Trưởng phòng An Lỗ không có ý kiến gì chống đối việc giúp đỡ Hạ Đức, người đàn ông trung niên với vẻ ngoài bình thường kia lại tỏ ra lo lắng:

“Còn manh mối nào khác được nữa chứ? Kẻ muốn giao dịch với chúng tôi hẳn là đã nhận ra điều gì đó, sau đó mới rời đi khi còn lảng vảng gần đây. Khi chúng tôi theo dõi đến đây, chúng tôi đã phát hiện ra căn nhà này. Chắc chắn kẻ đó không phải là người bình thường; căn nhà này trông giống như một nơi ẩn náu của các đặc vụ.

Tôi nghi ngờ kẻ đó đã rời khỏi nhà từ phía sau và đi vào hệ thống thoát nước. Nhưng ở đây, nhân lực không đủ; việc cử người vào hệ thống thoát nước quá nguy hiểm. Tôi sẽ tiếp tục ở lại đây để tìm kiếm trong căn nhà này. Nếu bạn quan tâm, có thể xuống hệ thống thoát nước xem sao.

À, hãy cẩn thận với những kẻ đeo găng xám và bọn xã hội đen thành phố; nhóm đầu tiên đang tìm kiếm những tài liệu đó, còn nhóm thứ hai thì đang tìm Trương Bài.”

“Thưa ông Hoa Sinh, ông thực sự là ai vậy?”

Khi Hạ Đức cùng ông Albert đến cửa vào hệ thống thoát nước phía sau căn nhà, vị pháp y cuối cùng không nhịn được mà hỏi.

Hạ Đức nhìn ông ta một cái:

“Chỉ là kiếm sống thôi… Dù sao, những người như chúng tôi cũng không phải lúc nào cũng phải chiến đấu hay buôn bán ma dược trên thị trường đen.”

“Nhưng ông…”

“Mặc dù ông cũng không phải là người bình thường, nhưng ông vẫn làm công việc của mình, vẫn quen biết nhiều người bình thường… Tôi cũng vậy. Khi lần đầu tiên gặp ông, tôi cũng không ngờ rằng ông chính là thủ lĩnh của ‘Ánh Sáng Vĩnh Cửu’.”

Hạ Đức đã nói ra điều mà cả hai đều hiểu rõ trong lòng:

“Quá khứ của mỗi người đều ảnh hưởng đến những việc họ đang làm hiện tại… Nhưng nhìn này, ông có thể dựa vào danh tính bí mật của mình để giúp chúng tôi nhanh chóng tìm ra manh mối; còn tôi cũng có thể dựa vào danh tính của mình để dễ dàng nhận được câu trả lời từ những người vốn không thể nói ra sự thật. Xét về điểm này, chúng ta thực sự giống nhau.”

“Không, tôi không thể so sánh với ông được.”

Ông Albert lắc đầu, nhìn Hạ Đức mở nắp cửa vào hệ thống thoát nước; sau đó, cả hai lần lượt biến thành Hồng Điệp và con dơi, lao xuống dưới.

Lần đầu tiên tôi tiếp xúc với “Ánh Sáng Vĩnh Cửu” chỉ là vì đã gặp phải nhiều khó khăn và nhận được sự giúp đỡ từ các thành viên của tổ chức này. Lúc bấy giờ, họ vẫn chỉ là một tổ chức nhỏ, và cũng chưa có bất kỳ pháp sư nào. Sau đó, tôi hiểu rõ hơn về lý tưởng và cách thức hoạt động của họ, và thấy rằng đây thực sự là một tổ chức tuyệt vời. Cuộc đời tôi dường như luôn bị số phận chế giễu… Cho đến khi Thời Ngã suy nghĩ rằng mình cũng nên làm điều gì đó.

Bên trong đường ống thoát nước, sương mù rất loãng, và hầu như không hề có ánh sáng nào; điều này khiến Hạ Đức Thậm Chí, người đã quen với bầu sương dày đặc ở vùng Nguyệt Vịnh, cảm thấy hơi khó chịu. Khi hai người trò chuyện, tiếng vang lại hơi lớn, và mùi hôi thối nồng nặc trong đường ống thật sự rất khủng khiếp.

