Nữ phù thủy nhìn người bạn đã sống cùng mình suốt một tháng và nói đùa:

“Nhận được lợi ích như vậy mà vẫn chưa hài lòng sao? Bất kỳ cô gái nào cũng sẵn lòng trả giá để mãi mãi giữ được vẻ ngoài 18 tuổi. Hơn nữa, em cũng biết nội dung lời nguyền của tôi rồi đấy?”

Cô ngồi xuống chiếc ghế sofa đơn:

“Vẻ ngoài hiện tại của tôi này là do tôi sử dụng phép biến hình mà thành! Có lẽ vì khi tôi đi về “quá khứ”, tôi đã dưới hình thức chim óc ác, nên tôi bị nguyền thành chim óc ác. Chim óc ác mới chính là hình thể thật của tôi.”

Nói xong, cô dùng nĩa xiên vào miếng thịt bò tươi:

“Em được giữ mãi vẻ ngoài 18 tuổi, trong khi tôi lại trở thành con chim óc ác lông lá. Tôi là một nữ phù thủy hoàn hảo mà! Nếu biết trước thì tôi đã chọn biến thành mèo, chứ không phải chim óc ác.”

So sánh như vậy, tâm trạng của cô Danistest trở nên tốt hơn nhiều, và cô liền cười an ủi:

“Đừng lo quá, tôi tin học sinh của mình chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết.”

“Xin đừng cười quá vui vẻ như vậy… Cần tôi nhắc nhở em không? Danistest, học sinh của em vẫn chưa đến cấp cao, và…”

Floola Ôn Tư Lai Đặc rung mày, nhớ lại những gì vừa xảy ra – lời nguyền của cô không hề bị kích hoạt khi người đàn ông trẻ tuổi, đẹp trai đó tiếp cận mình. Điều này chắc chắn không phải vì lời nguyền “thời gian” đã mất hiệu lực; khi cô đứng dưới hình thức chim óc ác nhìn ra ngoài đường phố, cô đã kiểm tra và thấy rằng lời nguyền vẫn còn tồn tại:

“Có vẻ như học sinh của em đã nhận ra điều gì đó không ổn với con chim óc ác mà tôi đã biến thành… Ánh mắt anh ta nhìn tôi không hề giống như ánh mắt nhìn một con chim óc ác đâu.”

Đôi mắt màu hồng của nữ pháp sư càng trở nên cười toe toét hơn:

“Anh ta đâu có ngốc… Em cứ đứng trước cửa sổ nhìn chằm chằm vào anh ta như thể một con sói đói ba ngày vừa gặp phải một con thỏ trắng vậy… Nếu anh ta không nhận ra điều gì đó không ổn với con chim óc ác đó, thì chính là sự thất bại của nền giáo dục ở Saint Byron’s chúng ta đấy.”

Cô gái 18 tuổi Hồng Phát vỗ tay, và đèn gas trong phòng lập tức sáng lên. Vào đầu mùa thu, thời gian ban ngày đang ngày càng ngắn lại, buổi tối sắp đến.

Cô biết Hạ Đức là một người gọi thần, vì vậy cô đã đoán ra rằng Hạ Đức từ lâu đã có quan hệ với những người phụ nữ xinh đẹp trong Hội đồng Phù thủy… Vì vậy, cô chắc chắn rằng những “người yêu” của Hạ Đức cũng chắc chắn

Tuy nhiên, dù có bất mãn đến mấy với cuộc sống riêng tư của Hạ Đức, cô ấy cũng không bao giờ nhắc đến việc Hạ Đức đã có mối liên hệ từ lâu với Hội Nữ Pháp Sư Trước Mặt Người Khác. Vì vậy, lúc này cô chỉ coi như mình chưa nghe thấy lời thăm dò của nữ pháp sư cấp mười một này về Hạ Đức:

“Lát nữa tôi sẽ liên lạc với Thánh Baylens, nhưng việc tôi hiện đang ở cấp bảy vòng thì tôi sẽ không tiết lộ trước. Việc thiếu đi một thành viên cấp mười ba trong nhóm Thánh Baylens sẽ ảnh hưởng đến rất nhiều việc; tôi định xem liệu các học trò của mình có biện pháp gì không.”

“Cứ gọi anh ấy là ‘Hạ Đức’ thôi, tôi vừa nghe bạn gọi như vậy.”

Nữ pháp sư vẫn đang suy nghĩ về người “đàn ông” kỳ lạ đó, thậm chí còn nghi ngờ rằng anh ta hoàn toàn không phải đàn ông:

“Lát nữa tôi cũng sẽ liên lạc với Hội Nữ Pháp Sư.”

“Bạn có muốn thông báo chuyện này cho họ không? Chủ tịch Hội Nữ Pháp Sư của các bạn là một pháp sư thời gian mạnh nhất thế giới vật chất, sau ‘Người Gọi Thần’, chắc hẳn cô ấy cũng nghiên cứu về lời nguyền thời gian phải không?”

