“Tôi đã từng thấy quá nhiều bức tranh chứa đựng tình cảm sâu đậm, và bức này chắc chắn nằm trong top ba những bức tranh nổi tiếng mà tôi từng thấy.”

  Ivante tiếp tục thốt lên.

  “Vậy anh có ý định mua bức tranh này không?”

  Hạ Đức Tuân hỏi.

  “Người đàn ông” lắc đầu:

  “Tôi không có đủ tiền đâu.”

  “Vậy lần này anh đến đây để mua vật phẩm nào? Tôi đại diện cho một quý bà cao quý không muốn tiết lộ danh tính, để mua cây bút số 5. Hy vọng mục tiêu của chúng ta không trùng nhau; bà ấy đã đưa ra một mức giá rất cao cho vật phẩm đó.”

  Hạ Đức tiếp tục gợi chuyện.

  “À, vậy thì không cần lo lắng đâu. Tôi đến đây để mua cây bút số 10.”

  Steve Ivante nói, nhưng Hạ Đức biết rằng anh ta sẽ không mua bất cứ thứ gì cả; vào lúc buổi đấu giá bắt đầu, anh ta chỉ là giả vờ đặt giá thôi. Việc đứng ở đây chỉ là để canh giữ và xác định liệu có ai trong đám đông có khả năng phá hoại kế hoạch tối nay hay không.

  Nhóm người theo giáo phái dị giáo này có lẽ chưa nhận ra rằng, số lượng người thuộc Chính Thần Giáo trong căn nhà này đã gần bằng số lượng người của họ rồi.

  “Cây bút số 10 à?”

  Hạ Đức gật đầu và nhìn về phía vật phẩm được đem ra đấu giá số 10 – đó là một chiếc nhẫn vàng. Chiếc nhẫn này không có giá trị lịch sử hay câu chuyện gì đặc biệt, chỉ đơn giản là một chiếc nhẫn vàng được sử dụng như trang sức mà thôi.

  Tất nhiên, Hạ Đức không hề quan tâm đến chiếc nhẫn đó; thực ra, anh ta đang nhìn về phía người đứng bên phải mình. Một người đàn ông trong nhóm đã tháo chiếc mũ săn nai xuống và lắc hai cái; Hạ Đức lập tức hiểu rằng mọi người đã có mặt đầy đủ.

  “À, quên giới thiệu mình rồi… Tôi là Regard Hamilton, có lẽ anh đã nghe nói đến tôi.”

  Anh ta đưa tay ra bắt tay Steve Ivante; sau một chút do dự, ông này cũng đưa tay ra bắt tay lại. Trên ngón tay của Steve Ivante đeo chiếc **[Nhẫn Hóa Sinh]**; nhìn từ gần, Hạ Đức xác nhận rằng đó là chiếc nhẫn thật.

  “Chào buổi chiều, ông Hamilton, tôi là Steve Ivante.”

Người đàn ông trung niên đang thực hiện nhiệm vụ gián điệp tự giới thiệu mình như sau:

“Có thể coi tôi là một người môi giới và nhà sưu tầm; tôi giúp các quý tộc và doanh nhân trong việc giao dịch đồ cổ.”

Giọng nói của anh ta rất bình thường, biểu cảm cũng tự nhiên. “Anh ta” rất giỏi trong việc giả vờ thành đàn ông, giống như bà Lassoia rất giỏi trong việc giả vờ thành phụ nữ. Có lẽ, đây cũng là một trong những đặc tính của Chiếc Nhẫn Hóa Thân.

“Đây thực sự là một công việc kiếm được nhiều tiền đấy.”

Hạ Đức nói một cách nhiệt tình, đồng thời tính toán thời gian và bắt đầu trò chuyện với ông Evans về những vật phẩm khác được đề cập trong thư mời đấu giá. Khi còn chưa đến ba phút nữa là đến phiên đấu giá tiếp theo, anh ta liếc xung quanh, cẩn thận lấy ra một vật gì đó từ túi và hạ giọng xuống:

“Ông Evans, vì hôm nay chúng ta đã gặp nhau, sao ông không giúp tôi xem xét cái này xem? Nó có giá trị bao nhiêu?”

