“Ông Augustus ơi, ông Augustus ơi!”

Không biết đã trôi qua bao lâu, trong không khí nặng nề và cơn đau dữ dội khắp cơ thể, tiếng gọi nhẹ nhàng ấy đã đánh thức linh mục Augustus đang ngủ trong bóng tối.

Khi mở mắt ra lần nữa, ông chỉ cảm thấy đầu sau đau như bị đập vào đá, còn cánh tay trái thì hoàn toàn mất cảm giác.

Tầm nhìn xung quanh hoàn toàn là bóng tối; không khí ô nhiễm đến mức khiến phổi ông co thắt liên hồi, may mà ba đứa trẻ mà ông đang che chở vẫn đang thở đều đặn. Trong số đó, hai cậu bé có thân hình nhỏ bé không rõ là do bị thương hay do sợ hãi mà đã ngất đi; chỉ có cô bé Maryan với mái tóc búi xoăn và chiếc gấu bông công chúa đang ôm trên tay mới còn tỉnh táo; chính cô bé này đã là người đánh thức linh mục Augustus.

“Động đất rồi… Tòa nhà này…”

Sau khi tỉnh lại, linh mục Augustus lập tức đưa ra phán đoán, sau đó cố gắng di chuyển tay chân của mình trong đống đổ nát, nhưng phát hiện ra rằng bốn người họ đều bị mắc kẹt trong các khe hở của đống đổ nát. Với sức mạnh hiện tại của mình, ông không thể thoát ra từ sâu thẳm đống đổ nát của tòa nhà ba tầng đã đổ sập được.

“Ông Augustus ơi, chúng ta sẽ chết sao? Giống như bố mẹ chúng ta vậy…”

Maryan hỏi, giọng nói đã yếu ớt đi. Linh mục Augustus cố gắng nói cho vui lòng cô bé: “Không đâu, chắc chắn không chết đâu… Sớm muộn gì cũng sẽ có người đến cứu chúng ta mà.”

Và rồi, Maryan cũng im lặng không nói gì nữa; linh mục nhận ra rằng cô bé cuối cùng cũng không chịu nổi nữa và đã ngất đi.

Máu đang chảy dài theo má ông Augustus… Đó là máu của chính ông. Ông đoán rằng ngoài vùng đầu sau, trên đỉnh đầu mình chắc chắn còn có những vết thương khác nữa. Nhưng cơn đau khắp cơ thể đã khiến ông không thể cảm nhận rõ ràng tình trạng của mình được nữa. Phần lớn sức lực của ông đã bị tiêu hao để kiểm soát khối xương vai bị ánh sáng kỳ lạ ảnh hưởng đến; ông không thể phục hồi ngay lập tức, cũng không thể mang theo các đứa trẻ thoát ra khỏi đây được.

Mặc dù lúc nãy ông đã an ủi cô bé rằng sẽ có người đến cứu họ, nhưng Rat Augustus rất hiểu rằng, với tình hình hiện tại của thị trấn Moon Bay và cường độ của trận động đất bất ngờ vừa rồi, khi mọi người đến đào bới họ ra, có lẽ ngoại trừ bản thân mình, ba đứa trẻ kia sẽ không thể sống sót được.

Không khí đầy bụi bặm khiến ông ngạt thở; bóng tối càng làm tăng thêm cảm giác u ám trong lòng ông. Ông cố gắng huy động linh lực trong cơ thể, duỗi tay phải – bàn tay duy

Không dám hy vọng vào tương lai, cũng không tin rằng may mắn sẽ đến với mình, vị linh mục già kia lại tiếp tục dùng ngón tay đào ra một khe hở trên tảng đá phía trên đầu mình trong nỗi đau dữ dội. Ông nhìn thế giới và mọi thứ một cách bi quan; ông không bao giờ sợ hãi cái chết của mình, nhưng ông tuyệt đối không thể để những đứa trẻ cùng ông chết ở đây.