Hạ Đức lắng nghe tiếng tim mình đập một lúc để đảm bảo không có ai ở gần, sau đó mới tiếp tục nói:

“Nói ra thì gần đây tôi mới nhận ra một điều: mỗi khi tôi và Tử tước muốn hướng điều tra về phía ‘Ánh Sáng Vĩnh Cửu’, anh luôn tìm ra những hướng điều tra mới cho chúng tôi, buộc chúng tôi phải làm những việc khác.”

Vị quan pháp y mặc áo choàng đó cười một cách bất đắc dĩ:

“Hành động của anh và ông ấy thực sự rất nhanh chóng và hiệu quả; tôi không muốn tiết lộ danh tính của mình trước mặt các bạn. Dù sao thì, vào thời điểm đó, ‘Ánh Sáng Vĩnh Cửu’ trong mắt các bạn không hề là một tổ chức tốt đẹp đâu. Còn nhớ không? Gần đây, hầu như tất cả những người muốn rời bỏ ‘Ánh Sáng Vĩnh Cửu’ đều bị giết chết bằng cách đầu họ bị nổ tung.”

Anh ta không đợi Hạ Đức Tuân hỏi gì thêm, liền giải thích tiếp:

“Không phải chúng tôi làm vậy đâu; chúng tôi cũng không có khả năng đó. Thực ra, đó là âm mưu của Hội Nghiên Cứu Những Kẻ Tôn Sùng Ánh Sáng – họ muốn ép buộc chúng tôi trở thành một phần của tổ chức họ bằng cách đó.”

Ông Albert ngăn Hạ Đức lại trước khi anh ta kịp quan sát dấu chân trong đường ống, rồi tự mình nhắm mắt lại. Trong bóng tối, đôi mắt của vị ma cà rồng này bắt đầu phát ra ánh sáng trắng nhạt:

“Anh phải hiểu rằng, một khi chúng tôi bị đẩy vào con đường trở thành ‘kẻ xấu’, thì việc chúng tôi không muốn trở thành một phần của Hội Nghiên Cứu Những Kẻ Tôn Sùng Ánh Sáng cũng là điều bất khả thi. Dù sao thì, một số hành động của nhữ

“Anh đã đánh bại hắn ư?”

Hạ Đức ngạc nhiên nhìn về phía nhân viên khám nghiệm tử thi, người này lập tức lắc đầu:

“Tất nhiên là không, nhưng ít nhất tôi đã chứng minh rằng mình không sợ hãi trước ánh sáng của họ. Sau đó chúng tôi đã đạt được thỏa thuận: Ánh sáng Vĩnh Cửu không được phép hợp tác với giáo phái Long Hưởng Giáo, còn Hội Nghiên Cứu Những Người Được Chọn cũng từ bỏ ý định cho chúng tôi gia nhập. Nghĩ lại, có lẽ đây chỉ là một biện pháp nhằm làm yếu đi sức mạnh của giáo phái Long Hưởng Giáo và khiến vấn đề liên quan đến những người được chọn trở nên phức tạp hơn.”

Có vẻ như Tolomeo Alberte cũng hiểu rõ về những người được chọn:

“Đôi mắt tôi có thể phát hiện ra những dấu vết của ánh sáng còn sót lại trong không gian. Trong con đường cống tối tăm này, ánh sáng còn sót trên người họ khi họ bước ra từ đám sương lúc nãy rất rõ ràng. Hãy theo tôi đi, ông Hoa Sinh, nhưng hãy cẩn thận với những con quái vật đang ẩn náu trong đường cống này.”

Ngoài những con quái vật xuất hiện do sự biến đổi của ánh sáng, sự xâm nhập của cái chết hoặc sự ô uế của mặt đất, dưới lòng đất vùng Nguyệt Vịn còn có rất nhiều yêu ma hút máu và những con quái vật lai tạo từ máu rồng.

