“Nhiệt độ thấp dưới điểm đóng băng sẽ giúp bảo quản các chất lỏng tốt hơn.”

Mục sư vừa lắc chiếc ống nghiệm, vừa nói với Hạ Đức. Sau đó, ông cho Hạ Đức xem “tủ lạnh” của mình được đặt trong tầng hầm này – đó là một cái thùng kim loại được bọc kín bằng bông, rơm và vải bạt; bên trong thùng có những khối băng đã được khoét ra những lỗ lớn để đựng các loại dược phẩm hoặc thảo dược cần được bảo quản ở nhiệt độ thấp.

Mục sư August chỉ mở nắp thùng để Hạ Đức nhìn qua; ngay khi không khí lạnh từ bên trong thoát ra, ông liền đậy nắp lại ngay:

“Băng vào mùa hè ở Tobesque rất đắt đỏ… Tôi lấy chúng từ…” Mục sư già hiếm khi đỏ mặt như thế này: “Tôi lấy chúng từ số lượng băng dư thừa của nhà thờ. Vì vậy, Học viện Hóa học St. Byron’s mới phải tiêu tốn rất nhiều tiền bạc; nếu không có đủ kinh phí, thì không thể nào thực hiện những nghiên cứu này được.”

Nhưng Hạ Đức không cần phải lo lắng về vấn đề bảo quản thuốc ma thuật; ngôi nhà của anh ta rất rộng lớn, có rất nhiều không gian trống. Sau khi biết những thông tin này từ mục sư, anh ta đã quyết định sẽ cải tạo một phần tầng hầm thành phòng bảo quản bằng băng. Dù anh ta không biết cách sản xuất băng, nhưng anh ta có thể tạo ra tuyết, và còn có thể kiểm soát lượng tuyết rơi nữa.

Chỉ cần phải cẩn thận với những con mèo tò mò có thể xâm nhập vào phòng bảo quản bằng băng thôi… Bởi dù chúng tỏ ra e ngại bên ngoài, nhưng lại rất tò mò về những thứ bên trong nhà.

Ngoài dung dịch chiết xuất ra, Hạ Đức còn đưa cho mục sư August một số khối khoáng chất và những chất lỏng có nhãn mác để ông xác định giá trị (lưu ý). Thật đáng tiếc là hầu hết những thứ đó đều không có giá trị gì đáng kể; người phụ trách kho bãi không có phương tiện để đánh giá giá trị của những vật liệu đó. Thứ có giá trị nhất là một khối khoáng chất màu bạc, kích thước bằng nắm tay, trị giá khoảng 12 bảng Anh.

Hạ Đức chỉ yêu cầu mua nó với giá 11 bảng Anh, rồi bán tất cả những thứ đó cho mục sư August như một cách cảm ơn vì ông đã giúp anh ta miễn phí trong việc sản xuất dung dịch pha loãng. Chắc chắn sau này anh ta sẽ còn cần đến sự giúp đỡ của mục sư nữa, vì vậy việc tính toán tiền bạc cũng cần phải được thực hiện một cách công bằng… Nhưng cũng không cần phải quá cầu kỳ; đó cũng là một bài học nhỏ về cách ứng xử trong cuộc sống đối với người ngoại tỉnh.

Tất nhiên, mục sư August không hề mu

Tuy nhiên, nếu bán được lô hàng này và kiếm được nhiều tiền, anh ta dự định sẽ quyên một phần số tiền thừa cho nhà thờ:

“Thưa ông Minh Dương, ngài chắc chắn sẽ ban phước cho chúng tôi.”

Vị linh mục cầu nguyện thành kính bằng cách vẽ ký hiệu thiêng liêng trên ngực mình và nói với Hạ Đức rằng việc lặp lại bất kỳ lời tiên tri hay lời nói của Chúa, cùng với hành động vẽ ký hiệu thiêng liêng, đều có thể tạo thành nghi lễ cầu nguyện cơ bản nhất trong các nghi lễ ma thuật. Đây là những kiến thức mà các sinh viên ma thuật tại học viện không hề được học.

Sau khi chia tay vị linh mục, mới chỉ khoảng 10 giờ sáng. Nhận thấy rằng thư trả lời cho bức thư khẩn cấp có lẽ vẫn chưa đến, Hạ Đức liền đi thẳng đến cửa hàng cầm cố của ông John già.

