Đến lúc hai giờ rưỡi chiều hôm đó, Hạ Đức__[Hạ Đức] đang ở nhà cũng không nhận được thư trả lời nào từ cô Gálina. Thay vào đó, có người gõ cửa phòng ở tầng dưới.

Khi mở cửa ra, họ thấy một chiếc xe ngựa bốn bánh đậu ngay trước cửa. Bên trong xe không có ai, chỉ có người lái xe đang hút thuốc lá và đưa cho Hạ Đức__[Hạ Đức] một tờ giấy. Trên tờ giấy có chữ viết tay đẹp đẽ của cô Gálina, yêu cầu Hạ Đức__[Hạ Đức] lập tức lên xe để gặp cô.

Có vẻ như nữ phù thủy kia rất quan tâm đến lời mời của Hạ Đức__[Hạ Đức].

Chiếc xe ngựa đưa Hạ Đức__[Hạ Đức] đi qua thành phố oi bức, theo con đường mà anh đã từng đi trước đây, tiến đến biệt thự ngoại ô của cô Gálina. Lần trước khi đến đây là vào ban đêm, sương mù kỳ lạ khiến Hạ Đức__[Hạ Đức] nghi ngờ liệu đây có phải là “nhà của một phù thủy” hay không, nhưng khi đến vào ban ngày, anh không thấy bất cứ điều gì bất thường nào.

Biệt thự ngoại ô dưới ánh nắng mặt trời trông giống như vừa được rửa sạch; các tấm ngói trên mái nhà lấp lánh dưới ánh nắng buổi chiều. Cỏ trong sân được cắt tỉa gọn gàng đến mức gần như đều nhau. Khi xe ngựa vào cổng chính, Hạ Đức__[Hạ Đức] còn thấy một nhóm người hầu đang cắt tỉa cây cối trong sân.

Lần này, anh lại một lần nữa nhận ra sự giàu có của cô Gálina.

So với những biệt thự hoành tráng của gia đình hoàng gia, nội thất bên trong nhà cô Gálina khá “giản dị”. Điểm đáng chú ý duy nhất là những bức tranh sơn dầu treo trên tường hành lang; có lẽ cô rất thích cảnh đẹp ở khắp nơi trên thế giới, bởi những bức tranh đó đều rất đắt tiền, và không có bức nào là chân dung con người cả.

Địa điểm hẹn gặp là phòng đọc sách ở tầng hai. Khi Hạ Đức__[Hạ Đức] bước vào, ngoài nữ công tước và người hầu gái riêng của cô, còn có một người phụ nữ trung niên mặc áo sơ mi trắng và váy đầm sang trọng đang làm việc liên quan đến thuế khoá.

Cô Gálina vẫy tay, bảo người phụ nữ trung niên đó ra ngoài trước. Khi đi ngang qua Hạ Đức__[Hạ Đức], người phụ nữ đó gật đầu với anh, ánh mắt cô đầy sự tò mò khó hiểu.

“Xin chào buổi chiều, cô Gia Lina.”

“Xin chào buổi chiều, thám tử. Tôi đã không trải qua mùa hè tại Tobesck nhiều năm rồi; hôm qua vừa mới có mưa, và hôm nay thời tiết lại nóng bức như vậy. Hãy ngồi đây đi. Tifa, mang trà chiều đến.”

Hạ Đức vừa ngồi xuống ghế sofa thì nữ công tước ngồi sau bàn làm việc cũng bước đến phía này. Công chúa Tifa cùng với một nhóm người hầu đã đẩy xe đầy trà chiều và các món ăn vặt đến.

Từ cửa sổ phòng làm việc, có thể nhìn thấy khung cảnh sân vườn của lâu đài; nhìn xa hơn nữa, có thể thấy những tòa nhà trong thành phố mờ ảo. Vào mùa thu, khi có gió thổi, những cánh đồng bên ngoài lâu đài sẽ hiện lên những con sóng lúa mì vàng óng; ngồi đây ngắm cảnh quan thật là tuyệt vời.

“Nơi này thực sự rất đẹp.”

Hạ Đức nhận xét nhẹ nhàng. Nữ công tước ngồi xuống chiếc ghế đơn đối diện với anh ta, vẫy tay cho các người hầu ra ngoài, rồi nhìn vào bộ trang phục hôm nay của Hạ Đức:

“Thám tử, tôi không ngờ rằng bạn sẽ sớm phải đi gây rắc rối với kẻ có đôi mắt bạc đó cùng với bạn bè của mình.”

