Bóng ma của linh hồn chỉ có phần thân trên, phần thân dưới như thể đã bị cắt đi. Bóng ma đó vô cùng trong suốt, đung đưa trong làn gió lạnh của căn phòng. Hạ Đức cảm thấy rất khó chịu trước cảnh tượng này:

“Còn bao nhiêu bức tượng nữa trong tay anh? Những bức tượng người cá đó hiện đang ở đâu?”

Hạ Đức hỏi nhẹ.

Anh ta muốn xác nhận xem bức tượng đó thực sự là gì; anh ta không có ý định giữ lại hay chạm vào nó, vì vậy việc này không nguy hiểm. Còn việc hỏi sau khi giết người thì là để ngăn chặn kẻ đó sử dụng những bức tượng nguy hiểm đó để làm gì đó với mình, còn bóng ma linh hồn được triệu hồi bởi [Âm Hưởng Linh Hồn] thì sẽ không bao giờ nói dối.

“Việc vứt bỏ những bức tượng đó cũng chẳng có ích gì. Để tìm ra cách giải trừ lời nguyền, tôi đã giữ lại ba bức. Chúng ở tầng hầm.”

Giọng nói của anh ta hoàn toàn không có biến đổi, giống như đang vang từ một nơi rất xa, trống rỗng và yếu ớt.

“Làm thế nào để vào tầng hầm? Có nguy hiểm không? Trong tầng hầm còn có những gì nữa?”

Anh ta tiếp tục hỏi.

“Có thể vào tầng hầm qua cánh cửa bên cạnh tủ quét nhà ở cầu thang. Khi bước lên tấm sàn đầu tiên trong tầng hầm, không được đặt chân lên nó, nếu không cánh cửa sẽ tự động khóa lại. Trong tầng hầm có những bức tượng đó, có những bùa hộ mệnh mà tôi đã mua để trừ tà, có những nguyên liệu trừ tà mà tôi đã tìm hiểu được, và còn có một số thứ mà tôi cho là cần thiết để bảo vệ bản thân mình.”

Bóng ma lại trả lời.

“Vậy thì tiền của anh đang để ở đâu?”

Lần trước, anh ta không lấy tiền của gia đình Panton đã chết, bởi vì đã hứa với cô Bối Á Tư rằng sẽ không lấy thêm bất cứ thứ gì, và nói một cách nghiêm túc thì, việc thu thập tiền bạc từ một vụ thảm sát như vậy cũng không phải là hành động đúng đắn.

Nhưng lần này thì khác. Người đó tự chuẩn bị cho cái chết của mình, vì vậy Hạ Đức không hề cảm thấy áy náy khi lấy tiền của những kẻ như vậy. Tất nhiên, nếu số tiền đó quá lớn, anh ta sẽ quyên một phần cho Giáo hội Lê Minh Giáo.

“Trong nhà chỉ có một số tiền lẻ thôi. Phần lớn tiền đều được gửi vào ngân hàng tư nhân ở Thủy Lạnh Cảng, còn một phần nhỏ thì ở với vợ tôi khi cô ấy về thăm nhà.”

Có vẻ như Giáo hội Lê Minh Giáo sẽ không thể lấy được số tiền đó rồi… Ngân hàng tư nhân không kiểm tra giấy tờ, và Hạ Đức cũng không có thời gian hay ý định để làm phiền một người phụ nữ mà an

“Được thôi, cậu đi đi.”

Anh ta hỏi thêm một số chi tiết về câu chuyện vừa rồi để đảm bảo người kia không nói dối, sau đó vẫy tay và bóng ma của mình tự động biến mất. Tiếp theo, anh ta kiểm tra lại xác chết, nhưng lập tức nhận ra rằng việc tìm ví tiền trên người một người sống trong gia đình là một hành động ngớ ngẩn. Vì vậy, anh ta quyết định đi xuống tầng hầm. Tầng hầm nhà Jason Dalar nhỏ hơn so với tầng hầm nhà Hạ Đức. Đứng trên những bậc thang đá dẫn xuống tầng hầm, anh ta tìm thấy nút điều khiển đèn gas trên bức tường bên cạnh. Dưới ánh sáng le lói của đèn, Hạ Đức lập tức nhìn thấy ba bức tượng được phủ bằng vải đỏ, đặt trên chiếc giỏ đối diện cầu thang; hình dáng của chúng khá giống với các nàng tiên cá.