Flore Ôn Tư Lai Đặc không nói ra những lời như “Chủ tịch mạnh hơn Người Gọi Thần”, cô chỉ lắc đầu:

“Tôi đâu muốn thông báo chuyện này cho họ đâu. Nếu không, những thế hệ nữ pháp sư sau này vẫn sẽ còn nói những câu đùa như ‘Có một nữ pháp sư đã biến thành chim óc ác’… Tôi thà chết vì nghẹn thịt bò còn hơn là để họ biết chuyện này.”

“Hãy xem liệu học trò yêu quý của bạn có những khả năng gì nhé… Dĩ nhiên, sau khi Hậu Ngã xong việc, chúng tôi sẽ trả công cho bạn.”

Điều quan trọng hơn là phải tìm hiểu rõ xem “Hạ Đức” thực sự là người như thế nào.

Cô Danist không bình luận gì về suy nghĩ kỳ lạ của cô ấy:

“Vậy trong hành lí của bạn bây giờ có chất tăng tuổi không? Tôi không muốn phải nói chuyện với bạn bè trong học viện dưới vẻ ngoài bị ảo thuật đâu… Nếu không có, tôi chỉ có thể đến chợ đen địa phương để mua dược liệu thôi… Thực ra, nếu cấp bậc của pháp sư có thể được nâng cao lại, việc duy trì tuổi tác như hiện tại cũng không phải là điều tồi tệ.”

“Danist, bạn đang cố tình làm tôi tức giận à? Tôi không có chất tăng tuổi, nhưng tôi có dược liệu đây… Tôi định mời một số học trò và người theo đuổi của mình đến, để họ cùng với học trò của bạn điều tra. Chúng ta đến đây vốn dĩ đã có những mục đích riêng: bạn vì pháp sư chiêm tinh, còn tôi vì người chú mất

Vào lúc bảy giờ tối, Giá Linh Na từ Yêu Đức Nhĩ Cung cùng một nhóm người hầu mới vừa đi đến tầng hai có đèn sáng thì đã thấy trong phòng khách quen thuộc có thêm một cái tủ cũ kỹ.

Chiếc tủ đó bị nghiêng vì một bên chân tủ bị hỏng; Mễ Á đang quỳ trên tấm ngăn ở giữa tủ, phía sau là cánh cửa kính. Hạ Đức Tắc đang dùng thước dây để đo kích thước chiếc tủ và ghi chép lại vào sổ.

“Hạ Đức, cái rác này anh lấy từ đâu về vậy? Không đúng… Chắc anh đã dùng phép thuật biến một cái tủ tốt thành cái tủ hỏng rồi?”

Nữ phù thủy cười hỏi, rồi ra lệnh cho các người hầu chuẩn bị bữa tối trước khi tiếp tục:

“Thật là… Tôi đã bảo anh nên để người hầu ở lại đây luôn; vậy thì không chỉ có người trông coi con mèo cho anh, mà anh cũng không cần phải lo việc nấu ăn nữa. Bây giờ đã bảy giờ rồi mà anh vẫn chưa ăn gì cả. Tối nay, trong nhà có bao nhiêu người?”

“Chào buổi tối, Giá Linh Na. Lúc nãy Lu Vĩ Á và Y Lộ Na cũng sẽ đến đây; còn bạn thì cũng chưa ăn gì phải không?”

Hạ Đức trả lời, ghi lại số liệu cuối cùng, rồi vuốt ve Mễ Á một cái:

“Tối nay tôi mời bạn đến đây là để nhờ bạn giúp chúng tôi tìm người thiết kế và làm cho chiếc tủ này trông cũ kỹ theo kích thước và bản vẽ đã được đưa ra. Tất nhiên, trước hết hãy trả lời cho tôi một câu hỏi rất quan trọng: hiện tại, có ai trong Hội đồng Phù thủy đang ở thành phố Duy Tư Tháp – nơi được gọi là…”

“Thành phố Âm nhạc, Thành phố Ngàn Cây… Tôi biết nơi đó.”

Nữ công tước Hồng Phát xinh đẹp gật đầu, nhưng không trả lời câu hỏi của Hạ Đức. Cô ngồi xuống ghế sofa, rồi vỗ vào tấm gối bên cạnh để mời Hạ Đức ngồi cạnh mình:

“Anh đã đi đâu vậy? Không… Tôi không biết ai đang ở đó. Tôi đã nói với anh từ lâu rồi: cấu trúc của Hội đồng thực sự rất lỏng lẻo; trừ khi ai đó tự nguyện tiết lộ thông tin về mình, thì có lẽ chỉ có Nghị Trường Các mới biết mỗi người đang ở đâu. À, anh có gặp phải một nữ phù thủy nào đó ở đó không?”

Cô nhướng mày hỏi.

“Đúng vậy… Những thông báo từ huy chương rất rõ ràng.”

Hạ Đức nhấc Mễ Á lên, rồi vẫy tay – chiếc tủ mới tinh đã bay về phía bức tường.

“Vậy thì ta hãy áp dụng phương pháp loại trừ… Người mà tôi gặp chắc chắn không phải là bạn, Mai Căn Audrey, Vanessa, cô bé Silvia, cô bé Afrola, hay Bối Lâm Đức Nhĩ… Cũng không thể là bà Kassandra hay Ad

Nữ công tước liếc nhìn anh ta một cách đầy quyến rũ, Hạ Đức cười và ngồi xuống bên cạnh cô.