Trước bữa tiệc Chủ nhật, Hạ Đức đã chia sẻ ý định của mình trong thư, đồng thời cũng nói rõ rằng anh ta cần sự giúp đỡ.

“Đúng vậy; nếu chậm trễ thêm, người của Huyết Linh Học Phái sẽ đến, và chúng tôi không muốn phải đối mặt với quá nhiều người cùng lúc.”

“Nói đúng lắm. Vậy bây giờ các bạn đã có kế hoạch gì chưa?”

Nữ công tước hỏi. Hạ Đức suy nghĩ một chút rồi gật đầu:

“Tối nay, giáo hội sẽ tiến hành trấn áp những kẻ theo đạo dị đoan tin vào **Chủ Nhân Bữa Tiệc Máu**. Chúng ta sẽ tận dụng lúc những kẻ sử dụng máu thủy ngân bị kéo đi, để xâm nhập vào hang động bí mật và tiêu diệt kẻ có đôi mắt bạc đó.”

Anh ta dừng lại một chút, đảm bảo rằng không còn ý kiến nào khác nữa, rồi tiếp tục:

“Kế hoạch của chúng tôi chỉ có vậy thôi.”

Nữ công tước Hồng Phát nghiêng đầu nhìn anh ta:

“Kế hoạch của các bạn thật sự… rất đơn giản.”

Cô ấy bắt đầu cười, nhưng không phải là để chế giễu:

“Tốt rồi nếu bạn có kế hoạch riêng; những kế hoạch đơn giản thường ít gặp rủi ro hơn. Tôi rất sẵn lòng giúp đỡ bạn, vậy bạn muốn tôi hỗ trợ điều gì? Trước hết, bạn cần hiểu rằng hiện tại trong giáo hội có mười ba pháp sư cấp cao đang ở trong thành phố, vì vậy tôi không thể can thiệp trực tiếp được.”

“Không, không cần ngài can thiệp trực tiếp đâu. Tôi chỉ muốn mượn một số vật phẩm mà tôi có thể sử dụng, và sau khi việc này kết thúc, tôi sẽ trả lại chúng. Tôi có thể thế chấp 【Sáng Lập·Bạch Nguyệt】 với ngài.”

Hạ Đức lập tức nói.

“Thế chấp thì thôi, nhưng bạn sẽ đưa ra cái gì để thuyết phục tôi cho bạn mượn những vật phẩm đó?”

Nữ công tước hỏi. Hạ Đức nhìn vào biểu cảm của cô ấy và hỏi lại:

“Lần này bạn muốn tôi làm gì?”

Cô Gia Linh Na mỉm cười, cúi xuống nhấc chiếc cốc trà lên:

“Vào ban đêm, Chính Thần Giáo chọn thời điểm này là bởi vì vào đêm đó, những kẻ theo đạo dị đoan sẽ tập trung lại với 【Thủy Ngân Chi Huyết】 để tổ chức bữa tiệc và một lần nữa gọi về thần ác.”

Hạ Đức trở nên nghiêm túc; anh ta thực sự không biết về chuyện này.

“Lần này họ muốn các vị thần xuất hiện trong thế giới vật chất dưới hình thức của những vị thánh, và thân xác con người được sử dụng chính là ông Lawrence – người đã mất tích mà bạn từng điều tra trước đây. Nhưng đừng lo, giáo hội đã nắm rõ toàn bộ kế hoạch hành động, thời gian và địa điểm của họ, cũng như thông tin về tổ chức của nhóm này và danh sách những người liên quan đến sự kiện này. Vào ban đêm, một nhóm pháp sư cấp cao thuộc Giáo hội Mặt Trời sẽ dẫn đầu cuộc truy lùng những người có tên trong danh sách.”

“Một số việc giống như những gì đã xảy ra tại khu biệt thự ven hồ, nhưng lần này giáo hội đã nắm quyền chủ động. Nhưng điều này có liên quan gì đến tôi chứ?” Hạ Đức do dự hỏi.

“Cô Gia Linh Na, chắc không phải cô muốn tôi đi ngăn chặn thần ác đâu…”

“Ồ, thám tử ơi, đừng ngốc nghếch nữa… Tôi chính là muốn bạn đi đấy. Bạn có thể làm được không?”

Nữ công tước lắc đầu, ngón tay gõ nhẹ vào chiếc cốc trà trong tay mình.

“Tôi cần bạn tham dự bữa tiệc này và lấy được một vật phẩm.”