Hạ Đức rất lo lắng liệu ông Ferinaga và cô Brown có gặp nguy hiểm không, bởi vì trong quá trình tiến vào con đường cống đầy mùi hôi thối này, họ thậm chí còn gặp phải những con Thuỷ Quỷ – những sinh vật thường chỉ sống ở các hồ lớn hoặc biển:

“Chẳng lẽ những con này đã bò vào từ lối vào của con đường cống sao?”

Cuối cùng, Hạ Đức và ông Alberte dừng lại bên cạnh một cái thang sắt dẫn lên trên. Hai người lần lượt leo lên, và Hạ Đức chỉ cần nhìn xung quanh một chút đã nhận ra đây là nơi nào:

“Cách đây một con phố là câu lạc bộ Pasifal… Họ có đi đó không?”

Khi mọi người tìm kiếm Thuyền trưởng Rudolf, họ đã từng đến đây, vì vậy ông Alberte cũng biết về nơi không mấy đáng tin cậy đó. Ông liền sử dụng phép thuật để loại bỏ mùi hôi trên người hai người, sau đó nhắm mắt lại và nhìn xung quanh một lần nữa:

“Theo hướng này, họ đã đi đến câu lạc bộ… Hãy đi…”

Bam! Bam! Bam! Bam!

Phía trước, tại ngã rẽ bị sương mù che khuất, tiếng súng nổ liên tục vang lên. Hạ Đức lập tức rút khẩu súng ra khỏi túi mình, và phát hiện ra rằng ông Alberte cũng mang theo súng.

“Tôi hoạt động suốt nhiều năm ở khu vực phía dưới thành phố, làm sao có thể không mang theo súng chứ?”

Người kiểm nghiệm tử thi giải thích một cách ngắn gọn, rồi hai người lợi dụng sương mù để nhanh chóng tiến gần hơn tới ngã tư phía trước.

Đây là con đường chính của thành phố, một ngã ba hình “y” khá phức tạp. Lúc này, dưới sự che chắn của những chiếc xe ngựa, các túi cát, bàn ghế, có hơn mười người từ ba hướng khác nhau đang nổ súng tại ngã tư. Trong số đó, nhóm người do Hạ Đức và ông Albert dẫn đầu có số lượng đông nhất, khoảng hơn mười người. Rõ ràng họ thuộc về băng đảng xã hội đen địa phương, điều này có thể được nhận ra qua trang phục và loại vũ khí họ sử dụng.

Hồng Điệp cùng với Bat đã bay đến đỉnh tòa nhà Ngân hàng Thành phố ở phía đông ngã tư, đứng trên mái nhà hình tháp nhìn xuống cuộc chiến đang diễn ra bên dưới:

“Băng đảng xã hội đen, nhóm ‘Găng tay Xám’ và các đặc vụ của Cơ quan Tình báo Quân sự đang giao tranh với nhau.”

Người kiểm nghiệm tử thi nói nhỏ, và theo tình hình hiện tại, rõ ràng băng đảng xã hội đen đang nắm ưu thế; tổng số đặc vụ của cả hai phe cộng lại cũng chưa đầy mười người.

“Có lẽ đây chính là mô hình của các cuộc chiến trong tương lai trên lục địa cũ…” Hạ Đức cũng nhìn xuống dưới và nói.

“Phía nam và miền bắc đang giao tranh, còn có những lực lượng thứ ba cố gắng phá vỡ trật tự của hai vương quốc lớn đó đang âm thầm hoạt động.”

“Ông Hoa Sinh, từ góc độ công lý, ông nghĩ chúng ta nên ủng hộ bên nào?” Ông Albert lại hỏi. Hạ Đức nhìn ông ấy một cái:

“Ông đang muốn biết chúng ta nên ủng hộ nhóm người nào ở bên dưới đó à?”

“Không, tôi đang nói về những cuộc chiến trong tương lai.”

