Hạ Đức nhìn về hướng phát ra tiếng mèo kêu, chỉ thấy ánh lửa xuất hiện giữa làn sương đen. Ngay sau đó, Mễ Á nhanh chóng chạy tới và dùng những gờ nhô trên bề mặt bộ giáp để leo lên vai của Hạ Đức【Hạ Đức〕.

Hạ Đức Thậm Chí không cần kiểm tra cũng biết đó chính là Mễ Á, bởi những ngọn lửa trên đuôi nó hoàn toàn không nóng, và điều đó rất đặc biệt; không thể bị mô phỏng bằng ảo giác được.

“Sao em lại chạy đến đây vậy? Cô Nait đâu rồi? Lúc nãy em đã từ hướng nào đến đây?”

Hạ Đức nhẹ nhàng hỏi. Con mèo lại “meo” một tiếng, nhưng rõ ràng nó không hiểu ý của Hạ Đức, nên không thể chỉ đường cho anh.

Tuy nhiên, những ngọn lửa kỳ lạ trên đuôi con mèo dường như có tác dụng xua tan làn sương đen. Vì vậy, Hạ Đức ôm con mèo và đi theo hướng mà nó vừa đến.

Làn sương đen có khả năng làm biến dạng không gian; dù nhà thờ không lớn lắm, Hạ Đức Khước cảm thấy mình đã đi hàng trăm bước mới thấy ánh sáng phía trước. Khi tiếp tục đi, ánh sáng trắng bỗng nhiên khiến anh không thể không nhắm mắt lại.

Khi anh đã quen với ánh sáng đó và mở mắt ra, anh nhận ra mình đang cùng Mễ Á đứng trong một hành lang được trải thảm đỏ, tường được sơn màu vàng óng, và được trang trí bằng những chiếc đèn chandelier bằng pha lê cùng các bức tranh cổ.

Hành lang này khiến Hạ Đức liên tưởng đến Yêu Đức Nhĩ Cung, nhưng cũng giống như những dinh thự của các Đại Quý Tộc khác.

Còn bản thân anh, vẫn đang mặc bộ giáp vàng, đứng cùng với 5 hiệp sĩ khác thành hai hàng, theo sau cô Nait – người đang đi ở phía trước, cầm trên tay những tấm thảm mềm màu đỏ, trên đó đặt một viên pha lê màu xanh lá.

Cô Nait cũng vẫn mặc bộ giáp của mình, chỉ là không đội mũ. Vì đứng ở vị trí đầu tiên trong hàng hiệp sĩ, Hạ Đức có thể nhìn thấy khuôn mặt bên của cô và nhận ra rằng biểu cảm trên khuôn mặt cô rất nghiêm túc.

“Đây... là ảo ảnh do thứ bên trong quan tài tạo ra sao?”

Anh ta tự hỏi không biết có nên mở miệng nói gì không, thì bên tai lại có tiếng “cô ấy” nhẹ nhàng nhắc nhở:

“Lần này, lực lượng tạo ra ‘ảo ảnh xương trắng’ mà bạn và ngườiTinh Linh Xianode đã gặp phải trước đây cũng giống như lực lượng này. Có thể đây là sức mạnh của những sinh vật cổ xưa đã bị niêm phong, kết hợp với sức mạnh của sa mạc này để tạo ra ảo ảnh này.”

“Hiểu rồi, đây chính là ảo ảnh thứ hai mà tôi được yêu cầu phải chứng kiến cùng với các vị thần, phải không? Hiểu rồi.”

Hạ Đức gật đầu, quyết định sẽ xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Bảy người trong nhóm liền tiếp tục đi theo lời dẫn dắt của cô Nait, người đang cầm một khối pha lê màu xanh lá cây. Chỉ sau vài chục bước, họ rẽ vào một góc hành lang, và ngay lập tức, hai con quái vật bao phủ trong làn sương đen xuất hiện trước mặt họ.

Chỉ có thể nhận ra rằng hai con quái vật đó có hình dạng giống con người nhưng thân hình gầy guộc, không thể nhìn rõ khuôn mặt của chúng. Phía trước chúng, có hai người đang quỳ gối:

“Chúc mừng bạn, hiệp sĩ Sherry Nait, các bạn cuối cùng cũng đã mang trở về cho Hoàng đế ‘Trái tim Ả Rập’.”

Hạ Đức nhìn chiếc pha lê màu xanh lá cây đó mà không hề có bất kỳ phản ứng nào.

“Tuy nhiên, các bạn đã đi xa quá lâu, tình hình trong vương quốc đã thay đổi rất nhiều, và tình hình tại cung điện cũng không còn như trước nữa. Bạn cần phải hy sinh một người để có thể tiếp tục đi tiếp. Người bên trái này là kẻ sát nhân, anh ta đã giết chết cả gia đình mười ba người của một thương nhân giàu có để trả thù cho người mẹ đã qua đời vì kiệt sức; còn người bên phải này là kẻ hiếp dâm, anh ta đã giết chết đứa con trai nhỏ của một tước công khi người này đang đi chơi ngoài đường. Bạn muốn hy sinh ai?”

