Người đàn ông bên bếp lửa trông khoảng bốn mươi tuổi; mái tóc đen của anh ta gần như đã trở thành mớ tóc dài bẩn thỉu vì đã lâu không được chăm sóc. Anh ta mặc quần áo màu đen.

Nếu để Hạ Đức nói về ấn tượng đầu tiên về người này, có lẽ sẽ là “một kẻ gặp nhiều rắc rối: hôn nhân tan vỡ, con cái không nghe lời, đang sắp mất việc, cha mẹ bị bệnh nặng… và sáng nay khi ăn sáng, anh ta còn phát hiện ra rận trong ngũ cốc”.

Người đàn ông trung niên kia cũng nghe thấy tiếng bước chân của Hạ Đức giữa tiếng sóng đều đặn, nhưng chỉ liếc nhìn anh ta một cái rồi liền mất hứng thú.

Khi bước vào vùng sáng của bếp lửa, Hạ Đức cảm thấy những cảm xúc buồn bã, ưu sầu đó dường như đã giảm bớt đi nhiều. Tuy nhiên, cuộc sống hiện tại của anh ta cũng khá hạnh phúc và viên mãn; không có quá nhiều chuyện tồi tệ đáng để nhớ lại, vì vậy những cảm xúc tiêu cực đó tạm thời Thời Hoànchưa ảnh hưởng sâu sắc đến anh ta.

Anh ta tựa vào mặt cát và ngồi xuống bên bếp lửa, thở dài một hơi thoải mái, sau đó nhìn người đàn ông trung niên bên cạnh để xác nhận rằng anh ta thực sự là một con người sống, rồi lại nhìn về phía bóng dáng cao lớn trên chiếc thuyền nhỏ bên cạnh cầu cảng. Bóng dáng đó mặc một chiếc áo choàng đen, chiếc mũ trùm kín toàn bộ khuôn mặt; chiều cao của người đó ít nhất phải hơn ba mét, vì vậy chiếc thuyền gỗ bình thường trở nên nhỏ bé hơn so với bóng dáng đó.

“Một vị thần…”

Chỉ nhìn qua một cái, Hạ Đức đã nhận ra danh tính của người đó. Tiếng sóng không ảnh hưởng đến sự ổn định của chiếc thuyền nhỏ; bóng dáng đứng trên thuyền cũng không hề rung chuyển.

Hạ Đức gật đầu nhẹ để thể hiện sự tôn trọng.

Thực ra, chiếc thuyền đó cũng không quá xa bãi biển và đám lửa này. Ngay cả nếu không đi qua cầu cảng, chỉ cần chạy vài bước trên bãi cát rồi nhảy xuống mặt nước, cũng hoàn toàn có thể nhảy thẳng lên phía đuôi thuyền.

“Cách bờ biển gần như vậy mà không sợ bị mắc cạn sao...”

Hạ Đức đang suy nghĩ như vậy thì người đàn ông im lặng kia bất ngờ lên tiếng; giọng nói của anh ta rất khàn đục, như thể đã lâu lắm không nói chuyện:

“Bạn không muốn lên thuyền sao?”

Ngôn ngữ mà người đó sử dụng không phải do “hiểu biết ngôn ngữ”, mà có lẽ là do sức mạnh đặc biệt của nơi này khiến Hạ Đức có thể hiểu được ngay lập tức.

Hạ Đức nhận ra rằng nơi này có khả năng giúp mọi người giao tiếp tự do, vì vậy anh ta nhìn chiế

“Nếu không lên thuyền, vậy anh muốn chờ đợi ai ở đây phải không?” Người đàn ông trung niên đầy nếp nhăn lại hỏi. Hạ Đức Tái Thứ lắc đầu:

“Thực ra tôi cũng không biết đây là nơi nào, và cũng không hiểu nó có ý nghĩa gì.”

Thông thường, những người bình thường có thể sống sót ở những nơi kỳ lạ như thế này đều có những câu chuyện và mục tiêu riêng của mình. Vì vậy, Hạ Đức liền hỏi:

“Anh có thể kể cho tôi nghe về nơi này được không?”