“Cao lên! Cao lên!”

Những mảnh đá vụn rơi xuống, đập vào khóe mày và má ông. Mặc dù đã sử dụng “phép cứng hóa” cho ngón tay, nhưng máu vẫn chảy ra, làm ướt cả tay áo ông.

Bầu không khí loãng và nỗi tuyệt vọng trong lòng khiến người đàn ông già yếu này chỉ có thể cơ me đào lên phía trên; trong khoảnh khắc đó, những ký ức suốt cuộc đời ông cũng bắt đầu trôi ngược lại theo thứ tự.

Cùng với các bác sĩ và thám tử, Kinh Lịch đã trải qua những cuộc phiêu lưu đầy thú vị; xương cốt của thiên thần được thu thập và hợp nhất với tốc độ không thể tưởng tượng nổi:

“Nếu họ biết tôi đang bị chôn vùi dưới đây...”

Mùa hè năm ngoái, khi lần đầu gặp Hạ Đức tại phòng khám tâm lý, Thời Hoàn chưa hề biết rằng chàng trai nhút nhát nhưng lại trưởng thành một cách kỳ lạ này sau này sẽ làm nên những điều lớn lao:

“Tôi vẫn chưa trả hết ơn anh ta...”

Vụ tai nạn hai năm trước đã khiến ông rơi vào vòng luẩn quẩn do những vật phẩm từ thời gian ngược lại mang lại; nhưng những thứ vật phẩm gần như bất khả chiến thắng ấy cuối cùng cũng được ông và vị chiếm Bốc Gia bí ẩn trong nhóm giải quyết và thu giữ:

“Nếu bây giờ thời gian có thể quay ngược lại...”

Bốn năm trước, khi nghe thấy những âm thanh kỳ lạ bên tai, khả năng mà ông đã theo đuổi suốt cả đời cuối cùng cũng được đánh thức khi ông đã già; ông không thể quên nỗi ngạc nhiên và thất vọng vào khoảnh khắc đó:

“Nếu… anh có thể đến sớm hơn một chút…”

Từ khi còn trẻ, ông đã giấu kín bí mật ấy suốt gần cả đời mình; trong suốt ba mươi năm qua, hình ảnh của thiên thần bị mất một phần ấy liên tục xuất hiện trong giấc mơ của ông mỗi đêm… Đó là trách nhiệm, cũng là sứ mệnh… Nhưng ông lại không thể chờ đợi đến lúc có thể tự mình khám phá ra bí mật ấy.

“Tại sao, anh lại chọn tôi…”

Ba mươi năm trước, vào đêm hôm đó, thiên thần ấy – thứ đứng yên lặng dưới bầu trời đêm, mang lại cái chết cho bất kỳ ai nhìn thấy nó – dường như lại xuất hiện trước mắt ông một lần nữa. Rất nhiều người đã chết… Chỉ có mình ông còn sống. Ông không biết t

Những năm tháng học đường thời thiếu niên, những cuộc phiêu lưu kỳ thú khi còn trẻ, sự tỉnh ngộ sau ba mươi năm chờ đợi… Cho đến khi anh gặp được bác sĩ, nhà văn Thi Nại Đức, nữ chiếm bốc gia Luỷ Y Sa và thám tử Hạ Đức.

Cuộc đời dài lâu ấy trôi qua trong những nỗ lực không ngừng để tiến lên phía trước.

Vị linh mục hiền lành, dễ mến ấy, thực ra ẩn giấu trong lòng biết bao tình cảm phức tạp và mâu thuẫn; những nỗi hối tiếc và thất vọng về cuộc đời mình, ông chưa bao giờ kể cho ai biết.