Hạ Đức lấy chiếc hộp trang sức ra khỏi túi và mở nó ra. Ban đầu, ông Evans chỉ liếc nhìn thoáng qua, nhưng khi thấy đồ bên trong hộp, ông lập tức ngạc nhiên mà mở to mắt:

“Đây là…”

Bên trong hộp trang sức là một chiếc nhẫn ruby đỏ to lớn; viên đá trên mặt nhẫn thực sự rất lớn. Ngay cả khi không nhìn vào viên đá, chỉ nhìn vào bản thân chiếc nhẫn, cũng có thể biết rằng đây không phải là một vật thông thường.

“Hãy nói thật nhỏ nhé; tôi đã cứu nữ hoàng, và đây là phần thưởng riêng cô ấy dành cho tôi. Tôi thực sự muốn tìm người giúp tôi xác định giá trị của nó.”

Hạ Đức cười một cách ngượng ngùng:

“Nhưng ông cũng biết đấy, nếu tôi mang nó đến các cửa hàng trang sức hay cửa hàng đồ cổ địa phương, ngày hôm sau báo lá cải sẽ đăng tin rằng Regard Hamilton muốn bán đi vật phẩm mà nữ hoàng đã tặng. Nhưng ông thì khác; ông không phải là người địa phương, vì vậy tôi muốn nhờ ông giúp tôi.”

Lúc này, kẻ theo đạo giáo sai trái đang thực hiện nhiệm vụ, vì vậy không nên gây ra thêm rắc rối. Nhưng khi Hạ Đức nhiệt tình đưa chiếc hộp chứa nhẫn đến, “anh ta” chỉ do dự một chút rồi mới nhận lấy nó.

Nếu lúc này từ chối thẳng thừng, sẽ trông có vẻ kỳ lạ, vì vậy người đàn ông trung niên đó che chắn không để người khác nhìn thấy, rồi nhận lấy chiếc hộp nhẫn và nói:

“Thực ra tôi không chuyên về việc đánh giá các vật dụng cổ liên quan đến trang sức đâu. Tôi chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực sưu tầm và giao dịch các tác phẩm nghệ thuật như tranh vẽ và thư pháp thôi. Chiếc nhẫn này thực sự rất tuyệt vời.”

Chiếc nhẫn này quả thực rất tuyệt vời. Khi Anna__[Nữ hoàng Anna] đeo nó, ngay cả khi Hạ Đức__[Hạ Đức] không có mặt ở đó, cô Gia Lina ngồi bên cạnh bà ấy cũng sẽ không để điều gì xảy ra với bà ấy. Vì vậy, tôi thực sự tin rằng Hạ Đức__[Hạ Đức] đã cứu mạng bà ấy. Theo lời cô Gia Lina, chiếc nhẫn này có lịch sử lâu đời, đã được truyền từ đời này sang đời khác trong gia tộc mẹ của Anna__[Nữ hoàng Anna] trong ít nhất 300 năm.

Nếu không phải vì Hạ Đức__[Hạ Đức], chiếc nhẫn này lẽ ra sẽ được truyền lại như một món quà cưới khi một công chúa kết hôn.

“Thực sự là rất tuyệt vời.”

Ông Steve Ewen không nhịn được mà lại thốt lên một tiếng ngưỡng mộ nữa. Hạ Đức__[Hạ Đức] mỉm cười và nói:

“Có thể đưa ra một con số đánh giá cho nó không?”

“Rất khó để đưa ra một con số cụ thể, bởi vì tôi hiếm khi tiếp xúc với loại cổ vật này. Nhưng nếu ông muốn, tôi có thể giới thiệu một vài người bạn để họ giúp ông xem xét.”

Nhìn chiếc nhẫn trong hộp đựng trên tay mình một cách lưu luyến, ông vẫn đưa nó trả lại cho Hạ Đức__[Hạ Đức]. Người đã sẵn lòng trả giá cao để từ một người phụ nữ trở thành một người đàn ông, chắc chắn sẽ không để xảy ra bất cứ điều gì phiền phức trong dịp quan trọng như hôm nay.