Cô nói, trong khi Hạ Đức nhìn cô một cách nghiêm túc để xác định liệu cô ấy có đùa không:

“Xin lỗi, ngay cả không kể đến việc tôi có nên xuất hiện trong hoàn cảnh như vậy hay không, tôi cũng không có thời gian đâu. Chu Tứ cũng là thời điểm chúng ta cần hành động rồi.”

“Không sao đâu. Tôi sẽ sắp xếp người giúp đỡ bạn tại bữa tiệc. Sau khi bạn lấy được vật phẩm, bạn có thể ngay lập tức rời đi bằng xe ngựa; tôi sẽ lo liệu mọi việc sau. Nói thật lòng, nếu không phải vì [Nước Mercury] đã đoán ra sự hiện diện của một phù thủy lớn tại Tobesck và yêu cầu Tifa thực hiện nhiệm vụ này, thì việc giao cho cô ấy mới là lựa chọn phù hợp hơn.”

Cô Gái Linh Nhân Jalinna nói, trong khi người hầu bên cạnh cô không hề biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào.

“Vậy tôi cần lấy cái gì?”

“[Chiếc Nhẫn Hóa Sinh].”

“Hmm? Nhưng đó không phải…”

“Đúng vậy. Chiếc nhẫn đó đã bị Hội Thánh Hòa Bình thu giữ. Để có thể đưa người của mình vào hàng ngũ của những kẻ dị giáo, hội thánh đã cố tình để chiếc nhẫn đó ‘bị mất’ một cách ‘tình cờ’.”

Đôi mắt vàng óng ánh của nữ công tước lấp lánh một nụ cười:

“Vì vậy, đây chính là cơ hội dành cho tôi. Tôi đã sắp xếp đầy đủ người và lập kế hoạch cẩn thận. Tại bữa tiệc đó, không chỉ có những kẻ dị giáo và người của Chính Thần Giáo, mà còn có cả người của tôi nữa. Bạn chỉ cần làm theo kế hoạch đã định, chiếc nhẫn sẽ dễ dàng nằm trong tay bạn thôi. À, nhân tiện nói thêm, lý do tổ chức bữa tiệc này là để quyên góp cho khu vực đại học Tobesck; sẽ có buổi đấu giá diễn ra. Dù bạn mua thứ gì, Hậu Ngã đều sẵn sàng trả tiền thay bạn.”

“Lúc đó bà sẽ có mặt tại đó sao?”

Loại việc được người khác trả tiền để tham gia buổi đấu giá như thế này, Hạ Đức hoàn toàn không quan tâm đến. Anh ta quan tâm hơn đến sự an toàn của bản thân mình.

Phù thủy nhận ra ý định của anh ta:

“Tôi sẽ không có mặt tại đó. Hội thánh đã thông báo cho một số ít thành viên của hoàng gia, yêu cầu họ tránh xa bữa tiệc tối nay. Vì vậy, tôi mới có thể biết trước về chuyện này và tiến hành điều tra.”

Cô nhắm mắt lại:

“Tôi sẽ không ép buộc bạn, nhưng nếu bạn đồng ý, một khi chiếc nhẫn được lấy về, theo thỏa thuận trước đây của chúng ta, bạn có thể hỏi bất kỳ câu hỏi nào liên quan đến [Hội Đồng Phù Thủy], và tôi s

Và ngoài việc cho bạn mượn những vật kỷ niệm đó ra, tôi cam đoan rằng sau này, bạn sẽ nhận được sự tin tưởng hoàn toàn của tôi. Hãy đưa tay cho tôi đi.”

“Ý cô là gì?”

Hạ Đức không hiểu lắm, nhưng vẫn đứng dậy và đưa tay về phía bàn trà; tuy nhiên, Hậu Nhất đã nhanh chóng nắm lấy cổ tay anh ta.

“Lại thế à?”

Anh ta cố gắng giải thoát vài lần, nhưng rõ ràng là không thể thoát khỏi.

“Đừng lo về vấn đề an toàn. Bạn có biết tại sao không? Một thám tử.”

Đôi mắt màu vàng đen nhìn vào Hạ Đức; anh ta do dự nhìn về phía cô hầu gái, nhưng người này chỉ lắc đầu, không biết muốn nói điều gì.

“Tôi không biết.”

“Bởi vì, cuối cùng tôi cũng tìm được một người đàn ông duy nhất không bị ảnh hưởng bởi lời nguyền của phù thủy… Tôi không thể để bạn chết chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt như thế này được.”

Lời nói đó thực sự khiến Hạ Đức yên tâm hơn:

“Thực ra, cô có thể buông tôi ra trước khi nói tiếp.”

Anh ta nhắc nhở; phù thủy cười một cái rồi quả thực buông tay anh ta ra.