Khi bước vào cửa hàng, có khách hàng đang ở bên trong, may mắn thay họ chỉ là những người bình thường. Hạ Đức giả vờ tò mò và đi lang thang quanh cửa hàng, quan sát kỹ những vật phẩm được cầm cố trên kệ – những thứ trông như rác nhưng có vẻ vẫn có giá trị.

Nơi đây gần như chấp nhận mọi thứ; nếu Hạ Đức không định dùng thời gian để mua đồ nội thất mới để lấp đầy những căn phòng trống, thì hoàn toàn có thể mua đồ cũ với giá rất rẻ từ đây mang về nhà.

Chỉ sau khi khách hàng rời đi, Hạ Đức mới đến quầy thu ngân.

“Vật phẩm mà ông yêu cầu tôi tìm kiếm vẫn cần thêm thời gian nữa… Loại vật phẩm đó thật sự rất khó tìm.”

Đó là câu đầu tiên mà ông John già nói.

“Không sao đâu… Tôi có thể trả thêm tiền; bây giờ tôi có tiền rồi, nên có thể nâng mức giá mua lên thành 200 bảng Anh.”

Hạ Đức nói. Ông John già gật đầu, tỏ ra đã ghi nhớ, và tiếp tục bận rộn với công việc kế toán. Lúc nãy, ông vừa chi 3 bảng Anh để mua một cái ống thuốc từ tay một người đàn ông trung niên gặp khó khăn; nghe nói đó là một món đồ cổ.

“Tôi đã đọc tin về ông trên báo… 200 bảng Anh là khoản thưởng mà gia đình Reidwich trả cho ông phải không? Họ đột nhiên hào phóng đến thế à? Tôi tưởng nhiều nhất họ cũng chỉ trả 100 bảng thôi… À, và phần thưởng cá nhân mà hoàng gia trao cho ông là gì vậy?”

Ông John già ngước đầu lên, cười nói với Hạ Đức:

“Nếu ông không phiền, hãy cho tôi xem thử nhé… Tôi có thể giúp ông định giá.”

“Nữ hoàng đã tặng tôi một chiếc nhẫn ruby… Lần sau tôi sẽ mang đến đây. Lần này tôi đến đây có hai việc cần nói.”

__TERMLOCK

“Thứ nhất, tôi muốn một vật dụng bình thường có thể được sử dụng làm đồ trang sức, có loại như vậy không? Phải làm bằng kim loại, kích thước phải nhỏ gọn, cửa của nó chắc chắn phải có ổ khóa và có thể được mở ra.”

“Bạn muốn làm gì vậy?”

Lão John ngẩn người lại, sau đó đặt xuống cây bút đang cầm trong tay và nhìn Hạ Đức với vẻ ngạc nhiên:

“Lần trước bạn đã mua một chiếc chìa khóa thời gian… Ôi, ý tưởng của bạn thật thú vị! Đợi đã, để tôi đi tìm cho bạn xem.”

Hạ Đức muốn tạo ra loại vòng đeo này chủ yếu là để sử dụng cùng với 【chiếc chìa khóa thời gian】. Thời gian có thể sử dụng chiếc chìa khóa tiếp theo là vào lúc Chu Tứ sáng sớm, còn thời gian hành động cùng hai người phụ nữ kia thì là vào ban đêm của ngày Chu Tứ.

Việc bước vào chuyến phiêu lưu thứ hai sớm hơn để có thêm sức mạnh trước khi bắt đầu trận chiến quả thực rất hữu ích. Nhưng nếu giữ lại chiếc chìa khóa, việc có thể quay trở về quá khứ vào những lúc cấp bách để có thêm thời gian chuẩn bị, thậm chí có thể thu thập sức mạnh từ quá khứ một cách có chủ đích, cũng là một lựa chọn không tồi.

Hôm qua, khi bơi dưới biển, Hạ Đức đã suy nghĩ về vấn đề này và cuối cùng quyết định sẽ giữ lại cơ hội sử dụng chiếc chìa khóa cho đêm Chu Tứ. Nếu thực sự gặp phải những rắc rối không thể giải quyết được, ít nhất vẫn còn một cơ hội may mắn nữa. Còn nếu bước vào sớm hơn, thì hoàn toàn không biết mình cần phải chuẩn bị những gì.

Tuy nhiên, nếu muốn sử dụng 【chiếc chìa khóa thời gian】 trong trận chiến, thì lại xuất hiện một vấn đề mới: khi đối đầu với những kẻ có đôi mắt bạc, không chắc lúc đó sẽ có cửa ở bên cạnh.