Biểu cảm của cô Nait không hề thay đổi:

“Người bên phải.”

Và thế là người đàn ông đang quỳ bên phải bị kéo đi trong tiếng kêu thét thảm thiết bởi hai đám sương đen. Sau khi sương đen tan biến, cô Nait không hề nhìn người sát nhân bên trái mà tiếp tục dẫn đoàn mọi người đi tiếp.

Vài chục bước sau, họ lại gặp một góc rẽ, lần này là rẽ trái. Và sau góc rẽ đó, năm linh hồn trong suốt đang bị thiêu đốt trên những ngọn lửa; hai ở bên trái và ba ở bên phải. Một con quái vật có da màu đỏ, tay cầm một cái xiên đen lớn, và có hình dạng giống con người nhưng với đôi chân giống chân cừu và đôi sừng giống sừng bò, đang đứng ngăn đường mọi người trước ngọn lửa.

Nói cách khác, đây chính là hình ảnh điển hình của một con quỷ trong tr

Cô Nait vẫn không hề do dự mà đưa ra quyết định:

“Hai người ở bên trái.”

“Cô không nghĩ kỹ chút sao?”

Con quái vật hỏi, nhưng nữ hiệp sĩ chỉ lắc đầu. Rồi con quái vật cười ha hả, biến thành làn khói đen và cuốn đi hai linh hồn ở bên trái. Những ngọn lửa dưới chân ba linh hồn ở bên phải cũng tắt đi, và họ nhanh chóng bay qua bức tường hành lang để trốn thoát.

Cô Nait dẫn đoàn tiếp tục tiến lên. Sau khi rẽ qua một góc nữa, họ lại gặp phải một vết nứt khổng lồ rộng gần năm mét chặn ngang hành lang, bên trong vết nứt là dung nham sôi trào, bọt nước liên tục phun ra.

Bảy người dân run rẩy đứng bên cạnh vết nứt, ba người ở bên trái, bốn người ở bên phải. Mỗi người đều bị xích chân phải vào những chiếc chuông sắt, khiến họ không thể rời đi được.

Khi mọi người tiến lại gần, từ dung nham bỗng nhiên xuất hiện một con quái vật lửa cao hơn hai mét. Nó cũng sử dụng ngôn ngữ chung của thời đại này để nói:

“Nếu muốn rời đi, hãy tự mình ném những người ở bên trái hoặc bên phải vào dung nham!”

Cô Nait nhắm mắt lại, dường như đang suy nghĩ xem liệu mình có thể đánh bại con quái vật đó hay không. Nhưng kết quả rõ ràng là cô đã đưa thứ mình đang cầm trong tay cho người đứng sau mình, rồi cầm kiếm tiến lên phía trước. Hạ Đức Lúc này, anh ta muốn lên tiếng ngăn cản cô, để mình tự mình đối đầu với sinh vật phép thuật vô danh này, nhưng sau một lúc suy nghĩ, anh ta lại không làm gì cả.

Tại sao lại không làm gì cả?

“Cô ấy” đã thì thầm vào tai Hạ Đức. Lúc này, Hạ Đức đang đeo mũ bảo hiểm, nên cảm giác như có ai đó đang ở bên trong bộ áo giáp cùng anh ta.

“Lần trước, ảo ảnh do bà Xianno De Kinh Lịch tạo ra… Thực ra không phải tôi là người giải mã nó, mà là bà ấy tự mình nhận ra điều đó… Bây giờ vẫn chưa đến lúc hành động. Hơn nữa, tất cả chỉ là ảo ảnh thôi… Tại sao tôi phải vội vàng chứ?”

Cô Nait tiến đến trước vết nứt, cầm kiếm và lạnh lùng giết chết ba người ở bên trái, sau đó cắt đứt chân phải của họ và ném xác họ vào dung nham.

Những hiệp sĩ đi theo cô đều không nói gì cả. Và rồi, dung nham nguội đi, vết nứt đóng lại, hành lang trở lại bình thường như ban đầu.

Cô Nait xé chiếc áo khoác của một trong số những người ở bên trái ra để lau thanh kiếm đẫm máu của mình, sau đó ra hiệu cho mọi người tiếp tục tiến lên.

Sau khi rẽ qua một góc nữa ở cuối hành lang, không lâu sau đó, họ cuối cùng cũng nhìn thấy một cán

Cánh cửa đó được khóa chặt, và trên cửa có một khuôn mặt với những chiếc răng nanh đang “di chuyển”; nó cũng đưa ra yêu cầu của mình:

“Chỉ khi giết hại bạn bè của ngươi, ta mới cho phép ngươi tiếp tục mang Trái Tim Ả Rập đi gặp Nữ hoàng của ngươi. Ở đây, ngoài ngươi còn có sáu hiệp sĩ nữa; chỉ cần giết bốn trong số họ là đủ. Yêu cầu của ta không quá đáng đâu.”