“Tám người đã được kể rồi, vậy thì còn lại ‘Hỗn mang’, ‘Mặt trời’, ‘Cái chết’, ‘Sự sáng tạo’ và ‘Mặt trăng’ – những người mà bạn chưa gặp phải. Vậy nói xem, Hạ Đức, phù thủy mà bạn gặp lần này có những đặc điểm gì? Thành thật mà nói, tôi không hề ngạc nhiên khi bạn gặp phải một phù thủy.”

“Đặc điểm ư? Cô ấy đã biến thành một con óc chó, nhưng tôi không chắc đó là do phép thuật hay loại dược phẩm nào… Chắc chắn không phải do những vật phẩm cổ đại.”

“À, vậy còn điều gì nữa?”

Galinna hỏi một cách hứng thú, cảm giác như mình đang chơi trò đố vấn.

“Có lẽ trong hai ngày hoặc nửa tuần vừa qua, cô ấy không tham gia bất kỳ cuộc họp nào của các bạn… Có thể cô ấy đang ở trong tình trạng “mất tích”.

Hạ Đức suy đoán rằng khoảng thời gian “con óc chó” đó mất tích cũng nằm trong tuần này.

Galinna nhíu mày, quay sang hỏi Tifa đang ở trong bếp:

“Tifa, nếu tôi nhớ không nhầm, tuần này chúng ta chưa bao giờ thấy Flora, phải không?”

“Vâng, thưa cô.”

Người phụ nữ tóc đen đang mặc tạp dề từ bếp ló đầu ra và trả lời. Lập tức, nữ công tước lại hỏi Hạ Đức:

“Thế à… Bạn đã gặp Flora rồi sao? Cô ấy có gặp chuyện gì không?”

“Cô ấy cùng với cô Danist đã mất tích, nhưng tôi đã tìm thấy họ rồi.”

“Gì cơ?”

Người phù thủy vừa mới nắm tay Hạ Đức, so sánh kích thước bàn tay của họ, bỗng nhiên trở nên ngạc nhiên hơn cả khi Hạ Đức nói rằng mình đã gặp phù thủy:

“Giáo viên của bạn… Nữ pháp sư cấp mười ba vòng đó đã mất tích ư? Họ đã gặp phải chuyện gì ở khu rừng Duy Tư Tháp vậy?”

“Để tránh việc Livia và Y Lộ Na đến đây và phải nói lại chuyện này một lần nữa… Khi họ đến, tôi sẽ giải thích chi tiết hơn. Đừng lo lắng, mọi chuyện đã ổn rồi… Ít nhất là vậy. Nói chung, ‘Flora’ chính là…”

“Flora · Ôn Tư Lai Đặc.”

Hạ Đức chớp mắt:

“Tên này có vẻ quen thuộc lắm… Phải chăng là trong cuốn *Bữa sáng của Langegard*?”

Nữ công tước hôn lên má anh:

“Đúng rồi… Đây là phần thưởng cho bạn. Flora là một Nữ tác gia nổi tiếng ở Casanlic… Dorothy chắc hẳn đã từng nói về cô ấy với bạn.”

“Những tác phẩm như ‘Dòng sông Eaton yên bình’, ‘Bữa sáng ở Langdoros’ và ‘Thế giới buồn bã’ đều là của cô ấy.”

“Tất nhiên, mặc dù Flora trở nên nổi tiếng sớm hơn Dorothy rất nhiều và có danh tiếng lớn hơn trong lĩnh vực văn học, nhưng đối với người dân bình thường thì Dorothy vẫn được biết đến nhiều hơn. Dù sao thì mọi người cũng thích đọc những cuốn tiểu thuyết thông thường hơn.”

“Tôi nhớ danh tính nổi tiếng nhất của cô ấy phải là họa sĩ chứ? Tôi nhớ cô ấy đã vẽ những lá bài Rod cho Hiệp hội Nhà tiên tri!”

Hạ Đức vuốt ve khuôn mặt mình, mới nhớ ra Flora • Ôn Tư Lai Đặc là ai. Galina cười gật đầu:

“Tôi biết bạn chắc chắn sẽ nhắc đến điều này. Đúng vậy, Flora thực sự là một người tài năng toàn diện. Danh tiếng của cô ấy như họa sĩ thì quá rõ ràng; một bức tranh bình thường của cô ấy cũng có thể bán được với giá hàng nghìn bảng Anh, điều mà hầu hết các họa sĩ chỉ có thể đạt được sau khi qua đời.”

“Không chỉ với hội họa, với tư cách là nhà văn, cô ấy cũng đã xuất bản không ít bài viết nổi tiếng. Trong lĩnh vực âm nhạc, cô ấy cũng đạt được nhiều thành tựu, thậm chí từng viết kịch bản cho Dàn nhạc opera Bình minh Vàng của Vanessa. Mọi người thường gọi Flora là ‘nghệ sĩ’. Ngay từ năm 20 tuổi, cô ấy đã được coi là một thiên tài hiếm có trong thế kỷ này.”