“Tại bữa tiệc của Chu Tứ, Tifa sẽ xuất hiện, cùng với một số người hầu khác của tôi. Ngay cả khi gặp phải rắc rối lớn, chúng tôi cũng có thể đảm bảo bạn an toàn rời đi. Sau khi mọi chuyện kết thúc, tôi sẽ chuẩn bị xe ngựa đưa bạn về, không làm trì hoãn công việc của bạn đâu.”

“Vậy thì không thành vấn đề. Tôi sẽ tham gia bữa tiệc của Chu Tứ.”

Hạ Đức gật đầu, nhìn vào vòng dấu đỏ trên cổ tay mình – bàn tay của nữ công tước thật sự rất mạnh.

Mặc dù nhiệm vụ bổ sung này có thể khiến các kế hoạch ban đêm của Chu Tứ trở nên phức tạp hơn, nhưng với sự chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy, cũng không cần phải quá lo lắng.

“Được rồi. Còn về vật kỷ niệm mà bạn muốn mượn…”

Cô ấy không nhờ cô hầu Tifa đi lấy đồ, mà ngồi trên ghế sofa suy nghĩ một lúc rồi mới lấy chiếc vòng cổ bằng vàng đang đeo trên cổ mình xuống.

Chiếc vòng cổ thật lộng lẫy và tinh xảo; chuỗi vàng được đan thành hình khối lập phương, bao quanh một viên ngọc hồng. Cô Gái Linh Nhã ra hiệu cho cô hầu gái đưa chiếc vòng cổ đó cho Hạ Đức. Người hầu gái tóc đen trông rất ngạc nhiên, nhưng vẫn làm theo lệnh. Khi nhận lấy chiếc vòng cổ, Hạ Đức thậm chí còn cảm nhận được hơi ấm của cơ thể người đã từng đeo nó.

“Đây là món quà tôi nhận được khi chính thức gia nhập Hội Nữ Pháp Sư. Thám tử, hãy đoán xem nó thuộc cấp độ nào?”

“Ừm… Cấp độ Bảo Mật (cấp 3) chăng?”

“Không, đây là di vật cấp độ Hiền Triết (cấp 2) – [Chiếc Vòng Cổ Vàng Của Nữ Pháp Sư Cổ Đại]. Khi đeo nó, bất kỳ phép thuật hay lời nguyện nào được sử dụng đối với những người không phải là nữ pháp sư đều sẽ mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, đây là một di vật quá nguy hiểm để tôi có thể đưa cho bạn… Những di vật không nguy hiểm thì hầu như đều không có giá trị gì cả. Nhưng tôi nghĩ chiếc vòng này thì hoàn toàn phù hợp với bạn… Dù sao thì bạn cũng đã thể hiện sự thành thạo trong việc sử dụng các phép thuật của bộ lạc Bạch Nguyệt tại biệt thự ven hồ rồi… Với chiếc vòng này, hiệu quả của các phép thuật của bạn sẽ còn được tăng cường nữa.”

“Cấp độ Hiền Triết…”

Hạ Đức không khỏi thốt lên kinh ngạc. Anh ta không phải là người thiếu kinh nghiệm, nhưng đây mới là lần đầu tiên anh ta gặp phải một di vật thực sự thuộc cấp độ Hiền Triết (lưu ý). Những di vật cấp độ Hiền Triết không bao giờ xuất hiện trên thị trường đen… Chúng thực sự là những vật vô giá. Ngay cả những pháp sư giàu kinh nghiệm như bác sĩ cũng chưa bao giờ tiếp xúc với bất kỳ di vật cấp độ Hiền Triết nào.

Nhìn kỹ vào chiếc vòng cổ, ngoài viên ngọc hồng, toàn bộ chuỗi vàng đều được chế tác từ vàng nguyên chất. Những sợi dây vàng uốn lượn quanh nhau, tạo nên không chỉ những họa tiết đẹp mắt mà còn một câu nói:

**[Chúng ta chỉ có thể tin tưởng vào chính mình.]**

**PS1:** Những thứ như “tiền máu” dù có giá trị cao khi được tích hợp lại với nhau, nhưng mỗi món riêng lẻ thường không có giá trị lớn lao như vậy… Còn chiếc vòng cổ này… thì đã thuộc cấp độ Hiền Triết ngay từ đầu rồi.**

**PS2:** Trong phần trước, cấp độ của **[Nến Podor]** đã được điều chỉnh thành cấp độ Văn Bản (cấp 4); quả thực, thứ đó khá nguy hiểm.