Ngọn lửa đang cháy không phát ra chút tiếng động nào; trong tiếng sóng vỗ rào, dường như giọng nói của người đàn ông trung niên đó sẽ không bao giờ xuất hiện nữa.

Sự im lặng bao trùm lấy hai người bên ngọn lửa nhỏ. Khi Hạ Đức nghĩ rằng người đó không muốn trả lời và định đứng dậy để liên lạc với các vị thần trên thuyền, thì người đàn ông trung niên mới lại mở miệng:

“Đây là Bến Cảng Cát Đen – nơi của những kẻ lạc lối. Theo truyền thuyết, chỉ những người đã mất hy vọng vào cuộc sống hoặc muốn thoát khỏi thực tại mới đến đây. Họ sẽ lên con thuyền đó và bị đưa đến một nơi mà mãi mãi không bao giờ quay trở lại được.”

Hạ Đức Vi Vi ngước nhìn về phía vùng nước đen kịt bị sương mù che phủ; nơi đó không hề có ánh trăng:

“Họ sẽ bị đưa đến cái chết sao?”

“Không phải cái chết… mà là một nơi xa xôi hơn cả cái chết.”

Người đàn ông trung niên vẫn nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, chứ không phải vào Hạ Đức:

“Tôi từng nhờ một phù thủy tìm kiếm nơi này. Cô ấy nói rằng một khi đã lên con thuyền đó, thì ngay cả trong cái chết cũng không thể tìm thấy họ nữa.”

Nghĩa là, nếu lên thuyền tại “Bến Cảng Cát Đen”, thì ngay cả quyền được đi đến cái chết cũng không còn nữa.

“À... tôi không phải là người tốt, cũng không thích điều tra bí mật của người khác, nhưng xin hỏi anh đang chờ đợi ai ở đây?”

“Cô ấy...” Giọng nói của người đàn ông trung niên vang lên bên tai Hạ Đức, như thể đang “chế giễu” những lời giải thích trước đó của anh.

Lần này, người đàn ông trung niên cuối cùng cũng quay đầu nhìn Hạ Đức. Đôi mắt mệt mỏi và đục ngầu của ông lướt qua khuôn mặt trẻ trung, đẹp trai của Hạ Đức, để xác nhận rằng anh ta vẫn trong tình trạng tinh thần bình thường:

“Tôi đang chờ đợi vợ mình… Cô ấy không muốn gặp tôi, cũng không muốn gặp con chúng tôi. Tôi đã tìm cô ấy suốt nhiều năm… Tôi biết rằng cuối cùng cô ấy sẽ đến đây và lên con thuyền đó… Tôi chỉ muốn được gặp cô ấy một lần cuối cùng.”

Mặ

Anh gật đầu và vươn tay ra; người đàn ông trung niên có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng cũng đưa tay ra bắt tay Hạ Đức:

“Tôi là Frank Nelson. Nếu anh lạc vào đây, tôi cũng không biết phải làm thế nào để rời khỏi nơi này. Có lẽ anh nên hỏi người lái thuyền kia xem, ông ấy chắc hẳn sẽ biết điều gì đó.”

Ông Nelson dường như không hề biết rằng người lái thuyền trên con thuyền đó chính là một vị thần; tuy nhiên, Hạ Đức cho rằng nhiệm vụ của mình lúc này chính là giúp ông Nelson tiễn đưa vợ mình.

Anh tiếp tục hỏi thêm một số câu hỏi khác với người đàn ông buồn bã này và được biết rằng ông Nelson cũng không biết mình đã ở đây bao lâu rồi. Ông chỉ biết rằng tất cả những người đến sau này đều giống như Hạ Đức, đều đến từ những thị trấn tối tăm, xa cách các vùng nước.

Nhưng ngoại trừ Hạ Đức, những người khác đều đi thẳng lên cầu cảng, trò chuyện vài câu với người lái thuyền rồi sau đó được đưa đi bằng chiếc thuyền nhỏ, xuống sâu trong làn sương mù.

