Người ngoại địa ơi, bạn đã trở về thời gian hiện tại rồi đấy.

“Mễ Á”

Sau khi lảo đảo bước ra khỏi phòng đọc sách, Hạ Đức lập tức cúi xuống nhấc con mèo đang đợi anh ở chỗ cũ lên. Trước khi con mèo kịp phản ứng, Hạ Đức lại áp mặt vào lưng nó và cọ nhẹ.

“Meo!”

Bị làm giật mình, Mễ Á vội vàng trốn khỏi tay Hạ Đức, nhưng Hạ Đức Tắc – người cảm thấy mình đã lấy lại được hạnh phúc và hy vọng từ con mèo – cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh:

“Thật là nhà mới là nơi tốt nhất… Mễ Á, em không hận anh chứ?”

Con mèo tất nhiên không từ chối sự âu yếm của Hạ Đức, chỉ là bị hành động vừa rồi của anh làm cho sợ hãi một chút thôi. May mắn thay, không lâu sau nó lại tự đi đến bên chân Hạ Đức, và khi được anh nhấc lên, nó cũng không còn vùng vẫy nữa.

Như vậy, cuộc phiêu lưu đầu tiên sử dụng “chiếc chìa khóa thời gian” năm 2025 của thời đại thứ năm đã kết thúc. Hạ Đức gần như đã hiểu rõ các quy tắc ở nơi đó, và con thuyền có thể đưa người ta đến bất kỳ thời điểm hay địa điểm nào chỉ cần trả tiền vé cũng đã mang lại cho anh vô số suy nghĩ.

Tất nhiên, trước khi sử dụng con thuyền đó để đạt được mục đích của mình, việc hoàn thành những nhiệm vụ trong quá khứ vẫn là điều quan trọng hơn.

Việc đi mượn “khẩu trang che mắt” từ nữ tu Davlin thì không cần vội vàng, vì đến Chủ nhật tuần sau vẫn còn lâu nữa. Hạ Đức dự định sẽ dành thời gian vào tuần sau để nói chuyện với nữ tu Davlin, sau đó vào buổi sáng Chủ nhật tuần sau sẽ trực tiếp mở cánh cửa đó tại nơi thờ cúng trên đỉnh núi.

Còn việc đi hỏi bác sĩ về chuyện tội lỗi thì anh cũng không vội vàng lập tức hành động, mà dự định sẽ đến gặp bác sĩ vào buổi tối để xin sự giúp đỡ.

Tất nhiên, trong cuộc phiêu lưu này với “chiếc chìa khóa thời gian”, vẫn còn một câu hỏi chưa được giải đáp, đó là “vị thần dẫn đường” thực sự là ai. Nhưng Hạ Đức không cần phải viết thư hỏi Mai Căn – nữ phù thủy “trí tuệ” – hay Audrey, bởi vì ở thành phố Duy Tư Tháp có người rất sẵn lòng giúp anh giải đáp những thắc mắc đó.

Đeo vòng hoa và đi qua khu rừng, vào lúc 9 giờ sáng, chiếc xe ngựa đã đưa Hạ Đức đến “Khách Sạn Kèn Acordeon”. So với ngày Chu Ngũ, trung tâm thành phố Duy Tư Tháp vào Chủ nhật càng thêm nhộn nhịp; buổi hòa nhạc Lễ Múa Trăng sắp bắt đầu, và Margaret thậm chí còn nhờ cô Silvia thông qua hội đồng để Gailina gửi tin cho Hạ Đức, nói rằ

Cô ấy đang mặc bộ quần áo mà Hạ Đức đã mang đến hôm qua; điều này khiến cô trông trẻ trung hơn nữa so với ngày hôm qua.

Con chim óc chóp mũi tròn, mập mạp kia cũng có mặt ở đây, nhưng không đứng trên giá chim, mà đang ngồi trên chiếc ghế sofa nhỏ và dùng đôi cánh lật qua lật lại những cuốn sách đang nổi trước mặt nó.

Khi thấy Hạ Đức đến, cô gái tên Hồng Phát đặt cuốn sách xuống, và con chim óc chóp mập mạp ấy cũng biến thành một nữ phù thủy trẻ tuổi với mái tóc màu xám đen, hiện ra từ trong làn sương màu xám trắng.

Flore Ôn Tư Lai Đặc vuốt ve mái tóc ở sau gáy mình, với vẻ uể oải:

“Đừng hỏi tại sao tôi không luôn giữ nguyên hình dạng con người; việc đó thực sự rất mệt mỏi.”

