Thực ra, đối với tất cả mọi người trong nhóm, mặc dù cấp độ pháp sư của họ đã vượt qua cấp lớp của mình, nhưng đối với bốn người ngoài Hạ Đức, kỳ thi hè này chỉ là những kỳ thi bình thường mà thôi. Không ai được cấp quyền nâng cấp hay vượt lớp cho họ, vì vậy số lượng môn thi lần này cũng không khác gì các năm trước.

Trước buổi trưa, Luviya là người đầu tiên hoàn thành bài thi và nộp bản giấy da của mình. Sau đó, cô còn nhấc con mèo Mễ Á – con vật đã nằm phơi nắng trên bậu cửa sổ suốt buổi sáng – rồi mới rời khỏi phòng.

Hạ Đức đoán rằng cô ấy đi mua thức ăn cho con mèo, bởi vì sau đúng nửa giờ, con mèo màu cam trắng ấy mới bước vào phòng một cách thoải mái.

Nó đi vòng quanh chiếc ghế của Hạ Đức, thấy ông đang chăm chỉ viết lách, liền nhảy lên bàn của Dorothy bên cửa sổ, sau đó lại nhảy trở lại bậu cửa sổ và nằm xuống yên bình để phơi nắng, nhìn Hạ Đức làm việc.

Ngoại trừ Dorothy – người đang tập trung trả lời câu hỏi và bị con mèo làm giật mình – thì những người khác, kể cả các giáo sư, đều không có phản ứng gì đặc biệt.

Giáo sĩ Augustus là người có cấp lớp thấp nhất, nên bài thi của ông tương đối đơn giản hơn, vì vậy ông là người thứ hai hoàn thành bài thi. Tiếp theo là Dorothy, sau đó là bác sĩ Thi Nại Đức. Ba người họ dường như đã hẹn nhau, liên tục nộp bài từ khoảng 1 giờ rưỡi đến 2 giờ chiều, vì vậy chỉ còn lại Hạ Đức đang miệt mài viết lách.

Ngay cả những người ngoại tỉnh cũng không thể trả lời đúng tất cả các câu hỏi; như cô Gia Lina đã nói hôm qua, nếu kỳ thi ở Thánh Baylens chỉ cần nhớ tốt là có thể vượt qua, thì học viện này đã sớm suy tàn từ lâu rồi.

Vì vậy, Hạ Đức không chỉ phải lo lắng về tình hình ở Nguyệt Vịnh, mà còn phải đối mặt với những câu hỏi khó khăn trên những tờ giấy da này. Cô cũng không thể để chữ viết của mình quá xấu, bởi vì những tờ giấy này sẽ được lưu trữ vĩnh viễn trong thư viện.

May mắn thay, vẫn còn “cô ấy” ở bên cạnh, an ủi và giúp đỡ Hạ Đức, nên Hạ Đức mới dần dần bình tĩnh trở lại được.

Dù anh ta có cố gắng viết nhanh hơn một chút, nhưng khi hoàn thành chữ cuối cùng và đặt dấu chấm câu, ánh nắng hoàng hôn đã bắt đầu ló rạng bên ngoài cửa sổ.

Lông mèo của Mễ Á dưới ánh sáng cam óng đó trở nên càng thêm lộng lẫy và chói lọi. Hạ Đức chỉ có thể nghĩ đến những từ ngữ như vậy, và thực sự ngưỡng mộ con mèo đó – nó có thể nằm yên trên bậu cửa sổ suốt cả buổi chiều mà không hề nhúc nhích gì cả.

Anh ta nộp bài thi và tờ giấy da để trả lời các câu hỏi, sau đó các giáo sư cũng biến mất và sẽ quay trở lại sau một giờ để công bố kết quả kỳ thi mùa hè cho mọi người.

“Cuối cùng cũng xong rồi!”

Hạ Đức ngồi xuống ghế, cảm thấy mệt mỏi, nhìn lên trần nhà và thở dài một hơi trước khi đứng dậy, ôm con mèo ra khỏi phòng.

Lúc này, bữa tối đã được chuẩn bị sẵn trong phòng ăn của căn phòng số một bên cạnh; bốn người trong nhóm đang chờ Hạ Đức cùng đi ăn tối.

