Khi giọng nói kết thúc, nữ phù thủy với mái tóc màu xám đen và đeo kính đã nhìn thấy vẻ hài lòng trên khuôn mặt người đàn ông điển trai kia – người từ khi bước vào phòng đã tỏ ra lạnh lùng và cảnh giác. Ánh sáng bỗng nhiên lóe lên trong đôi mắt anh ta.

Hạ Đức quả thực rất quan tâm đến lá bài đó.

“Thế nào, bạn có sẵn lòng giúp tôi không?”

Cô lại mỉm cười hỏi, đặt hai tay sau lưng và nhìn người đàn ông đang đứng dưới ánh nắng mặt trời qua cửa sổ.

“Tôi cần chắc chắn rằng lá bài đó không nằm trong tay chú của bạn… Phải tìm được ông ấy thì mới lấy được lá bài đó, đúng không?”

Hạ Đức hỏi một cách nghiêm túc. Nữ phù thủy lập tức lắc đầu:

“Tất nhiên là không. Làm sao tôi lại làm như vậy được? Lá bài đó đang ở tay học trò của tôi… Cô ấy cũng là một người yêu thích các lá bài Rod, nhưng lá bài đó thuộc về tôi; tôi chỉ để cô ấy giữ hộ tạm thời mà thôi.

Trước đây, khi tôi vào khu rừng Duy Tư Tháp, tôi đã chia tay cô ấy và bảo cô ấy dẫn những người theo tôi đến Vĩ Lân Đại Nhĩ để gặp một nữ phù thủy khác và làm một số việc. Cô ấy sẽ đến vào tuần sau… Lúc đó bạn sẽ được nhìn thấy lá bài đó.”

“Tôi không chắc liệu có thể tìm thấy người mà bạn muốn hay không.”

“Không sao đâu… Chỉ cần bạn sẵn lòng giúp tôi là được.”

Nữ phù thủy cười nói, rồi lại đưa ra tay với đôi bàn tay thon dài, trắng muốt của mình:

“Hiệp sĩ, mong rằng chúng ta sẽ hợp tác tốt đẹp.”

Hạ Đức đưa tay ra bắt tay cô… Nhưng anh nhận ra rằng nữ phù thủy không buông tay mình:

“Đôi bàn tay thật hoàn hảo…”

Hạ Đức liền rút tay lại và cho rằng cô ấy thiếu lịch sự. Tuy nhiên, cô nàng nghệ sĩ này hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt của anh, mà còn vui vẻ hỏi:

“Sau khi chuyện này kết thúc, để tôi vẽ một bức tranh sơn dầu cho bạn nhé? Trước đây tôi luôn dùng các cô gái làm người mẫu, nhưng bây giờ tôi nhận ra rằng đàn ông cũng xứng đáng để tôi vẽ… Bạn biết không, nhiều người khác còn tranh nhau để tôi vẽ họ, nhưng tôi đều từ chối hết…

Nữ hoàng Camilla từng viết thư mời tôi vẽ chân dung cho bà ấy… Bức tranh đó vẫn đang treo trong cung Lãnh Quán đấy.”

Hạ Đức không hề quan tâm đến việc vẽ tranh sơn dầu… Hơn nữa, nhà anh đã có một bức tranh do Hải Lạc Âu Sơn Phất vẽ, miêu tả cảnh tuyết rơi… Nhưng anh vẫn gật đầu:

“Đó là vinh dự của tôi.”

Và từ đó, cô Ôn Tư Lai Đặc trở nên thân thiện hơn với Hạ

“Nhưng em đã bàn bạc với Jalinna chưa? Sự tồn tại của em thực sự có ý nghĩa gì đối với chúng ta nhỉ?

May mà chỉ có mối quan hệ rõ ràng với Jalinna và cũng biết đến tôi thôi; nếu em đi lừa dối nhiều phù thủy khác, tôi chắc chắn sẽ ngay lập tức báo cáo với Nghị Trường Các.”

“Tại sao lại như vậy?”

Hạ Đức bất ngờ ngẩn ngơ, trong khi cô ấy cười và nhướng mày:

“Bởi vì như vậy, em coi như là một ‘ma quỷ quyến rũ’ chuyên tấn công chúng ta, những phù thủy mà. Điều đó không thể chấp nhận được… Bọn quỷ dữ phải bị tiêu diệt.

Nhưng nếu chỉ có mối quan hệ với Jalinna thôi, tôi sẽ giả vờ không thấy gì cả. Dĩ nhiên, tôi không có nghĩa là những người khác cũng sẽ quan tâm đến em như Jalinna, nhưng em thực sự… rất thú vị.”

Cô ấy không hề nhận ra những lời mình nói đã gây ra hậu quả gì, mà vẫn vui vẻ bước đến chiếc piano trong phòng. Cô không thấy ánh mắt phức tạp hiện lên trên khuôn mặt Hạ Đức khi nhìn theo bóng lưng cô ấy.

Phải bắt cô ấy xuống tầng hầm sao?