【Chiếc chìa khóa thời gian】 có khả năng nhận diện rất linh hoạt – chỉ cần là cửa, có ổ khóa và có thể mở ra là được; không hạn chế kiểu dáng hay kích thước của cửa. Chiếc chìa khóa có thể tự động tương thích với ổ khóa đó. Vì vậy, Hạ Đức mới nghĩ đến việc tạo ra một chiếc vòng đeo có hình dạng giống cửa.

Nhưng trong sách thì không hề đề cập đến việc liệu loại cửa này có thể hoạt động được hay không, vì vậy vẫn cần phải thử nghiệm trước.

Lão John cũng rất quan tâm đến ý tưởng độc đáo của Hạ Đức và nhanh chóng tìm thấy thứ mà anh ta cần từ đống đồ cũ mà mình đã thu thập được.

Vật liệu làm vòng đeo này là kim loại nguyên chất; chính phần móc của vòng đeo đó cũng được thiết kế giống hệt một

Những người thợ tài hoa đã sử dụng các bộ phận như bu-lông và đai ốc để giúp cánh cửa nhỏ xinh này có thể được mở ra; khung cửa và thân cửa được gắn chặt với nhau bằng nam châm, nên không cần lo lắng về việc cửa bị lung lay và mở ra.

Lỗ khóa chỉ có kích thước bằng một lỗ kim; khi soi dưới ánh sáng, có thể thấy rằng lỗ khóa xuyên qua cả hai bên của cánh cửa, mang kiến trúc thông suốt.

“Nhanh lên, thử xem đi.”

Ông John thúc giục, ông luôn thích những ý tưởng mới lạ như thế này.

Hạ Đứcđặt cánh cửa vào lòng bàn tay trái, sau đó lấy chiếc “chìa khóa thời gian” mà mình vừa mua ra từ túi. Khi đặt chiếc chìa khóa lên cánh cửa, anh ta mới nhận ra rằng nó gần như lớn hơn cả cánh cửa. Nhưng khi nhẹ nhàng đẩy vào, chiếc chìa khóa thực sự “xuyên qua” lỗ khóa nhỏ bé đó một cách dễ dàng; phần còn lại của chiếc chìa khóa vẫn giữ nguyên kích thước ban đầu.

Hạ Đứctiếp tục đẩy chiếc chìa khóa vào bên trong cho đến khi chỉ còn phần chuôi chìa khóa hiện ra bên ngoài.

Ông John nhướng mày và mỉm cười; Hạ Đức Tắcthì thầm:

“Xin Ngài Cha Của Cây Vô Hạn ban phước cho con trong thời gian này.”

Sau khi niệm xong, anh ta nhẹ nhàng xoay chiếc chìa khóa – quả nhiên, vì thời gian chưa đến nên nó không thể xoay được; nhưng điều này chứng tỏ rằng nỗ lực của Hạ Đức đã thành công.

“Thật thú vị… Trước đây tôi chưa bao giờ nghĩ rằng ‘chiếc chìa khóa thời gian’ có thể được sử dụng theo cách này.”

Ông John nói với vẻ vui mừng, rồi yêu cầu Hạ Đứcthử lại từ phía bên kia cánh cửa; chiếc chìa khóa vẫn có thể được đưa vào bên trong.

Ý tưởng mới lạ này thực ra không hề phức tạp; có lẽ trước đây mọi người chưa bao giờ nghĩ đến điều này, bởi vì những người đã du hành về quá khứ chưa bao giờ nghĩ đến việc sử dụng những chuyến đi đó như là nơi nghỉ ngơi.

Nếu không phải vì áp lực của cuộc sống thực tế, Hạ Đứccũng muốn được trải nghiệm việc du hành về quá khứ trong một môi trường yên bình.

“Tôi muốn mua chiếc vòng này… Giá là bao nhiêu?”

Hạ Đức Thậm Chíkhông để người bán gói chiếc vòng lại, mà sau khi kiểm tra xem bề mặt nó có bị gỉ sét hay không, liền đeo ngay lên cổ mình.

“Không cần trả tiền đâu, tặng bạn miễn phí thôi.”

Lão John lắc đầu.

“Lần này sao lại hào phóng thế nhỉ?”

Hạ Đức nghi ngờ, điều này không giống tính cách của người kia chút nào.

“Trước hết, anh coi tôi là người như thế nào?”