Hạ Đức tưởng tượng ra cảnh cô Danistest cả ngày phải ở bên cạnh một con chim óc chóp đang đọc sách, và cố gắng kìm nén không để bật cười.

Trong số những cuốn sách trên bàn, một số được mượn từ thư viện địa phương, liên quan đến lịch sử và phong tục của thị trấn Xí Mộc; còn những cuốn khác thì được gửi đến từ thư viện của học viện, có thể có liên quan đến “lời nguyền thời gian”.

Mối liên lạc giữa cô Danistest và nhóm ẩn sĩ trong rừng không mấy suôn sẻ; nữ pháp sư Hồng Phát mới 18 tuổi vẫn đang chờ tin tức. Còn con chim óc chóp mập mạp – hay nói cách khác, những người theo hầu của cô Ôn Tư Lai Đặc – thì sẽ chỉ đến đây vào ngày mai thôi.

Khi Hạ Đức ngồi xuống, cô lại lấy ra đôi kính mắt vàng không tròng kính từ trong túi mình. Đôi kính này là một vật gia tài; có lẽ họa tiết trên khuôn mặt tròn của con chim óc chóp chính là hình ảnh của đôi kính này.

“Những họa tiết trên kính khi ở trạng thái chim óc chóp chỉ là họa tiết thôi… chứ không phải là đôi kính thực sự.”

Nữ phù thủy ấy dường như biết Hạ Đức đang nghĩ gì, và cô cười hỏi cô Danistest:

“Bạn không dạy anh ấy những kiến thức cơ bản về phép biến hình sao?”

Nữ pháp sư Hồng Phát 18 tuổi đưa chiếc cốc trà lên và lắc đầu:

“Tôi chỉ chịu trách nhiệm dạy những kiến thức về mặt trăng thôi; Hạ Đức còn có nhiều thầy cô khác nữa.”

“Thôi thì cũng được… Một trong những kiến thức cơ bản về phép biến hình là: một số vật gia tài cần được ‘đeo’ lên mới có thể phát huy tác dụng – không chỉ giới hạn ở những chiếc nhẫn, đôi kính, v.v. Sau khi biến hình, bạn cần phải đeo chúng lại theo hình dạng mới đó thì mới có hiệu lực, chứ không phải là vật gia t

Cô ấy giơ cả hai tay lên, nắm lấy gọng kính đã đeo trên mũi và vẫy về phía Hạ Đức:

“Tôi thấy bạn rất thành thạo trong việc sử dụng thuật biến hình, và trạng thái biến hình của bạn cũng rất tốt; tôi tưởng bạn đã học được những điều này từ trước rồi.”

“Thuật biến hình của tôi không phải là thứ được học riêng biệt,” Hạ Đức giải thích, sau đó hỏi về tình trạng hiện tại của hai người phụ nữ và xem lời nguyền có trở nên tồi tệ hơn không, rồi mới tiếp tục:

“Chút nữa tôi sẽ bắt đầu cuộc điều tra chính thức. Nhưng tôi cũng gặp phải một số rắc rối; liệu các bạn có thể giúp đỡ tôi với một vài câu hỏi không?”

“Tất nhiên rồi,” Cô Danistert đặt chiếc cốc trà xuống, ánh mắt màu hồng ngọc nhìn chằm chằm vào anh, trong khi nữ phù thủy lại đùa cợt:

“Nếu bạn không nói ra rằng mình cần sự giúp đỡ, có lẽ tôi sẽ thực sự nghĩ rằng Danistert là học trò của bạn đấy.”

Rõ ràng, cô ấy cũng sẵn lòng giúp đỡ.

“Đây là vấn đề: các bạn có biết về vị thần cổ đại – Người Dẫn Đường Các Vị Thần không? Vị thần đó cũng được gọi là Người Dẫn Đường Trong Khoảng Trống.”

Cô Danistert lập tức cau mày:

“Bạn nghe nói về vị thần này từ đâu vậy? Vị thần cổ đại này đã biến mất vào giữa Kỷ Nguyên Thứ Năm; cho đến nay, thông tin về ông ta vẫn cực kỳ ít ỏi.”

Việc biết đến sự tồn tại của một vị thần có thể khiến con người bị ảnh hưởng bởi sức mạnh của họ; điều này được thể hiện rõ ràng nhất ở vị thần này. Chỉ những người cảm thấy hoàn toàn thất vọng với cuộc sống, những người muốn rời bỏ thế giới này mới biết đến vị vĩ đại này. Và những người phàm tục tự nguyện tìm hiểu về vị thần này thường có kết cục là tự sát hoặc mất tích một cách bí ẩn.”