Lúc này, cái chết – thứ luôn xuất hiện trong giấc mơ của ông – dường như đã thực sự đến bên cạnh ông. Cơn đau dần trở nên tê dại; trong trạng thái mơ hồ, ông cảm thấy mình lại quay trở về mùa thu năm ngoái, trở lại vùng nước yên bình ấy…

Chỉ có điều, lần này không còn người thanh niên ấy nữa – người đã mang ánh sáng vào bóng tối của cái chết. Lần này, chỉ còn lại một mình ông mà thôi.

Một tiếng “kèo” vang lên, như tiếng xương gãy… Nhưng ông vẫn không ngừng việc đào bới. Bàn tay phải đã cứng đờ sau bao lâu không biết; cuối cùng, ông cũng đào được một cái lỗ lớn đủ để cơ thể có thể di chuyển.

Vì vậy, linh mục August đã kiểm tra tình trạng của ba đứa trẻ, rồi dù đau đớn dữ dội, ông vẫn kéo bàn tay trái đã mất tri giác ra khỏi dưới tảng đá.

Thay đổi tư thế thành quỳ gối bằng một chân, để các đứa trẻ có thêm không gian, ông tiếp tục đào bới bằng bàn tay phải, đầu ngửa lên phía trên.

“Tại sao nhỉ?”

Rat August tự hỏi bản thân:

“Tại sao cuộc đời tôi lại không may mắn đến thế này?”

Giọng nói trong lòng và giọng nói của “con người thứ hai” trong ông vang lên đan xen lẫn nhau; giọng nói lạnh lẽo ấy rõ ràng chính là tiếng của thiên thần cái chết.

Thời trẻ, ông nhiệt tình giúp đỡ mọi người, nhưng lại bị bắn trong một con hẻm; nhờ những cuộc phiêu lưu kỳ thú mà ông sống sót, nhưng không chỉ phải đối mặt với sự nghi ngờ của giáo hội, mà còn phải chịu đựng ám ảnh từ hình bóng của vị thiên thần ấy, ám ảnh ấy đã in sâu vào tâm hồn ông;

Khi bước vào tuổi trung niên, ông khao khát vượt trội, muốn tìm kiếm xương cốt của các thiên thần để tìm ra câu trả lời, nhưng mãi không có cơ hội;

Đến tuổi già, tất cả hy vọng đều tan biến… Nhưng đúng lúc này, ông lại nhận được câu trả lời, khi ông đã chấp nhận số phận của mình.

Không ai từng thấy Rat August khóc… Nhưng lúc này, nước mắt lẫn máu đã chảy dài trên khuôn mặt ông. Không g

“Không thể nào cứu được nữa rồi…”

Ý nghĩ đó xuất hiện trong đầu anh, và những cú đào lên phía trên bỗng chốc trở nên chậm lại một cách vô thức.

“Cả đời tôi, số phận luôn chế giễu tôi… Tôi đang mong đợi điều gì đây?”

Những viên đá vụn rơi xuống dưới, mặt đất lại một lần nữa rung chuyển nhẹ; những tác động sau trận động đất lớn vẫn chưa qua đi.

“Thế giới này, mọi chuyện luôn diễn ra theo hướng tồi tệ nhất… Chẳng phải đó chính là cách suy nghĩ của tôi từ trước đến nay sao?”

Đôi tay anh đã hoàn toàn dừng lại; người già đang khóc nức nở đứng quỳ trong bóng tối u ám, không nói một lời nào. Ánh sáng màu xám ẩn hiện ở vùng vai ông ta, gần như không thể nhận ra được. Dù xung quanh ông ta chẳng có gì cả, nhưng tiếng cánh vỗ vẫn vang lên phía sau lưng ông.

Màu xám biểu tượng cho sự suy tàn và cái chết hiện lên trong đôi mắt đục ngầu của ông; chiếc áo khoác màu nâu đầy máu me và bùn đất trên người ông, những hình ảnh khó có thể diễn tả được đang từ từ hình thành… Đó rõ ràng chính là những họa tiết trên cánh cửa tử thần mà ông đã từng thấy dưới lòng đất Mi Bao – Hạ Đức.