Có thể thấy mọi người đều khá hài lòng với kết quả kỳ thi này; không ai gặp phải tình huống như Dorothy năm ngoái – sau khi thi xong liền biết mình đã làm tệ. Tất nhiên, bác sĩ Thi Nại Đức vẫn như mọi năm, yêu cầu Luvia giúp mỗi người xem xét kết quả bài thi của mình.

Kết quả dự đoán của cô gái mắt tím ấy vẫn luôn chính xác; một giờ sau, khi mọi người quay trở lại phòng bên cạnh và các giáo sư xuất hiện để thông báo rằng tất cả mọi người đều đỗ kỳ thi, mọi người đều mỉm cười.

“Ông Hạ Đức·S·Hamilton, ông đã đỗ tất cả 28 môn thi. Vui lòng kiểm tra điểm số của mình trên phiếu báo cáo kết quả. Chúc mừng ông đã vào lớp sáu! Chúng tôi đã gửi thư thông báo cho Giáo sư Đan Ni Tư đang đi công tác ngoài, và cô Đan Ni Tư đã yêu cầu chúng tôi gửi lời chúc mừng đến ông.”

Và như vậy, sau một năm trời, người xa lạ này – người ban đầu không có bất kỳ bằng cấp nào trong thế giới này – đã nhờ vào sự nỗ lực và cố gắng của bản thân mà đạt được thành tích vào lớp sáu. Đối với những người học nghề pháp sư qua hệ thống Hàm thụ hoàn, cấp độ này đã đủ để họ cùng nhóm đi đến Thánh Ba Lễn Sĩ; nếu không muốn tiếp tục học tập, họ cũng có thể chọn tốt nghiệp và trở thành những người đại diện cho Thánh Ba Lễn Sĩ tại thế giới văn minh này.

Nhưng đối với Hạ Đức mà nói, lớp sáu mới chỉ là bước đi đầu tiên trên con đường dài ấy thôi. Anh ngẩng đầu nhìn lên con đường mười hai bước để đến cõi thần, nhưng cũng không quên rằng cuộc sống của một con người phàm tục vẫn cần phải từng bước một, chân chắc và kiên nhẫn.

Con đường phía trước, thực sự vẫn còn rất dài.

Các giáo sư đã rời đi, mọi người cũng cuối cùng thở phào nhẹ nhõm. Sau khi chúc mừng lẫn nhau và cùng nhau nâng ly rượu vang do Hạ Đức chuẩn bị, bác sĩ Thi Nại Đức theo thói quen đã mời linh mục August ra ngoài uống một chút. Và tại nhà của Hạ Đức, linh mục đã chính thức chia tay bốn người:

“Sau buổi lễ cầu nguyện vào ngày mai, tôi sẽ đi du lịch. Đừng hỏi tôi sẽ rời đi vào lúc nào, tôi sẽ tự mang hành lí đi mình. Hãy mong chờ lời chào lại sau khi tôi trở về nhé, tôi sẽ mang quà cho các bạn.”

“Linh mục ơi, có lẽ chúng ta sẽ sớm gặp nhau ở Bán đảo Nguyệt Trăng thôi.”

Hạ Đức cười nói, và vị linh mục già cũng cười đáp lại, vừa vuốt ve chiếc ống thuốc của mình:

“Bán đảo Nguyệt Trăng chắc chắn không phải là nơi nhỏ bé đến thế… Nhưng nếu chúng ta thực sự gặp nhau, có lẽ đó chính là lúc chúng ta cần giúp đỡ lẫn nhau một lần nữa.”

Sau khi chia tay với bác sĩ, Dorothy và Lucia biết rằng Hạ Đức sẽ đi đến Bán đảo Nguyệt Trăng, nên họ đã cùng nhau tiễn anh đến tầng hầm.

Tất nhiên, Mễ Á không thể đi theo được, bởi vì cả hai thanh kiếm đều đang nằm trong tay các nữ phù thủy… Vì vậy, Hạ Đức Thậm Chí thậm chí không cần phải mang theo nhiều hành lí cồng kềnh.

Sau khi chạm vào những bức tượng thần cổ đại ở tầng hầm, anh đã đến Khuôn viên Rồng ở ngoại ô Bán đảo Nguyệt Trăng. Tâm trạng rất vui vẻ, anh bước ra khỏi hang động, đứng trong khu rừng nhỏ bên ngoài thành phố và nhìn về phía khu vực trung tâm thành phố Bán đảo Nguyệt Trăng… Rồi anh nhận ra rằng, mặc dù đã đêm khuya, bầu trời phía trên thành phố lại sáng rực lên, ánh sáng có màu cam đỏ.

