Sau bữa trưa, Hạ Đức đọc sách trong một giờ rồi mới ra ngoài.

Từ góc phố, anh tìm được một chiếc xe ngựa và đi về hướng đông, xuyên qua toàn bộ khu vực thành phố để đến nghĩa trang nằm ngoại ô. Trên đường đi, Hạ Đức, vì quá buồn chán, đã trò chuyện với người lái xe về thời tiết gần đây, cùng nhau than phiền về giá cả leo thang, sau đó lại bàn luận về công việc của mỗi người.

Có lẽ vì khuôn mặt trẻ trung và giọng nói thân thiện của Hạ Đức, người lái xe cũng sẵn lòng trò chuyện nhiều hơn với anh. Chiếc xe ngựa này không phải thuộc về anh ta; người lái xe chỉ thuê nó từ Hội cho thuê xe ngựa ở thành phố Tobeske, đưa khách hàng theo các khu vực được quy định và đóng góp một phần thu nhập hàng ngày cho hội, phần còn lại dùng để nuôi gia đình.

Dù công việc này mang lại thu nhập cao hơn so với việc làm lao động chân tay gần ga xe điện, nhưng thực tế thì anh ta vẫn chưa thoát khỏi cảnh nghèo khó. Lý do chính là vì gia đình anh ta có năm đứa con.

Bốn đứa trong số đó là con ruột của anh ta, còn đứa thứ năm là con của anh trai đã mất. Vào thời đó, cái chết đột ngột của bất kỳ ai cũng là chuyện bình thường, giống như trường hợp của thám tử Spello.

“Thu nhập gần đây cũng khá ổn; tôi thậm chí còn đặt mua sữa từ Công ty Phân phối Sữa Vẹt Bạc, mỗi ngày một chai, các con tôi đều được uống. À, thưa ngài, tôi nghe nói uống sữa có thể giúp cao lớn đấy.”

“Đúng là có câu nói đó… Tôi nhớ sữa của Công ty Phân phối Sữa Vẹt Bạc khá đắt đấy phải không?”

Hạ Đức hỏi một cách do dự, trong khi người lái xe cười và trả lời:

“Gần đây, giá đặt mua sữa ở đó đã giảm xuống một chút; có vẻ như kho hàng gặp vấn đề, và trước khi sửa chữa xong, họ muốn nhanh chóng bán hết số hàng đã tích trữ. Lần trước, khi tôi đưa một người đàn ông trung niên làm việc ở đó, ông ấy đã kể cho tôi biết tin này. Những người hàng xóm của tôi cũng đang định đặt mua sữa trước khi giá tăng trở lại… Thật là may mắn đấy.”

Nghĩa trang công cộng Tobeske là một phần quan trọng của hệ thống cơ sở hạ tầng đô thị Tobeske. Mặc dù được gọi là “nghĩa trang công cộng”, nhưng ngoại trừ các thành viên hoàng gia, ngay cả các quý tộc cũng được chôn cất ở đây.

Diện tích khuôn viên nghĩa trang rất lớn, và việc lựa chọn nơi chôn cất – trên mặt đất hay trong hầm mộ, nơi ít ánh nắng mặt trời hay nơi có nhiều ánh nắng, cũng như môi trường xung quanh và mật độ lăng mộ – đều rất quan trọng.

Sự xuất hiện của các nghĩa

Trong thế giới mà học thuyết bí ẩn thực sự tồn tại, việc an táng không phải là vấn đề đơn giản. Vì vậy, cuối cùng người ta quyết định xây dựng nghĩa trang công cộng ở phía đông thành phố. Lý do chọn khu vực này là bởi vì phía đông thành phố giáp với vùng núi, trong khi ba phía còn lại có địa hình bằng phẳng; vì vậy việc mở rộng lãnh thổ của thành phố Tobesck sẽ không được thực hiện ở phía đông.

So với ngôi nghĩa trang nhỏ, tồi tàn mà ông Kopesch từng đến thăm ở Hạ Đức, nghĩa trang công cộng của thành phố Tobesck thì hoành tráng hơn nhiều. Có những con đường được xây dựng riêng để nối thành phố với nghĩa trang, và ngoại trừ những chiếc xe ngựa dùng cho việc an táng, bất kỳ xe ngựa nào khác đều không được phép vào khuôn viên nghĩa trang.

Những con đường bằng đá được lát dọc theo nghĩa trang, nối các khu vực khác nhau. Nghĩa trang công cộng không chỉ gồm một khu duy nhất, mà thường được chia thành các khu vực phía đông bắc, phía đông và phía đông nam. Khu vực nghĩa trang số ba ở phía đông, nơi ông Watson được an táng, chính là khu vực dành cho những người giàu có.

Các điểm an táng trong hầm mộ dưới lòng đất càng đắt tiền hơn nữa; không chỉ so với năm 1853 này, mà ngay cả hơn hai mươi năm trước, khi bà Watson mua một chỗ trong hầm mộ, giá cả cũng đã vượt quá 30 bảng Anh.