Lần này, cô Nait cuối cùng cũng không vội vàng hành động ngay lập tức, mà là cầm viên pha lê đó thở sâu một hơi. Sau đó, cô mới quay lại và đưa viên pha lê cho Hạ Đức, rồi rút kiếm tấn công các bạn đồng đội của mình.

Những hiệp sĩ đó chỉ chống trả một cách hình thức, rồi bị cô Nait giết chết một cách dễ dàng. Trong suốt quá trình đó, Hạ Đức luôn che mắt Mễ Á để cô bé không phải chứng kiến cảnh tượng tàn bạo đó.

Và quả nhiên, khuôn mặt trên cửa đã giữ lời hứa; sau khi người thứ tư chết đi, cánh cửa đã mở ra.

Cô Nait lấy lại viên pha lê, cùng với Hạ Đức và người thứ ba vẫn im lặng bước vào phía sau cánh cửa.

Bên trong là một căn phòng lớn với bốn bức tường đều được xây bằng đá vuông màu xám; ngọn lửa trong lò sưởi đang cháy rực. Một người phụ nữ gầy yếu, đội vương miện, đang mặc áo ngủ và đắp chăn, ngồi trên chiếc giường lớn bọc bằng vải lụa màu tím.

Xung quanh giường không có rèm cửa, và hai người hầu gái với vẻ mặt lạnh lùng đứng hai bên giường.

“Majestät.”

Cô Nait quỳ xuống chào, và người hiệp sĩ còn lại cũng làm tương tự; Hạ Đức Tắc thì đứng yên không hề nhúc nhích.

“Theo lệnh của Ngài, tôi đã thành công trong việc mang Trái Tim Ả Rập trở về từ nơi đó, và vượt qua mọi trở ngại để đến bên Ngài. Xin hãy viết thư, chi trả một khoản tiền lớn để mời nữ pháp sư đó đến, để cô ấy sử dụng Trái Tim Ả Rập cứu lấy vương quốc bị nguyền rủa của chúng ta.”

Người phụ nữ tóc vàng, trông như đang ốm nặng, ho hai tiếng, rồi nói một cách yếu ớt:

“Sherry, tôi thật sự rất vui khi được gặp lại em.”

Sau đó, bà lại ho thêm hai tiếng nữa:

“Trái Tim Ả Rập… Cuối cùng em cũng mang nó về rồi. Tốt lắm, thật tốt. Nhưng em phải nói cho tôi biết… Trên con đường này, liệu em có vi phạm lời thề hiệp sĩ của mình hay không?”

Nữ hiệp sĩ tóc xám không nói gì; vì vậy, người phụ nữ yếu ớt kia nhìn cô bằng đôi mắt màu xám, và tiếp tục nói:

“Kẻ giết người và kẻ hiếp dâm… Em đã chọn hy sinh người sau… Nhưng liệu em có quyền phán xét người khác không?”

Kẻ cướp và kẻ trộm cắp… Bạn chọn hy sinh một số người để bảo vệ đại đa số, nhưng cuối cùng vẫn có hai người phải chết vì bạn;

Còn bảy công dân vô tội kia, tại sao bạn lại không do dự mà giết ba trong số họ? Bởi vì đã từng đưa ra quyết định hai lần trước rồi, bạn không muốn sự tàn nhẫn của mình trở nên ngu ngốc sao?”

“Bởi vì việc giết ba người có thể cứu được bốn người khác.”

Cô Nait trả lời một cách thành kính. Nữ hoàng trên giường tiếp tục hỏi:

“Vì vậy, bạn cuối cùng đã phản bội lời thề hiệp sĩ, tự tay giết chết những người vô tội.”

“Đúng vậy, bởi vì tôi đã hứa với Ngài rằng sẽ mang Trái Tim Ốc Đảo trở về… Không có gì quan trọng hơn điều đó.”

“Vì vậy, ngay tại cửa căn phòng này, bạn đã tự tay giết chết đồng đội của mình, biến mình thành một kẻ sát nhân thực thụ… Sherry, bạn thật sự không cảm thấy hối hận sao? Bạn không nhận ra rằng mình đã sa đọa hay sao?”

Nữ hiệp sĩ quỳ gối một chân, nhìn lên nữ hoàng của mình với vẻ mặt kiên định:

“Thưa Hoàng hậu, vì nhiệm vụ này, đã có vô số người hy sinh… Tôi sẽ không dừng lại ở bước cuối cùng này vì bất kỳ lý do gì. Ngài có thể coi đó là sự kiên định của tôi… Chúng ta, những con người bình thường, không thể làm được nhiều điều… Nhưng nếu cần thiết, tôi sẵn lòng hy sinh cả mạng sống và linh hồn của mình cho việc này… Trái Tim Ốc Đảo phải đến đây… Vương quốc cũng phải được cứu rỗi.”

“Những người nói những lời như vậy, thường sẽ đi đến bi kịch…”

Hạ Đức đang nghĩ trong lòng, trong khi nữ hoàng trên giường lại ho kéo liên hồi… Hạ Đức nghi ngờ rằng bà ấy sắp ho ra phổi mất rồi.