Anh ta cực kỳ thận trọng, không dám tiến lại gần, rồi nhanh chóng quay mặt đi:

“Cậu có cảm nhận được điều gì không?”

【Thì thầm: Đó là những vật phẩm cổ… Mang tính chất nguyền rủa rất mạnh, nhưng không bằng “máu tiền” khi đã được kích hoạt.】

“Quả nhiên là những vật phẩm cổ…”

Vì thận trọng, Hạ Đức chỉ đứng trên bậc thang mà không định bước vào tầng hầm. Nhìn quanh, anh ta thấy đồ đạc trong tầng hầm được chất đống một cách lộn xộn; phía sau bức tượng được phủ vải đỏ, có tới năm lá cờ thiêng liêng của các vị Chính Thần được treo lên. Góc tường chất đầy những cuốn sách tôn giáo; những vật phẩm bảo hộ làm từ kim loại, gỗ hay thậm chí là thủy tinh, có hình dạng giống như quà lưu niệm du lịch, được treo trên bức tường bên trái. Sàn tầng hầm được rải đầy muối trắng; trên kệ đặt đồ phía bức tường bên phải, có những viên đá, kim loại, thảo dược… những thứ khó hiểu. Phía dưới chiếc giỏ chứa ba bức tượng nàng tiên cá, có năm sáu bức tranh sơn dầu được đặt đối diện với những bức tượng đó. Vì góc độ, Hạ Đức phải mất một lúc mới nhìn thấy nội dung của các bức tranh… và thật bất ngờ, trên đó đều vẽ hình con mèo.

“Dùng những bức tranh sơn dầu vẽ con mèo để đối diện với những bức tượng nàng tiên cá… Anh ta đã nghĩ đến điều này rồi, nhưng vẫn không chịu tìm sự giúp đỡ từ Chính Thần Giáo… Thật là… Khoan đã…”

Ánh mắt của Hạ Đức lại hướng về phía kệ đồ phía bức tường bên phải, nhìn vào bó cỏ màu xanh lam được buộc chặt ở tầng hai bên trái… Lông mày anh ta nhăn lại:

“Tại sao thứ này lại trông quen thuộc thế này…”

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta bỗng nhiên mở to mắt:

“Cỏ xanh dùng làm chỉ báo hướng gió!”

Phần thưởng từ sự kiện tại biệt thự ven hồ, cộng thêm phần thưởng của loại chìa khóa thời gian cấp thiên thần, đã giúp Hạ Đức có được hai phép thuật về không gian và thời gian. Tuy nhiên, phép thuật “Bước nhảy của Raglay” – có khả năng di chuyển trong không gian 10 feet (khoảng 3,04 mét) – lại phải đợi đến tháng sau mới có thể thành thạo được, vì thiếu nguyên liệu chính.

Sau đó, Hạ Đức đã tìm thấy mô tả và hình vẽ sơ lược về loại thực vật này trong sách giáo khoa của năm nhất học viện phép thuật, vì vậy anh ta mới nhận ra ngay thứ đang được để trên kệ đó.

“Mục đích của việc đến Thành phố Cảng Nước Lạnh chẳng lẽ chỉ là vì điều này sao?”

Anh ta muốn lấy nó ngay lập tức, nhưng lại dừng lại ngay lập tức, cẩn thận tránh các cái bẫy trên sàn, rồi mới tiến đến tủ đồ và lấy bó thực vật được buộc bằng dây vải vào tay.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, anh ta xác nhận rằng đây quả thực là nguyên liệu chính cần thiết cho phép thuật “Bước nhảy của Raglay”.

Ngay cả ở Tân Thế Giới, cỏ xanh dùng làm chỉ báo hướng gió cũng vô cùng hiếm có. Những bó thực vật này có lẽ là do Jason Dalar tình cờ thu thập được khi điều tra các vụ buôn lậu bị cấm.

Ngoài thứ này, trên kệ còn có rất nhiều loại khoáng sản và thảo dược khác, nhưng Hạ Đức không quá am hiểu về chúng. Tuy nhiên, vì đã đến đây rồi, cũng không nên rời đi tay không. Anh ta liền lấy một số khoáng sản để vào túi, còn thảo dược thì quá phiền phức để mang theo, nên anh ta chỉ lấy vài chai chất lỏng có nhãn mác.