Vào lúc đó, một tiếng gọi nhẹ vang lên trong bóng tối:

“Ông August…”

Giáo sĩ August đang mê muội bỗng nhiên cúi đầu xuống, và trong bóng tối, ông nhìn thấy bé Maryan – cô bé đang ôm con búp bê công chúa và đang trong tình trạng hôn mê, đang nắm chặt lấy ống tay áo của ông:

“Con cứng rằng… con đã thấy ba mẹ rồi…”

Trong khoảnh khắc đó, trái tim lạnh lẽo của ông như bị mũi tên sắc bén xuyên thủng; trong lòng ông, nơi đã bị cái chết “ăn mòn” hết tất cả, bỗng nhiên xuất hiện một tia lửa sáng…

“Nhưng con không thể để các bạn chết ở đây được!”

Bàn tay phải của ông mạnh mẽ đập vào đống đổ nát phía trên; những viên gạch đá bị đập vỡ tan tành…

“Dù tương lai của tôi ra sao đi nữa, họ vẫn còn tương lai của riêng mình!”

Từ tư thế quỳ một chân, ông cố gắng đứng dậy; ông muốn dùng khung xương già yếu của mình để che chở bầu trời cho họ…

“Chúng ta sẽ được cứu… Chắc chắn sẽ được cứu!”

Giọng nói khàn đặc và già nua vang lên trong không gian nhỏ bé này; người giáo sĩ già đó, với ngọn lửa đang cháy bỏng trong lòng, liên tục đấm mạnh lên trên… Những viên đá vụn rơi liên tục… Nhưng điều đó vẫn chưa đủ… Vẫn còn xa mới đủ…

Ông hít một hơi thật sâu, cố gắng đứng dậy… Mặt đất rung chuyển và cơn đau dữ

Nước mắt, mồ hôi và máu đã làm ướt đẫm phần lớn chiếc áo khoác của anh ta. Sức lực và thể trạng dần cạn kiệt; sau lần cuối cùng cố gắng nhấc một mảnh đá vụn bằng tay, anh ta đã ngã gục xuống đất.

Ngón tay anh ta run rẩy, đôi mắt đục ngầu nhìn lên phía trên trong tuyệt vọng. Việc tiêu hao oxy khiến hơi thở trở nên ngày càng khó khăn; không gian chật hẹp khiến ý thức của anh ta càng trở nên mơ hồ, gần như sắp sụp đổ hoàn toàn.

Ba đứa trẻ nằm yên bình ở đó, cái chết đang đến gần chúng.

Lát August cầu nguyện với Chúa, cầu nguyện với số phận… thậm chí còn cầu nguyện với chính mình, nhưng không có điều gì xảy ra cả. Anh ta nằm im bất động; câu chuyện đời mình gần như đã kết thúc… Và cuối cùng, anh ta vẫn phải đối mặt với kết cục tồi tệ nhất như những gì mình từng nghĩ.

Bằng sức lực cuối cùng, linh mục August dùng cánh tay trái đã mất cảm giác để nâng đầu nhìn lên cái hố lớn được đào ra phía trên; bàn tay phải đầy bùn đất run rẩy và vươn lên:

“Nếu có thể cho tôi một tia sáng… dù chỉ là một tia nhỏ thôi…”

Và rồi, đôi tay đầy bùn đất ấy đã nắm được bàn tay phải của linh mục August. Trong lúc người già này nghĩ rằng đó chỉ là ảo giác, ánh trăng chiếu rọi lên đôi tay ấy và từ từ phục hồi lại sức lực cho anh ta.

Đôi tay kia rút lại; từ cái hố lớn mà cánh tay đã xuyên qua, một tia nắng mạnh mẽ chiếu xiên vào không gian chật hẹp dưới đống đổ nát. Bụi bặm bay lượn quanh tia nắng ấy; ánh sáng chiếu rọi lên khuôn mặt đầy nước mắt của linh mục August.