“Tốt lắm.”

Hạ Đức__[Hạ Đức] cho chiếc hộp đựng nhẫn vào túi áo khoác, bắt đầu đếm ngược thời gian, rồi đưa tay ra chuẩn bị bắt tay với Thời Hoàn__[Thời Hoàn] và nói một cách lịch sự:

“Vậy thì xin phiền ông giúp đỡ tôi.”

Người phụ nữ đang cầm ly rượu đứng phía sau Hạ Đức__[Hạ Đức] nhìn ông ấy, sau đó nhìn người đàn ông đội mũ săn nai đứng bên phải ông ấy. Người đàn ông kia nháy mắt, đưa chân đi về phía bên cạnh, nhưng dường như bị vấp phải cái gì đó và đột nhiên ngã về phía người phụ nữ đó.

Người phụ nữ không kịp tránh né và đâm vào người người đàn ông đội mũ săn nai. Mặc dù cô vẫn giữ chắc chiếc ly rượu trong tay, nhưng rượu bên trong vẫn đổ lên lưng của Hạ Đức.

“Ôi, xin hãy thứ lỗi cho tôi vì ông Liming…” Người đàn ông đang chuẩn bị bắt tay Hạ Đức bỗng “kêu lên” một tiếng, sau đó quay người lại với vẻ không hài lòng; những người xung quanh cũng tò mò nhìn về phía này.

“Ôi, thưa ngài, tôi thực sự xin lỗi…” Người đàn ông trước tiên xin lỗi người phụ nữ quý tộc kia, sau đó vội vàng xin lỗi Hạ Đức. Anh ta gọi người hầu để đưa Hạ Đức đi phòng khác lau rửa, nhưng Hạ Đức vẫy tay và nói một cách không hài lòng:

“Buổi đấu giá sắp bắt đầu rồi, tôi không muốn bỏ lỡ đâu.”

Anh ta cởi áo khoác ra và giữ nó trong tay, còn nhờ người bên cạnh kiểm tra xem chiếc áo sơ mi trắng bên trong có bị ướt hay không.

Steve Ewert lặng lẽ nhìn chiếc áo khoác mà Hạ Đức đang cầm, rồi nhìn khuôn mặt trẻ trung của anh ta. Như Hạ Đức đã nói, anh ta thực sự không có thời gian để thay đồ, bởi vì buổi đấu giá sắp bắt đầu ngay lập tức.

Bàn dài trong nhà hàng đã được dọn đi, thay vào đó là những chiếc ghế đơn được sắp xếp gọn gàng. Những người tham gia đấu giá lần lượt ngồi xuống các ghế đó, trong khi Steve Ewert và Hạ Đức__【Hạ Đức】, người mà anh vừa mới quen biết, cùng ngồi lại với nhau, lắng nghe người điều hành buổi đấu giá già nua tiến hành cuộc đấu giá.

Quá trình đấu giá diễn ra rất nhanh chóng. Vì đây là buổi đấu giá nhằm gây quỹ, nên không có sự cạnh tranh quá gay gắt; hầu hết mỗi món đồ đều chỉ được đưa ra để đấu giá ba hoặc bốn lần là đã có người mua.

Hạ Đức đã thắng được hai món đồ trong buổi đấu giá, đó là bộ sưu tập truyện cổ tích cổ đại “Delarion” và cây bút máy màu vàng.

Việc mua thêm cuốn sách truyện không phải vì anh ta thực sự thích cuốn đó, mà là sau khi giành được nó trong cuộc đấu giá thành công, anh ta muốn khoe khoang với những người bạn mới quen:

“Chiếc bút máy kia là cô gái kia muốn mua; tôi thì không có đủ tiền để mua cuốn sách này. Gần đây tôi đã quen biết một nữ quý tộc rất giàu có… Cô ấy thực sự rất…”

Hạ Đức nhướng mày lên, nở một nụ cười mang ý nghĩa khác:

“Rất giàu có.”