Người già ngẩng đầu nhẹ, không cho Hạ Đức cơ hội trả lời câu hỏi đó:

“Ý tưởng mà anh vừa đưa ra đã đủ để trả tiền rồi.”

“Còn gì nữa không?”

Hạ Đức hỏi tiếp.

Chủ cửa hàng cầm cố cười nhìn ông ta:

“Anh còn có một việc khác phải không? Vậy thì còn muốn mua gì nữa? Tôi có thể đưa ra một mức giá tốt cho anh.”

Ông ta vỗ vỗ ngón tay, chỉ có cách hành xử như thế này của Lão John mới đúng chuẩn.

Đứng trước quầy, Hạ Đức thở dài:

“Thôi được, lần này có lẽ anh sẽ có cơ hội ‘bóc lột’ tôi một trận rồi… Tôi muốn mua một vật [di sản] có tính chất tấn công nhưng hiệu ứng tiêu cực yếu, phù hợp với các pháp sư cấp thấp. Tôi có thể đưa ra 350 bảng tiền mặt.”

Ngoại trừ số tiền dự trữ để xử lý các tình huống khẩn cấp, đây gần như là toàn bộ số tiền tiết kiệm của anh ta. Nhưng vì sắp đối đầu với kẻ có đôi mắt bạc, không lý do gì để giữ lại một khoản tiền lớn mà không sử dụng.

Dù keo kiệt, Hạ Đức cũng biết rằng có những khoản tiền không thể tiết kiệm được.

“Anh định làm gì vậy?”

Lão John ngạc nhiên hỏi. Người già thường có nhiều kinh nghiệm hơn và nhìn nhận sự vật một cách trực tiếp hơn:

“Dựa vào những gì tôi biết về tình hình tài chính của anh, ngay cả khi kiếm được một khoản tiền lớn, cũng không nên chi tiêu như vậy… Anh định đi đánh nhau à?”

“Gần giống thế… Chính vì vậy mà tôi cần một vũ khí phù hợp. Tôi biết rằng những vật [di sản] thực sự mạnh mẽ thì 300 bảng là không đủ để mua được… Tôi còn vài lá bài Rod, có thể thế chấp chúng với anh. Giấy chứng nhận đều có đấy, không cần lo lắng về việc chúng là hàng giả đâu.”

Nói xong, ông ta định lấy bài bài ra, nhưng lập tức bị lão John ngăn lại. Người già lắc đầu và nói:

“Anh nghĩ rằng những vật [di sản] có tính chất tiêu cực nhỏ nhưng tính chất tích cực mạnh thì dễ dàng tìm thấy sao?”

Bạn muốn nó thì tôi cũng không thể lấy ra ngay được; dù có thể lấy ra được, bạn chắc chắn cũng không đủ tiền mua. Thà rằng bạn hãy nói cho tôi biết kẻ mà bạn muốn đối phó với họ giỏi những gì, tôi có thể tìm cho bạn một số vật phẩm có giá vừa túi tiền và phù hợp với mục đích của bạn.”

Sau một chút do dự, ông John lại khuyên nhủ:

“Người trẻ tuổi nên biết kiên nhẫn, đừng luôn nghĩ đến việc đấu thương với người khác. Bạn mới chỉ ở cấp độ một mà thôi, không nên tự ý lao vào những chuyện nguy hiểm.”

“Nhưng lần này thì tôi buộc phải đi. Còn về đối thủ… xin lỗi, tôi không thể nói nhiều hơn, nhưng họ đã bị thương nặng; tôi nghĩ là không sao đâu.”

“Thời này các bạn trẻ thật sự…” Ông già thở dài, sau đó bước ra khỏi quầy hàng và rời khỏi cửa hàng đồ cổ qua cửa sau.

Hạ Đức đã chờ đợi suốt hai mươi phút, cuối cùng ông John mới trở lại với một chiếc hộp gỗ màu xám xịt. Chiếc hộp trông có vẻ đã rất cũ; ông John bảo Hạ Đức lùi lại một chút, sau đó thổi vào chiếc hộp và bụi bặm lập tức bay đi.

Khi bụi đã lắng xuống, ông mở hộp và đưa nó cho Hạ Đức【Hạ Đức〕. Bên trong là một cây nến màu vàng – chính xác hơn là đầu nến. Cây nến có đường kính bằng cây bút, có lẽ ban đầu nó khá dài, nhưng bây giờ chỉ còn lại khoảng bằng chiều dài ngón tay cái mà thôi.