Còn ngọn lửa này… nó đã có mặt từ trước khi anh đến đây:

“Có lẽ còn có những người khác cũng đến đây nhưng không thể rời đi ngay lập tức; ngọn lửa này chắc hẳn là nơi nghỉ ngơi cuối cùng dành cho những ai quyết tâm rời đi.”

Vì ông Nelson không thể xác định được thời gian, nên ông cũng không biết chiếc thuyền sẽ mất bao lâu mới trở lại. Nhưng trong thời gian chiếc thuyền đi vắng, vẫn sẽ có người đến đây; lúc đó mọi người sẽ đợi trên cầu cảng, và một số ít người thậm chí còn trò chuyện với anh.

“Vậy nghĩa là, những người đến đây đều muốn thoát khỏi mọi thứ phải không?”

“Dù không phải vậy, nhưng nếu ở lại đây lâu quá, cũng sẽ nảy sinh suy nghĩ đó thôi.”

Người đàn ông trung niên với bộ râu rối bù nhìn Hạ Đức và nói:

“Nếu tôi không quyết tâm chờ đợi cô ấy, thì tôi cũng đã lên thuyền đi từ lâu rồi. Chàng trai trẻ ơi, hãy tìm cách rời khỏi đây càng sớm càng tốt; nếu không, rồi bạn cũng sẽ phải lên chiếc thuyền đó thôi.”

Bầu không khí u ám của cảnh vật cùng giọng nói trầm thấp của ông ta khiến ngay cả người hiền lành nhất cũng không thể cảm thấy vui vẻ được; vì vậy, Hạ Đức liền đùa cợt một câu:

“À... nếu có thời gian, chúng ta chơi bài Rode thử xem sao?”

“Gì cơ?”

“Đùa thôi mà.”

Hạ Đức đứng dậy với tâm trạng vui vẻ, còn ông Nelson thì im lặng nhìn anh bước lên cầu cảng và tiến đến bên cạnh chiếc thuyền nhỏ.

Nơi này đã ở trên mặt nước

“Xin chào.”

Hạ Đức cúi đầu một cách lễ phép trước bóng dáng cao lớn trên chiếc thuyền nhỏ, rồi mới nhận ra rằng vị thần này không hề mặc áo choàng đen, mà là làn sương đen bao quanh Ngài tạo nên ảo giác của chiếc áo choàng đó.

Trên thuyền không có gì cả, và vị thần cũng không mang theo bất kỳ dấu hiệu nào. Thậm chí, vì Ngài đã kiềm chế hết sức mạnh của mình, nên trên người Hạ Đức cũng không hề xuất hiện dấu vết nào của “hào quang thần thánh”.

Vị thần trả lời anh:

“Người lạ ơi, ngươi muốn đi thuyền để rời khỏi nơi này sao?”

Giọng nói của Ngài khàn đục và chậm rãi, như thể có cục đờm mắc kẹt trong cổ họng, nhưng Hạ Đức nhận ra rằng Ngài đang sử dụng ngôn ngữĐà La Lai Ngạn.

Thay vì từ chối ngay lập tức, Hạ Đức lại hỏi tiếp:

“Xin hỏi con thuyền này có thể đưa tôi đến đâu được?”

“Bất cứ nơi nào.”

Vị thần trả lời, như thể biết Hạ Đức đang muốn hỏi điều gì:

“Con thuyền có thể đưa ngươi đến bất kỳ thời điểm và địa điểm nào mà ngươi biết, kể cả bãi sông nơi ánh trăng đen chiếu rọi.”

Câu trả lời này thực sự khiến Hạ Đức ngạc nhiên:

“Nhưng những người phàm tục đến đây...”

“Ngươi không giống họ.”

Điều đó quả là sự thật. Hạ Đức lại nhìn về phía làn sương mỏng ở sâu dưới mặt nước:

“Nếu tôi thực sự muốn đi thuyền, vậy tôi cần phải trả bao nhiêu tiền để thuê con thuyền này?”

Anh không nghĩ rằng việc này sẽ miễn phí.

