Bữa tiệc này không có bất kỳ người quen nào của Hạ Đức, vì vậy anh ta không dừng lại mà cứ thế mang ly rượu đi thẳng vào phòng ăn ở tầng hai.

Đây là phòng đấu giá lớn nhất trong buổi đấu giá từ thiện tối nay. Mỗi lần đấu giá gồm 10 món hàng, và có khoảng thời gian nghỉ 15 phút giữa các lần đấu giá; hiện tại chính là lúc nghỉ giải lao sau khi buổi đấu giá kết thúc. Khi Hạ Đức vừa bước vào cửa, một người phụ nữ trung niên mặc đồng phục nhân viên văn phòng đã tiến lên chào hỏi:

“Quý ông là ông Hamilton, đại diện cho cô Gia Lina tham gia buổi đấu giá tiếp theo phải không?”

Cô ấy hỏi nhẹ nhàng. Hạ Đức gật đầu, biết rằng người phụ nữ này cũng được cô Gia Lina sắp xếp để đợi ông ở đây. Nữ công tước lo lắng rằng Hạ Đức chưa từng tham gia loại buổi đấu giá này trước đây, nên có thể sẽ gặp phải vấn đề gì đó.

Quy trình đấu giá khá đơn giản: khách hàng sẽ đặt chỗ trước cho một buổi đấu giá cụ thể, sau đó khi đến đúng giờ tại phòng ăn, họ sẽ nhận được một tấm thẻ số. Khi buổi đấu giá bắt đầu, họ có thể sử dụng thẻ số đó để tham gia đấu giá. Trước khi đấu giá bắt đầu, mọi người có thời gian để xem xét 10 món hàng trong buổi đấu giá đó.

“Người đàn ông kia…”

Khi Hạ Đức nhận lấy tấm thẻ số từ tay người phụ nữ, cô ấy nói nhỏ:

“Ông ấy đang đứng ở hướng ba giờ chiều, mặc trang phục đen, cúc áo màu vàng, có râu nhỏ và đội một chiếc mũ cao màu đen.”

Cô ấy hạ giọng xuống, đảm bảo rằng xung quanh không ai, rồi nhẹ nhàng nhắc nhở thêm:

“Chiếc nhẫn đang ở ngón tay của ông ấy.”

Hạ Đức gật đầu, sau đó tiếp tục đi theo con đường của mình. Anh ta nhìn xuống tấm thẻ số mà mình nhận được – thứ này thậm chí còn được sơn một lớp, trông giống như một công cụ được mượn từ công ty đấu giá vậy.

Người đàn ông đang đứng ở hướng ba giờ chiều, đứng trước bức tranh sơn dầu, chính là mục tiêu của anh ta tối nay. Tên thật của anh ta là Steve Ewen, và thực chất anh ta là một tín đồ của giáo phái tà ác tin vào **Chủ Nhân của Bữa Tiệc Máu**. Chiếc **Nhẫn Hóa Sinh** đã bị đánh cắp trong quá trình được Giáo hội Hòa Bình chuyển giao, và kẻ đánh cắp chiếc nhẫn chính là một người do giáo hội cài cắm vào giáo phái tà ác đó.

Chiếc nhẫn không hề ở trong tay vị “người đàn ông đáng kính” kia, mà thay vào đó, giáo phái tà ác đã chuẩn bị trả nó lại cho **Dòng Máu

Thực ra cô ấy là một người phụ nữ, và đang bị Chính Thần Giáo truy nã suốt nhiều năm. Chỉ nhờ sức mạnh của chiếc nhẫn mà cô ấy mới có thể biến thành đàn ông để xuất hiện trong các cuộc tụ họp công khai.

  Nhưng những phù thủy mang lời nguyền này lại có độ nhạy cảm với giới tính một cách đáng ngạc nhiên. Cô Gái Linh Nhân đã dễ dàng xác định được chiếc nhẫn đang nằm trong tay ai. Theo lời cô ấy:

  “Dù đàn ông sử dụng chiếc nhẫn để biến thành phụ nữ, tôi vẫn cảm thấy ghê tởm. Còn khi phụ nữ dùng chiếc nhẫn để biến thành đàn ông, cảm giác ghê tởm đó vẫn không hề giảm bớt. Trường hợp đầu tiên giống như việc nhìn thấy một xác chết thối rữa; trường hợp thứ hai giống như việc nhìn thấy phân thải thối rữa. Sự che giấu của [Chiếc Nhẫn Hóa Sinh] hoàn toàn vô ích trước mắt tôi.”

  Chính vì vậy, không phải do cô Gái Linh Nhân đã lén lút thu thập thông tin từ bên trong nhóm kẻ dị giáo, mà chính việc sử dụng [Chiếc Nhẫn Hóa Sinh] đã giúp cô ấy xác định được đối tượng mục tiêu.

  Hạ Đức nhìn quanh một lượt, sau đó cầm tấm thẻ số đi đến bên cửa sổ lớn của phòng tiệc để quan sát những vật phẩm sẽ được đem ra đấu giá tiếp theo. Mục đích thực sự của anh ta là tiếp cận Steve Ewenett.

