Hạ Đức lắc đầu, rồi đưa tay chạm vào viên “Trái Tim Ả Rập Xanh” mà cô ShanĐặc Nhĩ đang giữ trên tay một cách rất nghiêm túc. Sau khi cảm nhận được những yếu tố và nguồn sức sống dồi dào bên trong nó, anh ta chính thức vẫy tay chia tay hai người:

“Bà Xiノード ơi, cô ShanĐặc Nhĩ ơi, mọi hành trình rồi cũng phải kết thúc một ngày nào đó. Hãy trở về đi, tôi sẽ luôn ghi nhớ chuyến đi này trong lòng.”

Người lùn già dựa vào gậy bước tới ôm lấy Hạ Đức, còn cô ShanĐặc Nhĩ có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng cuối cùng cũng ôm lấy anh ta:

“Tạm biệt nhé, người đàn ông kỳ lạ! Chúc bạn trên con đường sắp tới sẽ càng đi càng xa, và mong rằng bạn sẽ không bao giờ lạc hướng trong làn sương mù!”

Đúng như Hạ Đức đã nói, mọi hành trình rồi cũng phải kết thúc. Sau khi lần lượt “mất đi” hai người bạn đồng hành, số người trên con đường trở về lại càng ít đi.

Họ tất cả đều có rất nhiều lời muốn nói với Hạ Đức, nhưng cuối cùng, bà Xiノード đã dùng ngôn ngữ của loài tiên để chúc phúc cho anh ta, sau đó họ bước qua cánh cửa sương mù. Những chiếc vali lần lượt trôi qua… Cô gái tóc xanh đi cuối cùng quay đầu vẫy tay thật mạnh mẽ với Hạ Đức, rồi mới bước ra ngoài.

Và thế là cánh cửa sương mù do các vị thần để lại đã biến mất, chỉ còn lại Hạ Đức và con mèo lại một lần nữa hiện ra từ trong lồng ngực anh ta, giữa biển cát yên tĩnh này.

Thời gian đã đến lúc cuối cùng; anh ta nhìn về phía đền thờ Thần Mặt Trời gần đó và ngọn lửa trại cũng ở gần đó, rồi dập tắt ngọn lửa trại và mang Mễ Á vào bên trong đền thờ một lần nữa.

Khi còn năm người cùng nhau, không gian bên trong đền thờ gần như đang xuống cấp và có vẻ khá chật hẹp; nhưng bây giờ chỉ còn mình Hạ Đức bước vào đó, nên nơi này trở nên trống trải đến đáng sợ.

Bên ngoài cánh cửa là biển cát phủ đầy ánh trăng bạc, còn bên trong chỉ có ánh trăng le lói từ khe hở trên trần nhà. Ánh trăng chiếu sáng lên bàn thờ ở cuối đền thờ, chiếu sáng lên bức tường ở sâu bên trong đó.

Và thế là, khi Bạch Vụ đã quấn quanh người anh ta, Hạ Đức nhanh chóng bước đến bên cạnh bàn thờ.

Lúc ở trạng thái “ban ngày”, bàn thờ trông ấm áp; nếu bạn chạm vào nó vào ban đêm, bạn sẽ cảm nhận được hơi lạnh buốt xuyên qua da.

Có lẽ vì tất cả những người bạn quen thuộc đều đã rời đi, Hạ Đức bỗng cảm thấy buồn bã một cách khó hiểu. Anh không làm gì cả, chỉ đặt tay lên bàn thờ và nhắm mắt để mặt hướng về ánh trăng:

“Mặt trời ơi…”

Tiếng thở dài nhẹ nhàng vang vọng trong ngôi đền vắng vẻ này; biển cát yên tĩnh vẫn không hề thay đổi. Cơn gió cát phủ lấp những dấu chân của năm người ấy, giống như những ký ức đã trôi qua. Khi mặt trời lặn và mặt trời mọc, khi ánh nắng ban mai một lần nữa chiếu rọi lên bàn thờ trong ngôi đền, mọi dấu vết của họ đều biến mất.

Nhưng biển cát này vẫn tiếp tục yên bình…

(Mễ Á đang chạy nhanh…)

Sau khi thoát khỏi “biển cát hạt sỏi”, vì chiếc chìa khóa thời gian này đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, Hạ Đức đã xuất hiện ngay trong không gian đặc biệt Bạch Vụ này.

Đây là “hành lang thời gian”——một không gian đặc biệt, tách biệt hoàn toàn so với thời gian bình thường. Khi Hạ Đức ôm con mèo trong làn sương mù và ngẩng đầu lên, anh vẫn thấy cây cổ thụ trong suốt, dường như nối liền bầu trời và mặt đất.

Dù không có gió, tán cây vẫn phát ra tiếng xào xạc. Tiếng gió ấy xoa dịu tâm hồn anh, giúp những cảm xúc đang dâng trào sau khi câu chuyện kết thúc trở nên yên bình lại. Gió thời gian luôn có khả năng xoa dịu mọi thứ… và điều này cũng đúng với những người lạ.