Vì có sự hiện diện của bức tượng được che bằng vải đỏ, Hạ Đức không dám tiếp tục tìm kiếm những thứ quý giá khác ở đây. Sau khi quan sát một vòng và chắc chắn rằng không còn di tích nào khác ngoài bức tượng, anh ta liền rời khỏi tầng hầm để chuẩn bị rời đi.

Để ra ngoài, anh ta cũng phải trèo qua cửa sổ, nhưng vừa tiến gần cửa sổ thì phát hiện ra có người ở con hẻm đầy bùn lầy đó.

“Chuyện gì vậy?”

Anh ta cảm thấy bất an, liền nhìn ra ngoài qua bức tường gần cửa sổ và thấy có ít nhất năm người trong phạm vi tầm nhìn của mình. Rõ ràng họ không phải là người đi ngang qua, mà đang chờ đợi điều gì đó ở đó.

“Không hay rồi.”

Anh ta lại quay sang cửa sổ bên cạnh cửa chính để nhìn ra ngoài, và thấy có người đang cầm ô đi qua Con hẻm Người cá, với ánh mắt liếc nhìn về phía ngôi nhà một cách lén lút, điều này cho thấy cửa trước cũng không an toàn.

“ÔngĐà Lạp, chắc ông đã làm phiền đến ai rồi nhỉ? Khoan đã… Không lẽ là Chính Thần Giáo chứ?”

Nghĩ kỹ lại, người đàn ông trung niên vừa bị Hạ Đức giết hại kia vừa mua sách cấm, vừa sát hại người vô gia cư để lấy máu, thậm chí còn chuẩn bị nhiều thứ kỳ lạ trong tầng hầm… Việc bị Chính Thần Giáo theo dõi cũng không phải là điều không thể xảy ra.

“Dù ông ấy đã làm tổn thương đến ai đi nữa, nếu tôi ở lại đây thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối.”

Nghĩ xong, anh ta nhanh chóng lên lầu hai, tìm đến cánh cửa lật dẫn lên gác xép, rồi trèo lên qua thang.

Trên gác xép, có đủ đồ đạc lộn xộn; Hạ Đức cũng không quan tâm đến chúng, mà chỉ mở hé cửa sổ duy nhất trên gác ra một khe hở.

Nhìn ra ngoài, thấy mưa vẫn còn rơi dày đặc; từ vị trí hiện tại, căn nhà ở bên kia con hẻm dường như cũng không quá xa.

“Chắc có thể nhảy qua được.”

Anh ta lấy chiếc chân ếch trong túi ra, rồi đành phải bỏ bớt vài viên đá quá nặng. Sau khi niệm một câu thần chú, anh ta cho chiếc chân ếch vào túi, chọn đúng thời điểm mở cửa sổ và nhảy xuống.

Hạ Đức không biết liệu những người đang theo dõi căn nhà này có nhìn thấy mình hay không; vì vậy, sau khi nhảy lên không trung và đảm bảo mình đã hạ cánh an toàn xuống mái nhà đối diện, anh ta liền chuẩn bị nhảy tiếp.

Mái nhà khá vững chãi; Hạ Đức không gây ra vết nứt nào do việc hạ cánh. Anh ta cúi người chạy vài bước trên mái nhà đó, xác định hướng rồi lại nhảy lên không trung.

Dưới bầu trời mưa, anh ta trông giống như một điểm đen nhỏ, không hề nổi bật. Sau khi hạ cánh, anh ta không chạy mà nằm im trên mái nhà, quan sát xung quanh; không thấy bóng dáng ai đang đuổi theo từ con hẻm bên dưới.

Vì vậy, anh ta tiếp tục nhảy lên không trung, lần này chọn một căn nhà thấp hơn ở phía trước một góc độ nghiêng. Căn nhà này nằm tại giao điểm của con đường lớn và con hẻm nhỏ; sau khi nhảy xuống, Hạ Đức kiểm tra xung quanh và chắc chắn rằng không có ai, liền lập tức nhảy xuống đất, rồi cởi bỏ mặt nạ và chiếc áo choàng.