  Tất nhiên, Hạ Đức không vội vàng bắt chuyện với người lạ. Thấy đối tượng mình muốn tiếp cận đang đứng bên cạnh vật phẩm đấu giá thứ ba, anh ta liền đi đến vật phẩm đấu giá thứ nhất để giả vờ xem xét.

  Vật phẩm đầu tiên trong lần đấu giá tiếp theo là một chiếc váy dài màu đỏ tối được treo trên giá gỗ. Dù chiếc váy rất đẹp, với những hạt kim cương và họa tiết trang trí hấp dẫn, nhưng tuổi đời của nó còn lâu đời hơn cả thân xác mà Hạ Đức đang sử dụng. Đó là chiếc váy dự tiệc mà nữ hoàng thế hệ trước đã mặc; bà ấy đã mặc chiếc váy này cùng Vua Drarion tham dự bữa tối vào ngày 3 tháng 4 năm 1819 theo lịch chung. Bài phát biểu của vua tại buổi tối đó được coi là nguyên nhân dẫn đến cuộc chiến tranh kéo dài 30 năm giữa hai vương quốc lớn của loài người trên Lục địa Cũ.

  Chiếc váy này có giá trị lịch sử nhất định, nhưng Hạ Đức không thể hiểu nổi tại sao mức giá khởi điểm 80 bảng Anh lại được đưa ra.

  May mắn thay, có một quý bà cũng đến xem xét chiếc váy này, vì vậy anh ta quay sang xem vật phẩm đấu giá thứ hai.

  Vật phẩm đấu giá thứ hai là một cuốn sách cổ được

Theo phần giới thiệu đơn giản được dán trên tủ kính, cuốn sách này đã có tuổi đời 60 năm; đây từng là tài liệu đọc khi còn nhỏ của Công tước Maigret-Mopassant, người sống cách đây nửa thế kỷ. Đối với mọi người vào năm 1863, đây quả là một cuốn sách cổ có tình trạng rất tốt.

Vào thời điểm đó, gia đình Mopassant vẫn giữ được tước vị công tước, nên họ có khá nhiều tiền của. Người viết bản thảo tay này chính là một nhà văn nổi tiếng của thời đại ấy; ông ta cũng là tác giả của tuyển tập tiểu luận nổi tiếng “Tuyển tập Tiểu luận Mùa Hè”. Có tin đồn rằng tác phẩm “Ước nguyện Vào Đêm Giữa Hè” – tác phẩm đã giúp Cô Luise giành giải thưởng – chính là được lấy cảm hứng từ tuyển tập tiểu luận này.

“Giá khởi đầu là 30 bảng Anh… Tôi đã biết trước rằng tất cả các vật phẩm được đem ra đấu giá lần này sẽ đều được mua với giá cao hơn giá khởi đầu.”

Hạ Đức nói như vậy, giọng nói không quá to cũng không quá nhỏ, nhưng đủ để ông Evans bên cạnh nghe thấy.

Sau khi xem xong cuốn sách cổ này, Hạ Đức mới quay sang nhìn vật phẩm đấu giá thứ ba: đó là một bức tranh sơn dầu được treo trên tường, với những màu sắc rực rỡ đến mức gây cảm giác khó chịu cho người nhìn. Bức tranh có tên là “Cánh đồng Bội thu”, trong đó màu vàng, màu cam và màu đỏ được sử dụng để miêu tả cảnh đồng lúa vào mùa thu.

Người họa sĩ đã đặt rất nhiều tình cảm vào bức tranh này; vì vậy, chỉ sau khi nhìn vào nó, Hạ Đức đã cảm thấy một cảm giác rùng mình kỳ lạ, nhưng lại không thể giải thích được nguyên nhân tại sao.

“Có lẽ đó chính là sức hút của nghệ thuật…” Hạ Đức nói, rồi liếc nhìn ông Evans bên cạnh – người vẫn đang chăm chú nhìn bức tranh mà không nói gì. Sau đó, Hạ Đức lại nhìn vào tấm biển ghi giá khởi đầu:

“Tch tch… 160 bảng Anh.”

“Theo nghĩa nghiêm túc mà nói, mức giá này không hề cao.”

Người đàn ông trung niên kia cuối cùng cũng lên tiếng; anh ta nhìn chằm chằm vào bức tranh trên tường, với vẻ mặt say mê:

“Tư duy của nghệ sĩ có thể được truyền tải qua tác phẩm của họ… Người họa sĩ đã vẽ nên bức tranh này bằng cách thể hiện một cách trọn vẹn những cảm xúc lo lắng, bất an và hoảng sợ của mình thông qua những gam màu ấm áp, chứ không phải là những gam màu lạnh lẽo… Điều này thực sự là một thành tựu lớn. Mặc dù năm năm trước, bức tranh này chỉ được bán với giá 174 bảng Anh tại nhà đấu giá Beaufort, nhưng giá trị n