Lần này, Hạ Đức không đi tìm những chiếc lá rơi ngay lập tức, mà nhìn về phía chiếc hộp phát sáng bên trái mình.

Anh lục lọi túi quần và nhận ra rằng “bộ giáp Sư Tử Vàng” đã biến mất.

Không cần Hạ Đức phải tỏ ra ngạc nhiên, “cô ấy” đã cười nói:

“Bạn đã nhận được thông tin bổ sung.”

Người lạ ơi, bộ giáp mà bạn mang theo khi quay trở về đã biến thành một vật phẩm siêu nhiên. Nhưng vì nó vốn do bạn mang đến từ nơi khác, bạn có thể lựa chọn một trong hai điều sau:

1. Đổi lấy việc không sử dụng chiếc chìa khóa thời gian trong một tháng tới, bạn có thể đưa bộ giáp trở về thời điểm ban đầu của mình;

2. Bỏ qua bộ giáp này – vật phẩm có thể gây rối loạn cho dòng thời gian – và nhận lấy một chiếc “lá trẻ mãi” không chứa bất kỳ thông tin nào.

3. Hãy để lại bộ giáp ở “Hành lang Thời Gian”; trong quá trình sử dụng chìa khóa vào những thời điểm bình thường sau này, bạn có thể đưa nó trở về quá khứ nếu điều kiện cho phép, và sau khi hoàn thành nhiệm vụ, hãy cất nó trở lại “Hành lang Thời Gian” một lần nữa.

Mặc dù “Lá Xanh Vĩnh Cửu” rất có giá trị, nhưng đâydù sao đi nữa là món quà mà cô Cao Đức đã tặng cho Hạ Đức, vì vậy Hạ Đức không xem xét đến lựa chọn thứ hai.

Còn với lựa chọn thứ ba, mặc dù nghe có vẻ rất hấp dẫn – có thể biến bộ giáp này thành “trang bị độc quyền” trong quá trình khám phá thời gian mà không cần phải trả bất kỳ cái giá nào – nhưng Hạ Đức cảm thấy hoàn toàn không cần thiết.

Bộ giáp này không mang lại nhiều ích lợi cho anh ta, và trong các nhiệm vụ khám phá thời gian, cũng hiếm khi có tình huống anh ta cần phải tham gia chiến đấu trực tiếp.

“Một tháng nay tôi không cần sử dụng chìa khóa, thôi thì đưa nó trở về đi.” Hạ Đức nói, sau đó lại nhét con mèo đang cố gắng leo ra từ áo anh ta trở lại bên trong. Rồi anh ta ngước nhìn cây khổng lồ trong suốt kia; từ sâu trong tán lá xào xạc, hai chiếc lá xanh mướt từ từ chuyển động và rơi xuống phía dưới.

Anh ta giơ tay phải lên, và những chiếc lá đó liền rơi vào lòng bàn tay anh ta.

Thở dài một hơi, nhìn chiếc kiếm hiệp sĩ đang được cầm trong tay trái, cuối cùng anh ta gật đầu với cây khổng lồ kia. Khi chiếc hộp màu vàng bay đến bên cạnh, Hạ Đức quay người và bước đi sâu vào đám sương mù phía sau.

Người lạ ơi, bạn đã trở về thời điểm hiện tại rồi.

Lời nhắn từ vị thần cổ đại “Cha của Cây Vô Hạn”:

Thời gian vô hạn sẽ bảo vệ bạn.

Vừa mới bước ra khỏi cửa nhà hàng của dinh thự Bối Lâm Đức Nhĩ vào buổi sáng sớm của Chu Nhất, Hạ Đức đã thấy Lucilla và cô Bối Lâm Đức Nhĩ đang lùi lại để nhường chỗ cho chiếc hộp giáp phát sáng kia hạ xuống đất. Trước đó, trong sa mạc hay giữa đám sương mù, anh ta không cảm nhận được ánh sáng chói lọi của chiếc hộp này; nhưng bây giờ, khi trở lại thực tại, ánh sáng ấy thực sự rất rực rỡ.

“Chào mừng bạn trở lại, Hạ Đức... dù bạn chỉ vắng mặt có ba giây thôi.”

Lúvía là người đầu tiên bước tới chỗ Hạ Đức, ôm anh một cách nồng nhiệt, sau đó tò mò đi kiểm tra chiếc hộp kia.

Nữ bá tước cũng tiến lại một cách e lệ, nhưng trước mặt Lúvía, cô có phần ngại ngùng khi ôm Hạ Đức... Có lẽ đó chính là sự khác biệt lớn nhất giữa cô và các nữ pháp sư khác.

“Thế nào rồi? Bạn có thấy được gì từ đám sương mà tôi đã bước vào không?”