Anh ta không vứt chúng lại đó, mà cuộn chúng lại và cho vào bên trong áo khoác của mình.

Sau khi sắp xếp lại bộ quần áo ướt sũng, giống như một người đang trốn mưa vậy, anh ta che đầu bằng tay và lao ra khỏi con hẻm.

Bất kể chuyện gì đang xảy ra phía sau lưng mình, Hạ Đức quyết tâm rằng mình không liên quan gì đến sự việc này cả. Dựa vào bức tường thấp bên cạnh, anh cúi người chạy về phía trước, và trong buổi chiều u ám, ẩm ướt của thành phố cảng này, anh đã biến mất ở cuối con phố.

Hạ Đức khi đó không hề nhận ra rằng, ngay đối diện con hẻm nơi anh vừa chạy ra, có một chiếc xe ngựa đang đậu đó.

Vài giây sau khi anh đi qua, cửa sổ xe ngựa được mở ra một chút, và một khuôn mặt xinh đẹp cùng mái tóc đỏ rực hiện ra.

Cô gái đội mũ miện bạc nhìn ra ngoài với vẻ ngạc nhiên, nhưng lúc này, Hạ Đức – người chỉ muốn về nhà – đã chạy xa rồi.

Một nhóm cảnh sát theo sau một người đàn ông trung niên mặc áo khoác đen, khuôn mặt nghiêm nghị, chạy về phía chiếc xe ngựa. Người lái xe nhảy xuống xe, kiểm tra giấy tờ của người đàn ông trung niên trước khi cho phép anh ta tiến lại gần:

“Thưa Hoàng tử.”

Người đàn ông gập ô lại, chạy nhẹ dưới mưa đến bên cửa sổ xe ngựa, cúi đầu chào một cách kính trọng; anh không dám nhìn vào khuôn mặt người bên trong cửa sổ:

“Chúng tôi đã bao vây ngôi nhà của mục tiêu rồi. Khi chiến dịch bắt đầu, chúng tôi sẽ mang ra một số vật phẩm quan trọng. Tượng người cá voi mà Ngài yêu cầu chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.”

“Đừng chủ quan. Giáo hội Chính Thần Giáo cũng biết tình hình ở đây. Tôi không muốn họ biết tôi đã lấy đi thứ gì. Anh biết cách làm việc của tôi mà.”

Hồng Phát – cô gái ngồi bên trong xe ngựa – nói với giọng điệu không quá nghiêm khắc, nhưng vẫn khiến người đàn ông dưới mưa không khỏi run rẩy. Người đàn ông trung niên đặt chân xuống đất, dang rộng vai:

“Xin Hoàng tử yên tâm, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra đâu.”

Nói xong, anh cúi đầu nhẹ về phía bên trong xe, sau đó cùng những người của mình quay trở lại hiện trường để tiến hành nhiệm vụ.

Nhưng lúc này, điều mà cô gái trẻ tuổi ngồi bên trong xe quan tâm nhất không còn là liệu bộ cổ vật mà cô nghe nói đến có thể đến tay mình hay không nữa.

Cảnh vật mưa ngoài cửa sổ in hình lên đôi mắt cô, và cô đóng cửa sổ lại. Không gian bên trong xe tuy không lớn lắm, nhưng vẫn có ghế sofa, bàn trà, lư hương và cốc trà sứ đầy đủ.

Hồng Phát đội mũ miện bạc, mặc chiếc váy trắng dài.

Phần eo được trang trí bằng một hàng khuy bạc tinh xảo; đôi chân cô đi đôi giày da đen nhỏ xinh.

Cô nhẹ nhàng cầm lấy chiếc cốc trà trước mặt, đôi mắt xanh biếc hiện rõ vẻ suy tư sâu sắc. Sau một lúc, cô thì thầm:

“Lúc nãy có phải tôi nhìn nhầm không?”

Nói xong, cô ngẩng tay phải lên, sờ vào chiếc hoa tai hồng ngọc lấp lánh bên tai phải:

“Hạ Đức làm sao lại ở đây được?”

(Bên kia, Mễ Á đang chạy trốn.)

Hạ Đức trở lại căn nhà trọ trong cơn mưa, thu dọn đồ đạc xong, nhìn ra ngoài cửa sổ và không thấy ai theo dõi, liền nhanh chóng thanh toán và rời đi.