Êvin chỉ gật đầu, không biểu hiện ra vẻ gì, nhưng ánh mắt anh ta lại liếc nhìn chiếc áo khoác ướt đẫm của Hạ Đức. Chiếc áo khoác đó được Hạ Đức cầm trên tay một cách thoải mái. Sau buổi đấu giá, Hạ Đức đã mời ông Êvin đi xem những vật phẩm mình đã mua, nhưng ông này đã từ chối.

Nhiệm vụ của Steve Êvin là ở lại đây để giám sát đám đông, đảm bảo không có ai đáng ngờ xuất hiện và rằng nghi lễ triệu hồi thần linh sẽ diễn ra suôn sẻ; vì vậy, ông không thể đi xa được.

“Thật là đáng tiếc… Lát nữa tôi sẽ mang những thứ đó đến cho bạn xem; niềm vui phải được chia sẻ cùng nhau mà. Tôi thực sự rất mong được nhìn thấy cuốn sách đó… Tôi rất thích loại sách cổ này.”

Hạ Đức nói vậy, rồi vui vẻ đứng dậy chuẩn bị rời đi. Nhưng vào lúc đó, người đàn ông đội mũ săn nai mà trước đó đã va phải người phụ nữ trung niên kia, lại dẫn theo một cô hầu gái tiến đến gần. Người đàn ông này nói bằng giọng địa phương và vẫy tay chào Hạ Đức; mái tóc màu nâu của anh ta lòe ra từ mép chiếc mũ:

“Thưa ngài, xin lỗi vì sự cố ban nãy. Tôi đã tìm hiểu được rằng trong sân nhà lớn có một phòng giặt… Hiện tại không có ai ở đó, nhưng cô hầu gái này có thể giúp giặt quần áo. Thật là xin lỗi… Những vết ố rượu này đã khô hoàn toàn rồi, nên rất khó để giặt sạch.”

Tất nhiên, dù là người phụ nữ cầm ly rượu ban nãy, người đàn ông đội mũ săn nai này, hay cô hầu gái đi giặt quần áo… tất cả đều là do cô Gailina sắp xếp sẵn.

“Giặt quần áo ư?”

Hạ Đức nhìn cô hầu gái một cách nghi ngờ, suy nghĩ một lát rồi đưa chiếc áo khoác cho cô ấy.

“Tôi không có thời gian đi cùng bạn đâu, bạn hãy mang đồ đi giặt trước đi. Lát nữa tôi sẽ lấy đồ và xuống tầng một đợi bạn. Hãy phơi khô nhanh chóng nhé; bộ quần áo này không hề rẻ đâu.”

Nói xong, cô ấy gật đầu xin lỗi ông Steve Evans, sau đó vui vẻ bước vào phía trong nhà hàng để lấy những vật phẩm được đem ra đấu giá.

Steve Evans đứng đó một cách lặng lẽ, trước tiên anh nhìn theo bóng dáng của Hạ Đứckhi cô ấy rời đi, sau đó lại nhìn người đàn ông đội mũ săn nai cùng bạn bè tiếp tục xem các vật phẩm được đem ra đấu giá tiếp theo, cuối cùng là người hầu gái ôm chiếc áo khoác của Hạ Đứcrời khỏi nhà hàng và biến mất ngoài cửa.

Anh cúi đầu suy nghĩ một lát, nhìn quanh xung quanh, rồi lặng lẽ bước theo người hầu gái đó.

Hạ Đứckhông quay đầu lại để nhìn xem Steve Evans đã đi đâu, nhưng có người bên cạnh anh đã gửi cho anh một tín hiệu; anh biết kế hoạch của mình đã thành công.

Có lẽ một người có thể kiềm chế lòng tham chỉ vì trách nhiệm, nhưng đó chỉ là bởi vì những cám dỗ đó chưa xuất hiện vào thời điểm thích hợp. Trong “vở kịch” mà cô Gálinna đã chuẩn bị cho tối nay, Hạ Đức– kẻ ích kỷ và ngu ngốc đó – việc anh ta vô tình để quên chiếc áo khoác của mình, cùng với bầu không khí yên tĩnh của buổi đấu giá lúc này, khiến cho những cám dỗ đó trở nên vừa đủ.