nhẹ, thậm chí còn không dám chạm vào bức tranh:

“Tôi là một họa sĩ chuyên nghiệp; tôi dám chắc rằng đây chắc chắn là bản gốc.”

“Vậy thì bức tranh này có giá trị bao nhiêu?” Hạ Đức lại hỏi. Nữ phù thủy suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Dựa trên giá của một bức tranh khác của Konsa được bán tại hãng đấu giá Cassandra gần đây, bức tranh này có thể có giá ngang với toàn bộ các tầng của căn nhà bạn ở Quảng trường Thánh Đức Lan.” Cô ấy nhanh chóng kiểm tra những bức tranh còn lại, và như dự đoán, tất cả chúng đều là những bức tranh cổ điển. Mặc dù bức quý giá nhất chính là “Bữa Sáng Đầu Tiên”, nhưng giá trị của những bức tranh còn lại cũng rất lớn.

Còn những đồ linh tinh khác ngoài những bức tranh, Ôn Tư Lai Đặc cô gái cũng nhận thấy chúng đều là đồ cổ. Những chiếc bút máy, kèn harmonica đó đều là tác phẩm của các bậc thầy, và trên chúng đều có những mã số và biểu tượng đặc biệt, rất dễ để đánh giá giá trị:

“Nếu tính tất cả những thứ này lại với nhau, ngay cả những công tước có quyền lực thực sự tại thủ đô Weilun Dale cũng sẽ muốn sở hữu chúng.” Cô ấy thở dài nhẹ, và cùng với Hạ Đức, họ đều nghĩ đến một câu hỏi: “Nếu tất cả những thứ này đều thuộc về gia tộc Ban Nạp Đặc, họ đã lấy chúng từ đâu ra vậy?”

“Có lẽ là người khác đã coi nơi này là một căn phòng chứa báu vật… Nhưng khả năng đó cũng không cao lắm.”

Sau khi kiểm tra và xác nhận rằng không còn manh mối nào khác, cô Ôn Tư Lai Đặc đã ghi chép lại tất cả các hiện vật cổ này, dự định sau này sẽ điều tra xem liệu chúng có điểm chung nào trước khi biến mất hay không.

Để không làm phiền đến chủ nhân của những hiện vật này, sau khi đưa mọi thứ trở lại vị trí ban đầu, Hạ Đức bảo nàng ma tiên lùi lại một bước, rồi tự mình đeo chiếc nhẫn ma thuật của sự bất tử và hít một hơi thật sâu:

“Hơi thở của thời gian!”

Thời gian bắt đầu quay ngược trở lại, mọi thứ đều trở về trạng thái ban đầu; ngay cả những cánh cửa đã được mở cũng tự động đóng lại.

“Quay ngược thời gian ư? Vậy anh thực sự giỏi cái gì? Nếu anh có thiên phú về thời gian, tại sao lại theo học phép thuật của mặt trăng cùng cô ấy?”

Nàng ma tiên cảm thấy mình càng tò mò hơn về Hạ Đức… Nhưng vì cho đến nay, “Người được chọn bởi thời gian” vẫn chưa xuất hiện bất kỳ dấu hiệu nào, nên cô cũng chưa nghĩ đến điều này:

“Trong tháng mà thầy của anh sống cùng tôi, ông ấy luôn khen ngợi anh rất giỏi… Không ngờ anh cũng có thể thành thạo phép thuật quay ngược thời gian.”

“Nếu không có thiên phú về thời gian, làm thế nào tôi có thể tìm thấy các bạn trở lại được?” Hạ Đức hỏi, đồng thời tháo chiếc nhẫn ma thuật ra – trong “Bảy Chiếc Nhẫn của Mễ Á”, đây chính là chiếc mà anh sử dụng thường xuyên nhất.

“Hãy quay lại với vấn đề chính đi… Gia tộc Ban Nạp Đặc chắc chắn đang gặp vấn đề. Ngay cả nếu chỉ một nửa trong số những hiện vật này là hàng thật, thì cũng đủ để họ rời khỏi thị trấn Xí Mộc, đến những thành phố lớn như Vĩ Lâm Đài hoặc Nguyệt Vân để mua những nhà máy hơi nước, và từ đó trở thành những gia tộc giàu có thực sự trong nước.”

“Thậm chí, nếu có đường lối, việc trở lại tầng lớp quý tộc cũng không phải là điều không thể. Tôi rất hiểu giá trị của những hiện vật này… Gia tộc An Như hoàng gia cũng sẽ không ngần ngại ban tặng một tước vị cho những doanh nhân hào phóng đã hiến tặng ‘Bữa Sáng Đầu Tiên’.” Cô Ôn Tư Lai Đặc bổ sung. Dù không sống ở kinh đô suốt năm như cô Silvia, nhưng cô cũng hiểu biết khá nhiều về nơi đó:

“Lúc đầu tôi cứ nghĩ việc chiếc tủ đó xuất hiện ở cả khách sạn lẫn biệt thự này chỉ là sự trùng hợp… Nhưng bây giờ, có vẻ như việ

Phòng đọc nơi chiếc tủ kia được đặt cách đây một trăm năm nằm ở tầng một của biệt thự. Khi hai người mở cửa bước vào, họ thấy nội thất bên trong gần như không thay đổi so với ngày xưa. Một số đồ nội thất và tranh sơn dầu đã biến mất, và vị trí của chiếc tủ cũ giờ đang được thay thế bằng một chiếc đèn gas đặt trên nền đá, được che phủ bằng tấm vải trắng.