Vị thần trả lời:

“Điều đó sẽ tùy thuộc vào thời điểm và địa điểm mà ngươi muốn đến.”

“Tôi hiểu rồi... Xin hỏi liệu người phàm tục có thể gọi Ngài là gì?”

Hạ Đức lại hỏi thêm. Giọng nói khàn đục và chậm rãi của vị thần trả lời:

“Vị thần của những cuộc giao hàng, hoặc, người giao hàng trong những khoảng không gian hẹp.”

Hạ Đức cố gắng nhớ lại, nhưng chắc chắn mình chưa bao giờ nghe thấy cái tên này trước đây. Vì vậy, chắc chắn Ngài không phải là một vị thần xấu xa; ông ta ít nhất cũng đã từng nghe đến tên của những vị thần xấu xa vẫn còn hoạt động trong Thời đại thứ Sáu.

“Liệu đây có phải là một vị thần cổ xưa không tên tuổi từ Thời đại thứ Năm đã rời đi không?”

Anh tự hỏi trong lòng, rồi quay người muốn trở lại bên bếp lửa, nhưng lại hỏi thêm:

“Xin hỏi Ngài có thể cho tôi biết không, những người phàm tục muốn mãi mãi rời khỏi nơi này, họ phải trả bao nhiêu tiền để thuê con thuyền của Ngài...”

“Ký ức, cảm xúc, và hơi ấm của linh hồn.”

“Tôi hiểu

“Bạn đã đến bên cạnh con thuyền mà lại không bị nó cuốn đi sao?”

“Có lẽ là vì tôi quá may mắn; hiện tại, tôi chưa nghĩ đến việc rời đi mà không nhìn lại.”

Hạ Đức ngồi xuống lại, người đàn ông trung niên đầy kinh nghiệm gật đầu nhẹ:

“Nhìn bạn trông tuấn tú như vậy, tinh thần cũng phong độ, chắc hẳn cuộc sống của bạn rất hạnh phúc phải không?”

“Cũng ổn thôi. Tôi có một căn nhà riêng, một người vợ tương lai yêu thương tôi rất nhiều, một người tình xinh đẹp và sẵn lòng chi tiêu cho tôi, những người thầy yêu mến tôi, những người bạn sẵn lòng giúp đỡ tôi… Và trong nhà tôi còn có một chú mèo rất dễ thương nữa.”

Ông Nelson, người luôn trông có vẻ bẩn thỉu, lần đầu tiên nở nụ cười:

“Vậy công việc của bạn thì sao?”

“Cũng ổn thôi. Tôi cũng được coi là một thành viên của tầng lớp quý tộc nhỏ; tôi có một công việc không cần phải làm việc thực sự nhưng lại được trả một khoản tiền khá lớn, và tôi cũng có một số công việc kiếm thêm thu nhập.”

“Nhìn bạn cũng đã hai mươi hai, hai mươi ba tuổi rồi… Chưa có ý định sinh con chứ?”

“Hiện tại, tôi chưa nghĩ đến điều đó. Con đường phía trước của tôi vẫn còn rất dài, và tôi cũng là người khá lãng mạn… Có vài cô gái xung quanh tôi… Có lẽ tôi cũng cần phải suy nghĩ đến ý kiến của họ.”

Bạn thật sự thừa nhận mình là người lãng mạn à?

Ông Nelson đặt hai tay lên đùi, cười nhẹ nhàng nhưng cũng mang theo chút buồn bã:

“Nếu cuộc sống đã hạnh phúc, việc có con cũng có thể để sau này mới suy nghĩ. Sự hòa thuận gia đình là điều quan trọng nhất… Bạn còn trẻ, tương lai còn rất dài, bạn sẽ cùng những người xung quanh đi qua rất nhiều điều… Có người khi còn trẻ đã nói rằng sẽ yêu nhau đến cuối cùng của thời gian… Nhưng…”

Anh ta im lặng, cùng Hạ Đức nhìn về phía xa bãi biển… Bởi vì một bóng dáng lảo đảo đang bước về phía họ.