“Nếu tôi có một đất nước riêng, tôi sẽ cho rằng đất nước đó đại diện cho công lý. Nhưng thật không may, tôi không thuộc về bất kỳ quốc gia nào, vì vậy… Đây chỉ là một phần của quá trình tiến bộ của nền văn minh mà thôi. Nếu tôi thấy binh lính giết hại dân thường, tôi sẽ ngăn chặn họ; nếu tôi thấy ngọn lửa chiến tranh lan rộng đến các làng mạc, tôi sẽ giúp họ thoát ra ngoài. Nhưng tôi sẽ không hỗ trợ bất kỳ phe quân đội nào đánh bại phe kia; đó không phải là trách nhiệm của tôi.”

“Vậy thì, sự tiến bộ của nền văn minh chính là điều bất công ư? Giống như việc sự xuất hiện của các nhà máy hơi nước đã thúc đẩy sự phát triển của năng suất sản

“Có vẻ như ông đang cố gắng thuyết phục tôi, để tôi hiểu được lý tưởng cốt lõi của tổ chức các ngài.”

Người ngoại bang hít một hơi sâu trong sương mù:

“Nền văn minh bản thân nó đã là điều man rợ và vô lý rồi. Lúc này, chúng ta đứng trên đỉnh những tòa nhà cao tầng ở thành phố phát triển, chế giễu những con người thuộc thời đại của lâu đài, hiệp sĩ và lãnh chúa là những kẻ vô lý;

Nhưng vào tương lai, thế hệ con người văn minh hơn cũng sẽ đứng trên những công trình cao lớn hơn nữa, nhìn xuống chúng ta thời này và chế giễu chúng ta là những kẻ xấu xa.

Thưa ông Alber, hãy dành thời gian cho nền văn minh – và cũng hãy dành thời gian cho chính nền văn minh ấy. Đừng dùng khoảng thời gian hàng chục năm để đánh giá nền văn minh; dù sao thì so với các tộc thể và nền văn minh lớn, chúng ta – những người chỉ sống được chưa đến năm mươi năm – quả thực quá nhỏ bé.”

Ông Alber gật đầu từ từ và không tiếp tục bàn luận về chủ đề này nữa:

“Đi thôi, người mà chúng ta đang tìm không ở đây đâu. Họ đã tránh khỏi Câu lạc bộ Pasifal và đi theo hướng ngược lại.”

Hồng Điệp cùng đàn dơi bay về phía xa trong sương mù. Khi Hạ Đức ngày càng sử dụng nhiều phép thuật hơn, và mối quan hệ của anh ta với hai chị em Grace và Helen cũng ngày càng tiến triển, việc anh ta sử dụng “phép biến hóa thành Hồng Điệp” giờ đây đã trở nên dễ dàng hơn nhiều. Trước đây, anh ta vẫn lo lắng rằng việc sử dụng phép thuật quá lâu có thể khiến anh ta bị tâm thần phân liệt, nhưng giờ đây, miễn là không sử dụng chúng trong thời gian quá dài, thì không còn vấn đề gì nữa.

Thỉnh thoảng, ông Alber lại biến trở lại hình dạng con người để thám hiểm trong sương mù. Hai người tiếp tục đi về phía trước và cuối cùng đã đến các con phố ven sông Taton. May mắn thay, lần này không phải là cây cầu Nguyệt Vịn vẫn đang trong quá trình xây dựng nữa.

Khi đến đây, tiếng súng lại vang lên ầm ĩ. Những người đang truy đuổi chiếc vali đó và tấm bài poker đó lại gặp nhau ở đây và bắt đầu giao tranh. Hai người đi vòng qua nhóm người đang giao tranh trong sương mù và tiếp tục tiến lên phía trước. Không lâu sau đó, họ đã tìm thấy ông Ferlinga cùng chiếc vali và cô Brown – người có cánh tay bị bắn trúng nhưng vẫn kiên trì tiếp tục đi về phía trước.

Hai người đều mặc trang phục bình thường của người dân thông thường: ông Ferlinga mặc quần công nhân và áo khoác đen, còn cô Brown thì mặc váy hoa văn và một chiế