“Cô ấy” dường như đang cười rất vui vẻ.

“Tôi không có hứng thú đó đâu.”

Vậy là không cần nói về tiến triển kế hoạch của em đối với Hội đồng Phù thủy à?

“Hãy đợi thêm một chút đã… Tôi nghĩ nên tìm hiểu rõ hơn trước khi tiết lộ những bí mật đó.”

Kể từ khi hai người đã giải thích rõ danh tính cho nhau, cô Ôn Tư Lai Đặc cũng đã kể về “lời nguyền” của mình. Lời nguyền của cô Danistre là thời gian của cô bị đảo ngược và “thời gian bị đóng băng”, còn cô thì bị biến thành hình dạng “đại bàng” để quay trở về quá khứ.

“Hình dạng con người mà tôi đang thể hiện bây giờ chỉ là kết quả của phép biến hình mà thôi. Giống như cô Danistre, sức mạnh của tôi cũng đã suy yếu. Khi ở hình dạng đại bàng, sức mạnh của tôi khoảng tám vòng; còn khi ở hình dạng con người thì may mắn mới đạt được mười vòng, nhưng sự tiêu hao năng lượng rất lớn – so với mười một vòng khi bình thường thì kém xa.”

Lúc này, Hạ Đức và cô Ôn Tư Lai Đặc lại trở về phòng của cô Danistre, và cô vẫn giữ nguyên hình dạng con người của mình:

“Ngay cả việc ngồi đây nói chuyện với các bạn như thế này, sự tiêu hao năng lượng linh hồn của tôi cũng đã vượt qua tốc độ phục hồi của nó rồi.

Tối qua tôi đã thử nghiệm… Khi ở hình dạng đại bàng, tôi không tiêu hao năng lượng linh hồn; còn khi ở hình dạng các loài động vật nhỏ như mèo, thỏ, chim én, lượng năng lượng tiêu hao ít hơn nhiều so với trướ

“Nhưng bất kỳ hình thức biến đổi nào liên quan đến sức mạnh siêu phàm đều khiến việc tiêu hao năng lượng tăng lên đáng kể.”

“Vì vậy, bây giờ cô ấy cũng không thể duy trì trạng thái chiến đấu trong thời gian dài được phải không?”

Hạ Đức hỏi, và nữ phù thủy gật đầu:

“Đúng vậy. Mặc dù tình hình của tôi tốt hơn so với thầy của bạn một chút, nhưng cũng chưa thể nói là tốt lắm. Tôi đoán rằng chai dây rốn đó của bạn có thể giúp tôi phục hồi lại trạng thái bình thường tạm thời, nhưng hậu quả là việc tôi trở lại hình dạng con người sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

“Vì vậy, trong thời gian gần đây, tôi và Ôn Tư Lai Đặc dù vẫn có thể thi triển phép thuật, nhưng chúng tôi sẽ cố gắng tránh các cuộc chiến đấu có cường độ cao. Hạ Đức, có lẽ bạn sẽ phải gánh vác nhiều công việc hơn một chút.”

Cô DanNīstě dặn dò, và Hạ Đức không hề phản đối:

“Không vấn đề gì. Hơn nữa, tôi cũng khuyên các bạn đừng xuất hiện trước mặt mọi người quá thường xuyên. Không ai biết liệu những ‘kẻ bị nguyền rủa’ như các bạn có thu hút sự chú ý của người khác hay không… Và tôi lo lắng rằng nếu thực sự tồn tại những người có khả năng ‘du hành thời gian’, họ cũng có thể dễ dàng phát hiện ra các bạn… Trước khi các bạn mất tích, các bạn có hoạt động thường xuyên trong thành phố không?”

Cả hai người phụ nữ đều lắc đầu. Họ đều có những mục đích riêng khi đến đây, vì vậy cả nữ pháp sư cấp mười ba và nữ phù thủy cấp mười một đều rất thận trọng.

“Tốt thôi. Mặc dù chúng ta ba người sẽ cùng nhau tiến hành điều tra, nhưng hầu hết các hoạt động trong thành phố sẽ do tôi đảm nhận, còn các bạn sẽ chịu trách nhiệm cho các khu vực ngoài thành phố. Đầu tiên là nhóm ẩn sĩ trong rừng – những pháp sư tín đồ vào vị thần cổ đại ‘Cây Thánh Trắng’. Họ hoạt động trong khu rừng Duy Tư Tháp, các bạn có biết điều này không?”

Cô DanNīstě gật đầu:

“Khi tôi đến đây để tìm kiếm vị chiêm tinh gia từ một trăm năm trước, kế hoạch ban đầu đã bao gồm việc liên lạc với nhóm ẩn sĩ trong rừng. Họ đã ở đây từ một trăm năm trước rồi. Không vấn đề gì, tôi sẽ chịu trách nhiệm liên lạc với họ.”