Bàn làm việc bằng gỗ tự nhiên vẫn được đặt ngay trước cửa sổ, chỉ là mặt bàn hoàn toàn trống rỗng. Cửa sổ được đóng chặt; những lỗ cửa mà từng lúc chim ưng và con mèo lao ra ngoài giờ đây đã được khóa từ bên trong. Trên bậu cửa sổ có ba chậu cây, nhưng bên trong chúng chỉ toàn đất cứng đầu.

“Có vẻ mọi thứ đều bình thường, chúng ta hãy tìm kiếm kỹ lưỡng…”

Hạ Đức bất ngờ dừng lại và liền nhìn về phía nữ phù thủy bên cạnh mình. Nàng ta nhìn Hạ Đức với vẻ nghi ngờ, sau đó hạ mắt xuống và thấy cơ thể mình đang dần trở nên trong suốt:

“Chuyện này là sao… Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

Ánh sáng xung quanh bắt đầu thay đổi liên tục; bóng ma của căn phòng đọc vào mùa đông cách đây một trăm năm đang bắt đầu hiện lên chồng lấn lên căn phòng đọc hiện đại. Cơ thể của Flora Ôn Tư Lai Đặc đang dần trở nên trong suốt, và rõ ràng là cô đang bị kéo trở lại thời đại xa xưa.

Nàng ta kinh ngạc nhìn cảnh tượng trước mắt, rồi vô thức đưa tay về phía Hạ Đức. Hạ Đức cũng đưa tay ra đón:

“Nắm lấy tôi!”

Hai bàn tay chạm vào nhau; bàn tay của nữ phù thủy trở nên chắc chắn, trong khi bàn tay của Hạ Đức lại trở nên mờ ảo. Cảnh tượng này giống hệt lúc Hạ Đức đã dùng chiếc chổi để đưa họ trở lại. Khi anh cố gắng kéo cô về phía mình, anh lại cảm thấy như mình đang kéo một ngọn núi vậy.

Vòng đời hiện lên phía sau lưng Hạ Đức; ánh sáng của thời gian chiếu rọi lên họ. Đã có kinh nghiệm từ lần trước, Hạ Đức lại nói ra thời điểm hiện tại:

“Ngày Chủ nhật thứ hai mươi mốt của Tháng Thu Hoạch, lúc 10 giờ 51 phút!”

Cô gái đó ngã vào vòng tay Hạ Đức, nhưng bóng ma của căn phòng đọc mùa đông vẫn không biến mất; cảm giác bị kéo về phía quá khứ vẫn tiếp tục tồn tại.

Hạ Đức ôm lấy cô và cố gắng lao về hướng hành lang, nhưng không khí lúc này dường như đã trở thành chất lỏng đặc quánh; sức cản từ mọi phía khiến họ không thể di chuyển được.

Thấy cơ thể của Flora Ôn Tư Lai Đặc lại sắp trở nên trong suốt, Hạ Đức nhắm mắt để cảm nhận vị trí trong không gian, rồi ôm lấy cô và nhảy lên mạ

Trước đây, những lần “nhảy vọt qua không gian” chỉ kéo dài trong chốc lát thôi, nhưng lần này anh cảm thấy mình như bị ép vào một ống nước hẹp. Sau khi trải qua những cú lắc lư dữ dội, cuối cùng anh cũng hoảng hốt xuất hiện trong phòng ngủ ngay phía trên căn phòng đọc sách đó.

“Ồ…”

Anh ôm lấy ngực và buồn nôn một cái, rồi vội vàng lấy chai sợi dây rốn ra khỏi túi để đưa cho nàng phù thủy. Dù việc cô tiếp xúc với sợi dây rốn này có thể làm cho lời nguyền trở nên nghiêm trọng hơn, nhưng ít ra còn tốt hơn so với việc quay trở lại thời điểm một trăm năm trước.

“Không sao đâu.”

Nàng phù thủy cũng bị buồn nôn vì sự di chuyển không gian kỳ lạ vừa rồi, nên cô lắc đầu từ chối nhận chiếc chai sợi dây rốn, khuôn mặt trở nên rất tồi tệ:

“Một ‘bản thân khác’ của tôi đã báo cho tôi biết rằng tôi không được ở lại những nơi mà tôi đã ở quá lâu trong quá khứ, chẳng hạn như căn phòng đọc sách đó… Nếu không, tôi sẽ bị kéo trở lại quá khứ một lần nữa.”

Cô cũng không thể giải thích rõ nguyên lý cụ thể, nhưng dù thế nào đi nữa, cô cũng không thể tiến lại gần căn phòng đó nữa.

Hạ Đức đang kiểm tra thời gian hiện tại để chắc chắn rằng mình vẫn đang ở “hiện tại” trước khi buông tay cô ra. Nhưng anh không nhận ra rằng nàng phù thủy đã lén liếc nhìn đôi tay anh… Nhiệt độ của đôi tay anh…

“Không sao đâu… Ít nhất chúng ta cũng nên cảm thấy may mắn vì trong suốt hầu hết thời gian một trăm năm trước, bạn chỉ ở lại một nơi duy nhất thôi.”

Hạ Đức lại biến chiếc chai sợi dây rốn thành một món đồ chơi bình thường, sau đó lấy ra một chai dung dịch pha loãng Thánh nước số ba và đưa cho cô Ôn Tư Lai Đặc, đồng thời cũng uống hết một chai cho mình:

“Hãy nghỉ ngơi một lát ở đây đi… Tôi thật sự may mắn vì sáng nay mình không ăn quá no. Chuyến điều tra này đã mang lại những kết quả đáng giá rồi… Việc tìm ra kho báu ở tầng hầm và những quy tắc về thời gian bổ sung… Chúng ta không cần vội vàng đâu, có thể từ từ tiến hành.”