Tất cả những thông tin trên đều là Hạ Đức tìm hiểu được từ người lái xe. Trong suốt chặng đường dài và nhàm chán, hai người đã trò chuyện về nhiều chủ đề, và người lái xe rất sẵn lòng trò chuyện với một người như Hạ Đức. Vì vậy, khi xuống xe, Hạ Đức đã thêm 5 xu như một lời cảm ơn, và người lái xe cũng cúi đầu cảm ơn Hạ Đức.

Vì nghĩa trang công cộng được quản lý bởi hội đồng thành phố và Giáo hội Thiên nhiên, nên trong nghĩa trang cũng có một nhà thờ.

Ngôi nhà thờ nhỏ màu trắng đứng bên cạnh căn nhà của người canh gác mộ phần; ở cửa nhà thờ có treo các thông báo tang lễ, thông báo danh tính của người được an táng hôm nay.

Khi đang chỉnh trang quần áo, Hạ Đức đứng trên con đường bằng đá trước nhà thờ, và dần dần có nhiều khách mời đến tham dự lễ tang. Để tham gia một lễ tang như thế này, không cần mang theo bất cứ thứ gì đặc biệt, chỉ cần mặc trang phục đen lịch sự là đủ.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, Hạ Đức tìm thấy bà lão đang đứng bên cạnh quan tài trong nhà thờ. Nắp quan tài làm bằng gỗ được sơn màu, và trên đó có biểu tượng cái tuốc nơ vít màu bạc

“Xin chào buổi chiều, ông Hamilton.”

“Xin chào buổi chiều, bà Watson. Xin hãy đừng buồn quá nhé.”

Hạ Đức nhẹ nhàng an ủi vài câu, sau đó bà Watson đã giới thiệu ông với người đàn ông trung niên mặc mũ đen, cũng đang đứng bên cạnh quan tài.

Nói là người đàn ông trung niên, thực ra ông ấy cũng gần năm mươi tuổi rồi.

Đây là John Watson, em trai của ông Watson. Mặc dù không thể kế thừa tước vị, nhưng nhờ vào sức ảnh hưởng của gia đình, ông này cũng sở hữu một số doanh nghiệp tại địa phương. Hôm nay, ông đến đây tham dự lễ tang thay mặt cho gia đình.

Mặc dù bà Watson nói rằng hai người có một số bất đồng, nhưng ít nhất điều đó không được thể hiện trước mặt Hạ Đức. Vị quý ông trung niên đã rất lịch sự cảm ơn Hạ Đức vì đã bỏ công đến đây, và Hạ Đức Tắc cũng đã hỏi về quy trình tổ chức lễ tang và xác nhận rằng mục sư sẽ có mặt tại đó.

Đây là lễ tang đầu tiên mà Hạ Đức tham dự trong thế giới này. Khi rảnh rỗi, nhìn vào quan tài kia, Hạ Đức__ không khỏi tự hỏi liệu ông Watson – người sau khi qua đời đã bị chôn cất bên trong bức tường này – sẽ nghĩ gì về mối quan hệ giữa vợ mình và gia đình.

“Một lễ tang đã bị trì hoãn ba mươi năm…”

Dù lễ tang này không liên quan nhiều đến ông, nhưng ông vẫn không khỏi thốt lên.

Phong tục tổ chức lễ tang ở thời đại này khá giống với các lễ tang theo kiểu phương Tây ở quê hương của Hạ Đức: bạn bè và người thân đều đến dự với vẻ mặt buồn bã; mục sư thuộc giáo hội mà người mất theo đuổi sẽ chủ trì lễ tang; các bậc trưởng lão trong gia đình hoặc những người có địa vị cao sẽ đọc lời tưởng niệm; sau đó, các thành viên trong gia đình sẽ lần lượt kể lại những kỷ niệm về người mất.

Tất cả các nghi thức này đều diễn ra trong nhà thờ nhỏ này. Quá trình kéo dài nhất chính là lúc mục sư có giấy phép hành nghề dẫn dắt mọi người cùng cầu nguyện cho linh hồn người mất, hy vọng rằng họ sẽ yên nghỉ.

Gia đình Watson cùng bạn bè và người thân của bà Watson đã ngồi xuống những hàng ghế dài trong nhà thờ. Nhờ vào sức ảnh hưởng và tiền bạc của gia đình, hôm nay gần như toàn bộ không gian nhà thờ đều được lấp đầy bởi những người đến dự.

Hạ Đức đứng thứ hai trong danh sách những người phát biểu. Sau khi lễ tang bắt đầu vào lúc hai giờ chiều, ông là người thứ hai lên tiếng sau vị mục sư. Bài điếu tưởng niệm đã được chuẩn bị sẵn; ông trình bày danh tính của mình trước, sau đó đọc những lời khen ngợi dành cho ông Watsonter và tiếc nuối vì sự ra đi quá sớm của ông ấy.

