“Biểu cảm bình thường, không hề tỏ ra có ý định tấn công người sống. Khi nó xuất hiện, cũng không làm cho những người xung quanh hoảng sợ; chỉ có tôi, một pháp sư thuộc giáo phái này, mới có thể nhận ra nó. Không phải là ác linh, mà chỉ có thể coi đó là những linh hồn không chịu rời khỏi thế giới này.”

Hạ Đức lặng lẽ suy nghĩ trong lòng, nhưng vẫn giữ vẻ mặt bình thản khi nhìn về phía bục giảng nhỏ của nhà thờ, nhớ lại về người phụ nữ già kia và cuộc sống đã qua của bà.

Có rất nhiều lý do khiến một linh hồn không rời đi sau khi cơ thể chết đi. Trong thế giới này, nơi siêu nhiên và huyền bí tồn tại, những vật phẩm còn sót lại, sức mạnh của thần linh, quyền năng của những sinh vật kỳ lạ, địa điểm tử vong không may mắn, ngày tháng sinh và chết trùng hợp, cách chết đặc biệt, hay những đặc tính riêng của chính linh hồn… tất cả những yếu tố này đều có thể gây ra hiện tượng này.

Những cuộc tấn công của ác linh vào người dân bình thường thực sự là loại sự kiện siêu nhiên phổ biến nhất mà Giáo hội Chính Thần Giáo phải đối mặt ở Thành phố Hơi Nước, và cũng là một trong những nguyên nhân gây hại lớn nhất cho con người.

Lý do rất đơn giản: các linh hồn trong thế giới này có đặc tính “hoàn toàn không bị tổn thương bởi các tác động vật lý”. Nghĩa là, nếu thực sự bị ác linh tấn công, những người dân bình thường, trừ khi họ là những tín đồ sùng đạo đeo huy hiệu thiêng liêng, thì hầu như chỉ có thể chạy trốn mà thôi; ngay cả khi họ được buộc đầy những quả bom hơi nước, điều đó cũng chẳng có ích gì.

Còn Hạ Đức, linh hồn bên cạnh mình này không phải là ác linh; nó chỉ là một linh hồn vẫn còn lưu luyến ở thế giới của người sống mà thôi. Nếu không, nó đã sớm bị sức mạnh của nhà thờ tiêu diệt từ lâu rồi. Về lý do tại sao nó xuất hiện, Hạ Đức cũng không biết, và cũng không muốn biết; dù sao thì nó cũng không gây ra bất kỳ ảnh hưởng xấu nào cả.

“Có lẽ đây là linh hồn của ông Watsonte… Chỉ cần lễ tang kết thúc, nó sẽ biến mất thôi.”

Đó là mong đợi tốt đẹp đối với tình huống hiện tại… Nhưng thật không may, anh ta đã đoán sai.

Giả vờ như không nhìn thấy linh hồn bên cạnh mình, Hạ Đức tiếp tục nhìn về phía trước trong vòng năm phút… Rồi một luồng hơi lạnh lẽo lại xuất hiện bên trái, cùng với giọng nói của người đàn ông thứ hai:

“Thật thú vị… Tôi thậm chí còn có thể chứng kiến chính lễ tang của mình!”

Hạ Đức lại liế

Nhìn vào việc linh hồn thứ hai xuất hiện, có vẻ như chính người đó mới là ông Watsonter đã qua đời.

  “Không ngờ cả anh cũng đã chết rồi, Mason ạ.”

  Ông Watsonter nói. Tai của Hạ Đức rung lên một cái; có lẽ “Mason” là họ của bà Watsonter trước khi kết hôn, cũng chính là họ của kẻ đã giết chết ông Watsonter.

  Hạ Đức tập trung lắng nghe cuộc trò chuyện tiếp theo, vì dù sao thì cuộc đối thoại giữa hai linh hồn này chắc chắn sẽ thú vị hơn nhiều so với những buổi lễ tang nhàm chán.