Cô cầm ô đi lòng vòng qua các con hẻm gần đó, sau đó đi một vòng lớn đến bến cảng. Cô mang theo vali bước lên cầu cảng, kiểm tra xem không có ai để ý đến mình, rồi cúi xuống giả vờ như muốn lấy thứ gì đó dưới nước, và Hậu Nhất đã lao thẳng xuống biển.

Anh ta không dùng ô, cơ thể hoàn toàn ướt sũng; khi bước xuống nước, anh ta thậm chí còm cảm thấy ấm áp hơn. Nhờ vào phép thuật 【Hít Thở Dưới Nước】, anh ta dùng một tay ôm lấy chiếc vali được bọc bằng vải dầu, tay kia vẫy tay để di chuyển dưới nước. Nhờ có khả năng định hướng khá tốt, anh ta nhanh chóng đến dưới vách đá bên ngoài bến cảng.

Trước tiên, anh ta nhô đầu lên từ dưới nước để xác nhận rằng tảng đá đen trước mặt chính là tảng đá mà anh ta đã dùng để đổ bộ, sau đó quay trở lại dưới nước, tìm thấy sợi dây kéo mọc ra từ khe hở dưới đá, và bắt đầu bơi theo khe hở đó.

Lúc này, gần tới buổi tối; thủy triều xuống khiến một phần khe hở lộ ra trên mặt nước, vì vậy Hạ Đức thực sự phải vừa bơi vừa đi. Anh ta đã đi con đường này một lần trước đó, nên trên đường trở lại cũng không gặp phải bất kỳ sự cố nào.

Khi đổ bộ vào hang động tối tăm, trong tay anh ta vẫn cầm một con cá lớn đang cố gắng tự hủy diệt mình. Cơ thể ướt sũng của Hạ Đức suýt nữa bị con rùa trên mặt đất làm trượt chân khi tiến gần đến bức tường ẩn sau cuối hang.

Anh ta triệu hồi vòng đeo sinh mệnh để làm cho bức tường biến mất, sau đó tiến đến bức tượng thần cổ và chạm vào nó, đọc câu thần chú để bước vào Không Gian Mê Cung, rồi chạm vào biển đồ chỉ đường đại diện cho “nhà”, và một lần nữa bước vào không gian hình tròn đó.

Vừa bước nhanh ra khỏi tầng hầm, người vẫn còn đang ướt sũng, Hạ Đức lau những giọt nước trên mặt và lập tức nhìn thấy quảng trường Thánh Đức bên ngoài vẫn đang mưa. Anh ngây người nhìn cảnh mưa ngoài cửa sổ, mất một lúc lâu mới thở dài một hơi, để cái vali xuống đất rồi từ từ ngồi xuống, không quan tâm đến việc nước biển làm ướt tường và sàn nhà:

“Ôi, dù chuyến đi xa này không gặp phải hiểm nguy gì, nhưng thật sự rất mệt.”

Gương mặt nghiêm túc của anh cuối cùng cũng được thư giãn. Anh chỉ ngồi đó nhìn cảnh mưa, lắng nghe tiếng mưa rơi trên kính, mãi sau mới lấy lại được tinh thần.

Đứng dậy, anh nhìn con cá đã chết trong tay mình – ban đầu nó còn sống, nhưng khi tiến gần bức tượng thần cổ thì đã chết liền. Lý do không phải là bức tượng thần 【Nguyên Thủy Vết Nứt】 cấm mang sinh vật sống di chuyển qua không gian, mà là vì các sinh vật không thể chịu đựng nổi sự áp đảo tinh thần khi ở quá gần bức tượng. Có vẻ như, trừ khi xác định được rằng sinh vật đó có đủ sức chịu đựng tinh thần, thì việc mang chúng di chuyển qua không gian vẫn là điều bất khả thi trong thời gian hiện tại.

Về đến nhà, anh tắm rửa kỹ lưỡng để loại bỏ hoàn toàn mùi nước biển trên người. Sau đó, anh cho quần áo vào chậu nước trong phòng tắm ngâm, rồi mới cầm ô ra ngoài, đi xe ngựa đến đại lộ Bút Lông.