“Hôm nay thành phố có tổ chức lễ hội đốt lửa không nhỉ? Tôi chưa nghe nói gì về lễ hội gần đây cả… Có lẽ đó là hoạt động chuẩn bị cho lễ cầu nguyện ngày mai của Nhà thờ Bình minh địa phương chăng?”

Hạ Đức ngạc nhiên nhìn lên bầu trời đêm được ánh lửa chiếu sáng đỏ rực:

“Chẳng lẽ thành phố đang xảy ra hỏa hoạn à?”

**“**

  Bằng tay phải, hắn lấy chiếc chìa khóa đang treo trên cổ xuống; khi cây gậy dài màu đen hiện ra trong tay, Hạ Đức nhẹ nhàng dùng gậy đó gõ vào mặt đất, và ngay lập tức hắn biến thành Hồng Điệp, lao về phía khu vực Thái Dương Huyền.

  Cùng với việc cấp độ và kỹ năng ngày càng được cải thiện, hắn thực sự đã trở nên rất thuần thục trong việc sử dụng phép biến hình này.

  Trên cầu Thánh George không có bóng người nào; ngay cả đèn đường ở phía gần thành phố cũng chưa được bật sáng. Các lối vào dưới bức tường thành đã bị chặn lại bằng các túi cát và xe ngựa đang cháy, nhưng qua những khe hở giữa những vật đó, Hạ Đức có thể thấy con phố bên trong thành phố đang cháy rụi… Và rõ ràng, không chỉ có con phố đó:

  “Tôi mới vắng mặt một ngày thôi mà đã xảy ra chuyện gì vậy? Những phù thủy kia không phải đang đi tìm [Hội Nghiên Cứu Người Tôn Sùng Ánh Sáng] để trả thù sao? Đây là phía bắc thành phố mà.”

  Khắp các con phố đều có người dân đang cố gắng dập lửa, nhưng khi tiếng hét thảm thiết vang lên từ xa, họ đều bỏ chạy về phía những khu vực vẫn chưa bị cháy… Bởi vì một bóng dáng đầy máu đang lao xuống từ trên trời.

  Tiếng súng vang lên từ đâu đó, nhưng không thể ngăn cản được bóng dáng ấy… Và trong tiếng lửa cháy rực, Hồng Điệp lao qua khe hở của cửa thành, rồi đâm thẳng vào con quái vật hút máu cấp thấp đó.

  Khi Hồng Điệp lao vào, đôi giày của Hạ Đức đã đạp lên xác con quái vật đó.

  Ngọn lửa dữ dội từ các tòa nhà bên cạnh làm đỏ bừng khuôn mặt của Hạ Đức khi hắn trở lại hình dạng con người… Hắn ngẩng đầu lên, kinh ngạc nhìn những đàn dơi khổng lồ đang bay ngập trời phía trên thành phố:

  “Loài hút máu… Chẳng lẽ họ đang chuẩn bị chiến tranh với Giáo Hội sao?”

  Hôm nay buổi chiều, theo lý thuyết thì phải là [Hội Nghị Phù Thủy] đang trả thù cho [Hội Nghiên Cứu Người Tôn Sùng Ánh Sáng]… Tại sao lại biến thành cảnh những con quái vật hút máu tấn công thành phố như thế này nhỉ?

  Một tia sáng vàng chói lọi lúc này đã bắn từ trung tâm thành phố về phía bầu trời… Hầu hết số dơi hút máu lớn đều bị xua tan, nhưng những con còn lại thì đều bay về phía nguồn gốc của tia sáng đó…

Những con dơi hút máu đông đúc liên tục bay về phía khu rừng; bụi tro từ những đám cháy ở phía bắc thành phố bay lên bầu trời đêm và được những đàn dơi này mang đi khắp nơi trong thành phố.

Từ xa, có vẻ như nghe thấy tiếng rồng gầm, nhưng có lẽ đó là từ phía bến cảng ở phía nam thành phố; quá xa nên ngay cả Hạ Đức cũng không thể nghe rõ lắm. Nhìn lên bầu trời đêm gần đó, có vài bóng người đang chiến đấu trên bầu trời của thành phố đang cháy rụi; ánh sáng từ các vụ nổ và những đám lửa khiến đêm này trở nên càng thêm kinh hoàng.