Gạt bỏ nỗi buồn về việc cô Nait đã rời đi ở cuối câu chuyện, Hạ Đức hỏi nữ pháp sư vĩ đại của số phận. Người này lắc đầu:

“Không thấy gì cả… Thật xứng đáng là sức mạnh để lại bởi các vị thần cổ đại. Bạn có muốn kể cho chúng tôi nghe câu chuyện không? Hơn nữa, tôi cảm thấy bạn dường như mạnh mẽ hơn so với lúc trước…”

Mặc dù vừa ăn sáng xong, nhưng đối với Hạ Đức – người vừa phải sử dụng toàn bộ sức mình để mở chiếc “lồng mê” đó – việc ăn thêm một ít thức ăn cũng rất tốt. Mễ Á hoàn toàn đồng ý với quan điểm này của anh.

Bữa sáng được chuẩn bị tại lâu đài của bá tước chắc chắn không đủ lượng cho mọi người, vì vậy nữ bá tước đã yêu cầu cô Matilda mang thêm bữa sáng mới cho Hạ Đức.

Ba người ngồi xuống bàn ăn, và trong lúc ăn uống, Hạ Đức kể tiếp phần cuối của câu chuyện về “Biển Cát Vàng”.

Tất cả họ đều biết những gì đã xảy ra trong hai lần trước, vì vậy khi nghe Hạ Đức kể về việc năm người họ tiến sâu vào biển cát vào lúc đêm buông, sau đó liều lĩnh bước vào thân xác con giun khổng lồ, cô gái người cá đã hy sinh mình để chặn lại cánh cửa đá đang rơi xuống, và cuối cùng cô Nait đã được thăng cấp thành nữ pháp sư, dùng thanh kiếm của mình tiêu diệt con giun đó…

“Những cuộc phiêu lưu như thế này thật là hấp dẫn… Chúng ta ở thời đại này chắc chắn không có cơ hội trải qua những điều đó Kinh Lịch. Nhưng việc một cô gái bình thường trở thành nữ pháp sư ưm…”

Câu chuyện về Hạ Đức mới đến nửa chừng thì cô Avelora xuất hiện trong nhà hàng và tự nhủ:

“Cách mà anh mô tả khác biệt so với việc các phù thủy đương đại bắt đầu sự nghiệp của mình đấy. Chúng ta không thể tự mình trở thành phù thủy được, mà phải dựa vào sức mạnh của hội đồng quốc hội. Anh cũng biết rằng, trước tiên chúng ta phải trở thành những kỹ sư vòng tròn, sau đó mới có đủ điều kiện trở thành học trò của phù thủy, và cuối cùng mới có thể trở thành phù thủy. Vì vậy, không thể có chuyện vừa đạt được cấp bậc phù thủy lại vừa đồng thời làm công việc của kỹ sư vòng tròn được.”

Cô nói với Hạ Đức, người đang để những vòng tròn sống lơ lửng phía sau lưng. Trong khi đó, Lucia đang cẩn thận đếm những Linh Phù Văn trên người Hạ Đức:

“Bây giờ anh đã có năm Linh Phù Văn trong bảy vòng tròn rồi: ‘Xâm phạm Rồng’, ‘Khai sáng Xác thịt’, ‘Khai sáng Nàng Tiên Cá’, ‘Thì thầm Hồng Điệp’, ‘Thì thầm Định kiến’. Hiện tại chỉ còn thiếu hai Linh Phù Văn nữa là ‘Kỳ tích’ và ‘Lời Nâng cao’. Nếu Linh Phù Văn ‘Lời Nâng cao’ của anh thuộc loại ‘Kỳ tích’, thì thực ra anh chỉ còn thiếu một cái thôi.”

“Cứ từ từ thôi, không cần vội vàng đâu.”

Hạ Đức lắc đầu:

“Hiệu ứng của chiếc chìa khóa thời gian này thật sự khiến tôi ngạc nhiên, nhưng có vẻ như nó không mấy hữu ích. Nhiều người đã nói với tôi rằng, trong thời đại thứ sáu này, thế giới vật chất đã không cho phép con người thao túng thời gian trên quy mô lớn nữa, ngay cả bên trong chiếc chìa khóa thời gian này cũng vậy.”

“Nhưng có lẽ việc thao túng thời gian ở quy mô nhỏ vẫn có thể thực hiện được, mặc dù sẽ tiêu tốn rất nhiều năng lượng, nhưng ít nhất cũng có thể thoát khỏi những hạn chế do ‘Hơi thở Thời gian’ đặt ra.”

Lucia thì khá lạc quan, trong khi “cô ấy” bên tai cô lại cười nói:

“Do đặc tính đặc biệt của chiếc chìa khóa thời gian này, ngay cả khi anh vi phạm quy tắc và thay đổi thời gian, điều đó cũng chỉ làm kéo dài thời gian mà chiếc chìa khóa này không thể được sử dụng mà thôi.”

Hạ Đức nhướng mày và hỏi cô Avelora:

“Trong quần thể nàng tiên cá, có ghi chép nào về cô Sandel không?”

Nữ phù thủy ánh sáng suy nghĩ một chút rồi đáp:

“Quần thể nàng tiên cá mà cô mô tả có lẽ không lớn lắm; việc mẹ của cô ấy chỉ đạt cấp độ mười một là bằng chứng rõ ràng nhất. Những quần thể nhỏ như vậy thường