  “Đúng vậy, tôi đến đây muộn hơn anh mười lăm năm… Không ngờ lại được gặp anh ở đây.”

  Ông Mason nói. Cả hai linh hồn đều giữ thái độ nhìn về phía trước, không hề nhìn thẳng vào nhau, như thể đây chỉ là những cuộc trò chuyện phiếm trần trong lúc dự lễ tang mà thôi.

  “Tôi cũng không biết tại sao mình lại xuất hiện ở đây… Chỉ là nghe thấy tiếng cô ấy khóc, tôi liền đến thôi. Bà Greeta già đi rồi nhưng vẫn xinh đẹp như xưa… Thật mong mình có thể sống để chứng kiến cảnh này.”

  Ông Watsonter thốt lên.

  “Tôi cũng ước gì mình có thể sống để chứng kiến cảnh chị gái mình già đi… Nhưng thật đáng tiếc…”

  Ông Mason thở dài. Hạ Đức không ngờ rằng linh hồn cũng có thể thực hiện những hành động như vậy…

  “Anh xuất hiện ở đây… Có oán hận gì không?”

  Ông Mason lại hỏi bằng giọng điệu bình thường. Ông Watsonter trả lời:

  “Chuyện đó đã xảy ra hơn ba mươi năm trước rồi… Oán hận cô ấy cũng chẳng ích gì cả.”

  “Cô ấy ư? Tại sao lại oán hận bà Watsonter, chứ không phải oán hận ông Mason chứ?”

  Hạ Đức trong lòng nghi ngờ, nhưng vẫn giữ vẻ mặt bình thản, sợ rằng nếu bị phát hiện đang nghe lén, mình sẽ không thể nghe hết cuộc trò chuyện này.

  “Đúng vậy… Ba mươi năm trôi qua… Tôi vẫn nhớ đêm mưa hôm đó khi tôi đến nhà các bạn mang rượu vang đỏ… Chị Greeta mở cửa, say sưa và cơ thể cô ấy vẫn còn mùi rượu và máu…”

  Ông Mason dừng lại một chút:

  “Tôi luôn biết rằng mối quan hệ giữa các bạn rất căng thẳng… Không ngờ cô ấy lại giết chết anh…”

  Hạ Đức chớp mắt… Thực ra, anh ta chẳng quan tâm đến những gì đang diễn ra xung quanh mình chút nào; điều anh ta thực sự quan tâm là cuộc trò chuyện giữa hai linh hồn này.

Ông Watson dường như không phải bị em trai của vợ mình giết, mà là bị chính vợ mình sát hại.

“Hôm đó cô ấy uống rất nhiều rượu, và còn hỏi tôi về cô Emma… Tôi biết mình không thể giải thích được.”

Giọng nói của ông Watson rất phức tạp. Hạ Đức không phải là người có thể phân tích ra hàng loạt cảm xúc từ một câu nói, nhưng ít nhất ông cũng hiểu rằng linh hồn này đang cảm thấy bất lực, tức giận và hối tiếc.

“Đúng vậy, bạn không thể giải thích được… Dù sao thì người phụ nữ đó cũng đang mang thai con của bạn mà.”

Ông Mason gợi nhắc, và cuộc trò chuyện tạm dừng lại một lúc. Linh hồn của ông Watson ngước nhìn lên trong một lúc lâu:

“Greeta không hành hung họ chứ? Trước khi tôi chết, tôi đã thừa nhận mọi chuyện rồi mà.”

“Đêm hôm đó cô ấy uống quá nhiều rượu… Ngày hôm sau, cô ấy hoàn toàn không nhớ mình đã nghe thấy điều gì, hay đã làm gì. Chính tôi là người đã đưa xác bạn đi vào đêm mưa đó, và che giấu mọi dấu vết… Greeta chỉ nhớ rằng hai người đã cãi vã dữ dội, sau đó bạn tức giận mà rời khỏi nhà.”