  Quá trình này kéo dài khoảng 10 phút. Khi kết thúc, mọi người đều vỗ tay một cách lịch sự; một số phụ nữ lớn tuổi ngồi ở hàng ghế trước còn che mặt khóc nức nở. Không ai biết liệu đó có thật hay không, nhưng Hạ Đức tin rằng nước mắt của bà Watsonter là thật.

  Ông vẫn chưa thể rời đi; phải đến khi quan tài được đưa vào hầm mộ mới được phép đi. Thời gian thanh toán đã được ấn định sau khi mọi thủ tục hoàn tất. Chỉ khi đó, ông mới có thể đi bộ để thăm ông Spello Hamilton – người đang yên nghỉ không xa đây.

  Vì không quen biết ai, Hạ Đức đã chọn một chỗ ngồi ở hàng ghế sau, gần cửa ra vào nhà thờ và hành lang. Khi đang lặng lẽ đi về phía sau, bất ngờ có một cô gái trẻ đội mũ đen và cài hoa trắng đưa cho ông một tờ giấy.

  Ban đầu ông nghĩ đó là việc gì đó quan trọng, nhưng khi mở ra, trên tờ giấy lại chỉ có địa chỉ, và dưới các chữ cái còn có dấu vân môi do son môi để lại.

  “Hmm…”

  【Bạn nghĩ đó là gì?】

  Giọng nói trong đầu ông vang lên.

  “Có lẽ là để xin giúp đỡ khi gặp rắc rối gì đó…”

  Ông trả lời, cuộn tờ giấy lại và bỏ vào túi, quyết định sẽ vứt nó đi sau khi lễ tang kết thúc.

  Lúc này, Hạ Đức không hề muốn quen biết với những người lạ:

  “Tham gia lễ tang mà còn có người tiếp cận, thật thú vị…”

  Ông thì thầm, mặc dù giọng nói của ông rất nhỏ, nhưng có lẽ những người ngồi bên cạnh ông đều không nghe thấy gì cả.

  “Thật thú vị…”

  Khi nghe thấy giọng nói đó, Hạ Đức bất ngờ giật mình, nghĩ rằng có người đã nghe thấy những lời mình vừa nói. Nhưng ông lại nhận ra rằng giọng nói đó đến từ phía bên trái mình… trong khi bên trái ông chỉ là con hành lang trải thảm, không thể có ai ở đó được.

  “Chuyện gì vậy?”

  Ông liền nhìn sang bên trái và thấy một người đàn ông trung niên với thân hình trong suốt đang đứng bên cạnh mình.

Anh ta đặt hai tay sau lưng, nhìn với vẻ tiếc nuối người phụ nữ tên Watsonte đang đứng phía sau bục giảng nhỏ trong nhà thờ, hồi tưởng về chồng mình.

Người đàn ông trung niên với thân thể trong suốt ấy giống như một vị khách đến muộn tại buổi tang lễ này; khi nhận ra không còn chỗ ngồi, anh ta chỉ có thể đứng ở cuối và quan sát những gì đang xảy ra trước mắt. Tuy nhiên, thân thể trong suốt cùng cảm giác lạnh lẽo liên tục truyền đến đã chứng minh rằng anh ta không phải là con người.

Hạ Đức không hề hoảng sợ, chỉ liếc nhìn một cái rồi lại rút mắt đi, trong lòng thầm than phiền:

“Vậy thì, rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy? Tôi chỉ đến dự một buổi tang lễ mà thôi.”

Lý do anh ta không hoảng sợ chính là vì người đàn ông đứng bên cạnh mình không hề mạnh mẽ.

【Nói một cách đơn giản thì, bạn vừa gặp phải một hồn ma đấy.】

Cô ấy cười và đưa ra câu trả lời.

Hạ Đức Y Nhiên vẫn giữ tư thế ngồi thẳng, đôi khi liếc nhìn sang bên trái. Người đứng bên cạnh anh ta – có lẽ là một hồn ma – hoàn toàn tập trung vào việc quan sát bà Watsonte phía trước, nên không để ý đến việc người bên cạnh mình có thể nhìn thấy mình.

Mặc dù thân thể trong suốt, khuôn mặt của người đó vẫn có thể được nhìn rõ. Chỉ là khuôn mặt này Hạ Đức chưa từng thấy trước đây, nhưng anh ta nghi ngờ đó chính là ông Watsonte – người đàn ông không may qua đời cách đây hơn ba mươi năm và không hề để lại bất kỳ bức ảnh nào. Vì vậy, Hạ Đức chỉ có thể đoán mà thôi.

“Nó xuất hiện vào lúc nào vậy?”

【Chắc là khoảnh khắc trước khi bạn phát biểu, tức là lúc bà lão kia bước lên bục phát biểu.】

“Như vậy thì...”

Hạ Đức cố gắng tìm kiếm thông tin về “hồn ma” trong đầu mình. Bởi vì ngôi nhà mà anh ta đang sống gần đây mới có người qua đời, nên sau khi đọc sách giáo khoa của Thánh Byron, anh ta đã tập trung tìm hiểu về chủ đề này.