Nói cách khác, “Bến Cát Đen” chỉ là một trong những nơi mà vị thần này hiện ra mà thôi; thông thường, việc “dẫn đường” không cần phải qua đó.

Nữ phù thủy tiếp tục giải thích:

“Vì việc biết đến sự tồn tại của ông ta có thể gây nguy hiểm, nên vị thần này cũng là một trong số ít những vị thần không có giáo hội hay những tín đồ quy mô lớn. Có lẽ chỉ có một số pháp sư có sức mạnh đặc biệt mới tin tưởng vào ông ta. Hamilton, trong số tất cả các vị thần cổ đại, vị thần này không chỉ là người có thông tin ít ỏi nhất, mà còn có thể được coi là bí ẩn nhất.”

Cô 【Ôn Tư Lai Đặc】 lo lắng hỏi Hạ Đức:

“Chắc cậu không phải đã nghe thấy tiếng mời gọi cậu lên thuyền đi xa đâu nhỉ?”

“Tất nhiên là không rồi, cuộc sống của tôi rất hạnh phúc.”

Hạ Đức vội vàng lắc đầu:

“Và vị thần ấy đã rời đi từ Kỷ Nguyên thứ Năm rồi chứ? Tôi chỉ muốn hỏi: Ngoài việc đưa những người chán ghét cuộc sống và thế giới này đi, vị thần dẫn đường này còn sở hữu những quyền năng gì khác nữa?”

“Ngài bảo vệ những người làm công việc dẫn đường – nhớ đấy, không phải là các thủy thủ hay ngư dân, mà là những người lái thuyền nhỏ để chở khách có thuê.”

Cô DanNīstě không hiểu nhiều về vấn đề này, vì vậy cô Ôn Tư Lai Đặc đã trả lời cho Hạ Đức:

“Và người ta cũng nói rằng, vị thần bí ẩn này sở hữu quyền năng xuyên qua thời gian và không gian; việc đưa những người muốn hoàn toàn rời bỏ thế giới này chỉ là một trong những cách thể hiện quyền năng của Ngài mà thôi… Cậu hỏi chúng tôi về vị vĩ đại này, chẳng lẽ cậu muốn sử dụng sức mạnh của vị thần cổ đại để giải quyết lời nguyền thời gian sao?”

Hạ Đức thực sự chưa từng nghĩ đến khía cạnh này, nhưng có vẻ như nó khá khả thi:

“Thông qua chiếc tủ kia, các bạn có thể quay trở lại năm 1763 – nơi mà ‘Cha Cây’ cho rằng các bạn nên tồn tại – sau đó lại được vị thần dẫn đường đưa trở về năm 1854 hiện tại. Đúng, nghe có vẻ hay, nhưng tôi cảm thấy điều này còn khó khăn hơn cả việc giải quyết trực tiếp lời nguyền.”

Hai cô gái đều cười, nhưng dù sao thì Hạ Đức cũng đã nghĩ đến vị thần bí ẩn này chỉ để giúp đỡ họ, vì vậy họ cảm thấy rất xúc động.

Sau khi xác định được những thông tin cơ bản về vị thần cổ đại mà mình đã gặp phải trong quá khứ, Hạ Đức chuẩn bị bắt đầu cuộc điều tra của mình tại thành phố Duy Tư Tháp.

Nhưng cô DanNīstě đã ngăn cậu lại:

“Hôm qua chúng tôi đã thảo luận với nhau, và dựa vào kinh nghiệm của hai chúng tôi, việc một người hành động một mình rất dễ gặp nguy hiểm, thậm chí không thể truyền đạt thông tin ra ngoài được. Vì vậy, tôi không khuyên cậu hành động một mình ở khu vực Duy Tư Tháp.”

“Cô sẽ đi cùng tôi điều tra à?” Hạ Đức hỏi một cách ngạc nhiên. Nhưng cô DanNīstě lại chỉ về phía nữ pháp sư bên cạnh:

“Hiện tại tôi mới chỉ có cấp bảy, đi cùng cậu cũng không giúp ích được gì. Flosa nói rằng những người theo học cô ấy vẫn chưa đến, vì vậy cô ấy rất sẵn lòng giúp đỡ. Sau này các bạn cùng nhau ra ngoài, trong trạng thái chim óc đào, c