Linh hồn của ông Mason kể lại những chuyện đã qua, và Hạ Đức cũng bắt đầu nảy sinh một câu hỏi. Tất nhiên, ông không định nói ra… Ông không muốn vì những lời xen vào của mình mà mất đi cơ hội lắng nghe câu chuyện này.

“Sau đó, bạn ‘mất tích’, và Greeta rất buồn… Tôi đã khuyên cô ấy đi du lịch nơi khác… Trong thời gian đó, tôi đã đưa xác bạn về nhà và giấu nó ở tầng hầm, phía sau bức tường gạch.”

“Vì vậy, cô ấy không bị cảnh sát điều tra, và vẫn có thể sống một cuộc sống đàng hoàng?” Ông Watson tổng kết.

“Đúng vậy… Vì bị nghi ngờ giết bạn, tôi đã tự thú… Sau đó, tôi đã trải qua những ngày tháng khó quên trong tù, mắc phải những căn bệnh nặng… Không lâu sau khi ra tù, tôi đã qua đời… Tôi không nói ra những chuyện đã xảy ra đêm hôm đó… Bởi vì, đó không phải lỗi của cô ấy.”

Hai người đàn ông này nói về những chuyện trong quá khứ mà không thể hiện nhiều cảm xúc, như thể họ chỉ đang trò chuyện với một người bạn cũ thôi.

Còn Hạ Đức, người đang lén lút nghe lén cuộc trò chuyện này, thì đã nghĩ đến việc kể lại những gì mình vừa nghe cho cô Luiza… Có lẽ đây sẽ là một nguồn tài liệu viết lách rất thú vị. Ban đầu, ông nhận nhiệm vụ này chỉ để thư giãn trước cuộc chiến tranh, và đồng thời muốn gặp gỡ ông Spello… Nhưng bây giờ, sau khi nghe được những câu chuyện thú vị như thế này, thời gian ông đã dành buổi chiều hôm nay quả thật

Cuộc trò chuyện giữa ông Watson và ông Mason tạm thời kết thúc. Họ đứng cùng nhau, nhìn những người bạn của ông Watson từng cùng ông sống trong suốt cuộc đời lần lượt chia tay. Hai linh hồn ấy chỉ thỉnh thoảng bình luận về ngoại hình của những người bạn già đi theo thời gian, chẳng nói thêm gì nhiều nữa.

Khi vị mục sư cuối cùng bước lên sân khấu để đánh giá cuộc đời ông Watson, ông Mason đã chế giễu phần nhận xét về “sự chung thủy trong tình yêu”. Khi nghe đến câu “Ông ấy vốn dĩ rất hào phóng và hay giúp đỡ người khác”, ông ta càng cười nhạo ông Watson bên cạnh mình.

Người đàn ông tuổi cao kia không hề tức giận, mà chỉ bình tĩnh giải thích về cuộc đời mình. Hạ Đức đã nghe trọn lời thú nhận của ông Watson. Nếu những gì ông ấy nói đều là sự thật, thì ông ta chắc chắn là một doanh nhân trung niên ham muốn tình dục và tiền bạc. Không có hành vi ác động lớn lao nào, nhưng cũng chắc chắn không phải là người tốt.

Vào cuối nghi thức tang lễ tại nhà thờ, mọi người đều đứng dậy cùng nhau cầu nguyện cho ông Watson. Hạ Đức cũng đứng dậy, lặp lại những lời chúc phúc theo giọng nói của vị mục sư già.

Hai linh hồn ấy không tham gia vào lời cầu nguyện của mọi người, mà chỉ đứng yên khi mọi người ngồi xuống và vị mục sư thông báo rằng quan tài có thể được đưa xuống hầm mộ dưới lòng đất. Lúc này, ông Watson bỗng nhiên đặt ra một câu hỏi – cũng chính là câu hỏi mà Hạ Đức đã từng có khi nghe câu chuyện:

“Anh nghĩ sao? Gretta thực sự đã hoàn toàn quên đi chuyện xảy ra vào đêm mưa đó, hay chỉ là…”

“…không muốn gánh vác trách nhiệm về việc giết chết chồng mình, và cuối cùng đã khiến em trai mình phải vào tù.”