“Ngoài ra, trong khu rừng Duy Tư Tháp còn có rất nhiều di tích cổ đại. Tôi hy vọng có thể tìm ra những di tích liên quan đến vị thần thời gian cổ đại đó, hoặc những vị thần cổ đại liên quan đến thời gian, chẳng hạn như những di tích liên quan đến ‘Cánh Cửa Biến Đổi Thời Gian’

“Vì cái tủ kia có nguồn gốc từ ngôi nhà cũ của Ban Nạp Đặc, tôi nghĩ chắc hẳn sẽ tìm thấy được một số manh mối.”

Tất nhiên, mặc dù hướng điều tra đã được xác định rõ, nhưng vào buổi trưa, Hạ Đức không ăn trưa tại đó, mà chỉ mang theo quần áo chuẩn bị cho cô DanNīstě rồi rời đi, và hẹn sẽ quay lại gặp hai người phụ nữ đó vào sáng hôm sau.

Buổi chiều, anh đến dự cuộc họp học tập của nhóm đúng giờ. Vì học kỳ mùa thu mới vừa bắt đầu, nên ngay cả các giáo viên cũng chưa thúc giục họ chuẩn bị cho kỳ thi mùa đông “sắp tới”, vì vậy cuộc họp lần này không có vấn đề gì quan trọng cả.

Trong suốt cuộc họp, Hạ Đức đã đề cập đến chủ đề du hành thời gian với mọi người.

Anh không kể về việc có ai đó mất tích và sau đó được anh tìm thấy, mà chỉ nói rằng mình đã tìm thấy một chiếc tủ kỳ diệu, và từ đó bắt đầu nói về “lỗ thời gian”.

Lucia vì đã biết về chuyện này trước đó nên không nói gì, trong khi Dorothy, linh mục Augustus và Thi Nại Đức – vị bác sĩ – đều có những quan điểm khác nhau về vấn đề này.

Cô tiểu thuyết gia đã đưa ra nhiều ví dụ để chứng minh rằng loại vật phẩm này thường xuất hiện trong các câu chuyện cổ tích. Linh mục Augustus vuốt ve chiếc ống thuốc của mình, dường như nó chưa bao giờ được đốt:

“Lỗ thời gian à… Tôi biết, ý tôi là tôi đã từng nghe nói về những truyền thuyết cổ xưa đó. Những lỗ thời gian đó không tồn tại cố định trên một cái cây nào đó, mà xuất hiện một cách ngẫu nhiên, không theo quy luật nào cả. Đó là những món quà kỳ diệu mà các vị thần cây cổ xưa để lại cho thế giới vật chất… Nhưng nếu lạm dụng những món quà đó, con người sẽ phải gánh chịu những hình phạt khủng khiếp hơn cả cái chết.”

Nói xong, ông liếc nhìn Hạ Đức, rõ ràng đây không phải là những gì ông nghe nói mà là kiến thức mà các thiên thần đã truyền đạt cho ông:

“Nếu bạn không muốn phá hủy chiếc tủ đó, thì tuyệt đối không được tự mình sử dụng nó… Bởi vì điều đó có thể gây ra rất nhiều rắc rối.”

“Tôi cũng đã từng nghe nói về những truyền thuyết cổ xưa đó,” vị bác sĩ tâm lý mắt xanh cũng nói. Người đã được thăng chức lên cấp chín này lúc này trông rất khỏe mạnh, nhưng vẫn rất thận trọng khi nói về vấn đề thời gian:

“Lỗ thời gian là thứ mà ngay cả ma quỷ cũng không dám dễ dàng đụng vào… Sức mạnh của thời gian thậm chí còn khiến cả những linh hồn xấu xa cổ đại cũng phải sợ hãi. Chỉ những người thực s

“Mặc dù cái tủ đó rất quý giá, nhưng tốt nhất bạn nên đập nó vỡ để đốt làm củi.”

Hạ Đức lúc này chưa nghĩ đến việc đó, nhưng thấy thái độ thận trọng của hai người, anh quyết định sẽ thúc giục Giálina nhanh chóng chế tạo ra chiếc tủ bản sao đó.

Sau cuộc họp nhóm hôm đó, linh mục Augustus đã gọi Hạ Đức lại và đề nghị đi cùng anh ta.

Tất nhiên, thực ra họ muốn nói chuyện khác với Hạ Đức:

“Lần trước bạn nói rằng muốn đưa cánh tay phải của thiên thần đến chỗ tôi tạm thời, phải không? Lúc đó tôi có nói rằng mình đang chuẩn bị thuốc ma thuật đấy chứ? Thuốc ma thuật đã được chuẩn bị xong rồi, bạn chắc chắn sẽ thích đấy.”

Chiếc xe ngựa chở hai người rời khỏi cửa phòng khám tâm lý và tiến về phía tây thành phố. Linh mục lấy ra từ trong áo choàng của mình một ống thử thủy tinh chỉ bằng kích thước ngón út, ống thử đó được niêm phong bằng sáp ong.

Bên trong ống thử, chất lỏng màu vàng óng ánh đang dao động liên tục. Chỉ cần nhìn qua, Hạ Đức đã có thể cảm nhận được sự sống động của nó:

“Đây là cái gì vậy?”