Với một tiếng “rầm”, xà nhà bên cạnh Hạ Đức đã đổ sập trong biển lửa. Anh nhắm mắt lại để lắng nghe tiếng tim mình đập, sau đó quay người lao vào đám cháy.

Không lâu sau, Hạ Đức – người đang dính đầy bụi đen – bước ra khỏi đám cháy, trong tay ôm hai đứa trẻ đang khóc. Trong đám đông đang tránh xa hiện trường, một người phụ nữ đang khóc bất ngờ lao tới và nhận lấy đứa bé từ tay anh.

“Đám cháy bắt đầu từ khi nào?”

Anh hỏi người phụ nữ đang khóc và sợ hãi đó bằng ngôn ngữ Carsonrik. Cô ta run rẩy trả lời:

“Khoảng mười lăm phút trước, năm con phố ở phía bắc thành phố đều bắt đầu cháy; những con quái vật hút máu kia… đó là lời tiên tri! Lời tiên tri về sự diệt vong của Thái Dương Huyền!”

Nghe vậy, có vẻ như không phải toàn bộ thành phố đều bị thiêu rụi, và tình trạng này cũng không kéo dài lâu.

Hạ Đức nhìn người phụ nữ ôm con mình và được chồng cô dẫn đi; nhìn những người đang quỳ gối trước những ngôi nhà đang cháy, khóc lóc, cùng những người dân vẫn đang cố gắng dùng nước để dập tắt lửa và cứu lấy tài sản của mình.

Bên tai anh vang lên giọng nói của “nó”:

【Người lạ, bạn đã cảm nhận thấy tiếng thì thầm đó. Trong khu vực lân cận, bạn sẽ bị ảnh hưởng bởi những hiệu ứng sau đây:】

【Tốc độ hồi phục sức mạnh và thể lực của những pháp sư loại nhân giống sẽ giảm xuống; do hiệu ứng này khá yếu, nó không ảnh hưởng đến bạn.】

【Các phép thuật, lời nguyền và nghi lễ có khả năng can thiệp vào thời tiết như mưa, tuyết sẽ bị suy yếu.】

【Bạn sẽ dễ bị tấn công tâm linh hơn; nhưng do linh hồn bạn mạnh mẽ, hiệu ứng này không ảnh hưởng đến bạn.】

【Mỗi khi bị thương, vết thương sẽ khó lành hơn; tuy nhiên, do thân thể bạn khỏe mạnh, hiệu ứng này cũng không ảnh hưởng đến bạn.】

】

  「Khả năng cảm nhận tinh thần bị ảnh hưởng nghiêm trọng; nhưng vì tâm trí bạn rất ổn định, hiệu ứng này không có tác động gì lên bạn.」

  “Vậy khả năng ‘đánh mở ổ khóa’ có bị hạn chế không?“

  「Không hề bị hạn chế.」

  Bằng tay phải, anh ta lấy ra chai tinh dầu màu hồng phát sáng kia; ánh sáng đó chủ yếu xuất phát từ việc anh ta đã “kiêng thuốc lá” trong vài ngày qua.

  Chỉ cần uống một ít, khi hương thơm mượt mà đi vào miệng, Hạ Đức đã dùng cây gậy Yuktahil trong tay trái gõ nhẹ xuống mặt đất. Và thế là bầu trời đêm, được bao phủ bởi khói đen và làn khói dày đặc sau các vụ cháy, dường như trở nên sáng sủa hơn một chút.

  Rất ít người nhận thấy những vì sao dường như lấp lánh một chút; nhưng đa số mọi người lại chú ý đến cảnh tuyết rơi dày đặc từ trên trời xuống, phủ lên những người dân bị thương, những đám cháy lớn, những con người và quái vật đang chiến đấu, cũng như những tòa nhà yên bình đứng giữa bối cảnh hỗn loạn này.

  Người xa xứ cầm cây gậy dài bước đi trong đêm tối dài này; anh ta không biết liệu điều này có thể mang lại hiệu quả gì, nhưng dù sao anh ta vẫn cần phải làm gì đó.