Ông Mason hoàn thành phần câu hỏi đó.

Hạ Đức nghe vậy, liền nhanh chóng nhìn hai linh hồn ấy, lo lắng rằng họ có thể bỗng nhiên biến thành những linh hồn ác. Nhưng may mắn thay, họ chỉ đơn giản là đặt ra câu hỏi mà thôi, tâm trạng vẫn bình tĩnh như trước.

Mọi người đứng dậy, bốn người chuyên nghiệp trong nhà thờ bắt đầu mang quan tài lên. Mục sư, bà Watson, Hạ Đức và em trai của ông Watson, John Watson, là những người đầu tiên rời khỏi nhà thờ; quan tài được mang theo ngay sau đó, còn những người thân và bạn bè đến chia tay thì đi ở phía sau.

Hai linh hồn ấy không rời đi, cũng không ở lại nhà thờ, mà cùng đoàn người tiếp tục đi về phía trước, và vẫn đứng ngay bên cạnh Hạ Đức.

Hạ Đức vừa nhìn bà Watson được vệ sĩ trung niên dìu dắt trong nước mắt, vừa tiếp tục lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai linh hồn kia.

  Đi theo con đường bằng đá nối liền các gian phòng học nhỏ, sau khi đi khoảng một trăm bước thì rẽ trái. Những ngôi mộ dưới lòng đất này chứa các quan tài – đây là hình thức an táng cao cấp; những gia đình lớn thậm chí có thể sở hữu cả một khu mộ dưới lòng đất để tất cả các thế hệ trong gia đình đều yên nghỉ cùng nhau sau khi qua đời.

  Tất nhiên, việc chi phí cao và sự sang trọng không phải xuất phát từ việc trang trí ngôi mộ rất đẹp, mà chỉ đơn giản là do truyền thống của con người mà thôi.

  “Nói như vậy thì tôi cũng muốn biết lắm… Liệu cô ấy thực sự đã quên mất, hay cố tình không muốn nhớ lại.”

  Ông Mason nói nhẹ, trong khi Hạ Đức nhìn thấy linh hồn của ông đang hướng về phía bà Watson phía trước.

  “Dù những chuyện đã xảy ra trong quá khứ đã qua đi, nhưng tôi vẫn muốn biết. Dù sao thì việc cô ấy quên đi chuyện đó cũng khiến tôi phải chờ đợi ba mươi năm mới có thể được an táng.”

  Ông Watson cũng nói như vậy.

  “Vậy thì thôi, chúng ta hãy đi hỏi cô ấy trực tiếp đi.”

  “Bạn có biết cách làm cho cô ấy nhìn thấy chúng ta không?”

  “Không biết.”

  “Tôi cũng không biết.”

  Giọng nói trong cuộc đối thoại giữa hai linh hồn rất đơn điệu; Hạ Đức nhận ra rằng những gì sách vở viết là đúng: linh hồn của con người không được bảo vệ, nên không thể tồn tại nguyên vẹn trong thế giới này được. Hai linh hồn bên cạnh mình có lẽ chỉ là những thứ tương tự như những mảnh vụn, chỉ mạnh mẽ hơn một chút so với những bóng ma linh hồn mà Hạ Đức tạo ra bằng phép “Âm vang Linh hồn”.

  Ngay cả không can thiệp vào họ, có lẽ họ cũng sẽ sớm tan biến mất thôi.

  Vào mùa hè, cỏ dại và cây cối trong nghĩa trang mọc rất um tùm, nhưng những người trông coi mộ đã cẩn thận dọn dẹp khu vực mà họ quản lý một cách ngăn nắp. Trong những kẽ hở của con đường đá, cỏ dại chỉ cao bằng độ cao của các bậc thang đá; giữa những ngôi mộ được sắp xếp gọn gàng, những cái cây lớn tạo nên những bóng râm lấm tấm trên các bia mộ.