Tình hình bây giờ đã khác với lúc chúng tôi mới đến rồi. Hạ Đức đã chuẩn bị sẵn những “vật dụng cần thiết” khác biệt so với khi đi ra ngoài thông thường cho mỗi chuyến phiêu lưu thời gian này; phần lớn trong số chúng là những đồ dùng sinh hoạt mà các quý bà này cần đến.

Cô ShanĐức Nhĩ tiếp tục chăm sóc vị linh hồn già yếu đang dần hồi tỉnh, trong khi cô Meister ngồi bên cạnh và quan sát Hạ Đức cùng cô Nait thu dọn quần áo, đồ dùng cá nhân, chăn ga gối đệm, thậm chí cả cốc trà và đĩa trà vào từng thùng riêng biệt; bản thân cô thì không hề có ý định giúp đỡ gì cả.

Trong lúc thu dọn những đồ đạc này, Hạ Đức cũng đã trò chuyện vài câu với nữ hiệp sĩ trầm lặng kia. Người phụ nữ này coi Hạ Đức__【Hạ Đức】 như một “phù thủy đặc biệt”, vì vậy cô ấy cũng sử dụng thái độ tôn trọng khi nói chuyện với anh.

“Quỷ dữ mà đất nước các bạn đang đối mặt là loại gì cụ thể? Thực ra tôi cũng có một số kinh nghiệm trong việc săn bắt quỷ dữ.”

“Xin lỗi, chúng tôi không biết rõ. Đó là kết luận do các phù thủy điều tra được Hoàng hậu phù thủy cử đến để tìm hiểu sự việc này đưa ra. Vương quốc của tôi không lớn lắm, chỉ có một thành phố thôi.”

“À, thật là đáng ngưỡng mộ khi cô sẵn lòng đến một nơi nguy hiểm như thế này. Tại sao đất nước các bạn không xem xét đến những phương pháp khác? Thay vì để người dân bình thường xâm nhập vào nơi này, thì việc di dời toàn bộ dân chúng và bán hết tài sản có lẽ sẽ thuận tiện hơn nhiều, phải không?”

Hạ Đức lại hỏi tiếp. Cô Nait nhấp môi, sau đó đưa chiếc thùng táo tươi lên ghế dài:

“Đó là mệnh lệnh của Nữ hoàng. Tôi đã cam kết trung thành với Nữ hoàng của mình, và tôi sẽ thực hiện mệnh lệnh đó, chứ không phải đặt nó dưới góc độ nghi ngờ.”

Mỗi người đều có cách sống riêng của mình; huống chi một nữ hiệp sĩ xuất sắc như cô ấy đã sẵn lòng đến đây, có lẽ cô ấy thực sự có thể thành công. Vì vậy, Hạ Đức cũng không tiếp tục hỏi thêm nữa, mà bắt đầu kể về chính mình:

“Thực ra tôi cũng có danh hiệu hiệp sĩ, nhưng tôi trung thành với công chúa của mình – một người phụ nữ xinh đẹp tên là Hồng Phát.”

Người mà Hạ Đức đang nói đến chính là Lexia. Mặc dù Hạ Đức cũng trung thành với Margaret, nhưng đó là dưới danh nghĩa “Eagle II”, chứ không phải “Regard Hamilton”.

“Nếu đã tuyên thệ trung thành với công chúa, vậy thì những mệnh lệnh và yêu cầu của nàng ấy, chẳng phải bạn đều phải tuân theo sao?” Nữ hiệp sĩ tóc màu xám bạc không nhịn được mà hỏi. Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Ừm, gọi là mệnh lệnh cũng không hẳn… Thông thường nàng ấy cũng không đặt ra những yêu cầu quá đáng đâu. Và dù có những điều tôi không thích, mọi người vẫn có thể thảo luận với nhau… Dù sao chúng ta cũng là một gia đình mà.”

Cô bé Meister đang nghe họ nói liền bật cười, trong khi cô bé Knight chớp mắt và hiểu ý của Hạ Đức, nhưng lại không quá ngạc nhiên:

“Hóa ra ngài trở thành hiệp sĩ của công chúa vì là chồng của nàng ấy… Chắc hẳn hai ngài rất hợp nhau… Rất ít công chúa sẽ chọn chồng mình theo cách này đấy.”

Sau khi họ thu dọn xong số vật tư quý giá mà Hạ Đức mang đến, bà ngoại Siamond cũng có thể ngồd dậy với sự giúp đỡ của cô bé Shander.

Nhìn vào thời gian, cuộc đi lại vừa rồi đã tiêu tốn khoảng hơn hai mươi phút của Hạ Đức; cộng thêm thời gian dành để tìm hiểu tình hình ban đầu, quá trình khám phá lần này của anh ấy cũng gần như kết thúc.

“Mặc dù chúng ta gặp phải một số sự cố trên đường trở về, may mắn thay vẫn có được những thành quả đáng kể. Những chuyện xảy ra trên đường, sau này để bà ngoại Siamond tự giải thích đi… Điều đó liên quan đến quyền riêng tư của bà ấy… Bây giờ hãy cùng xem những thứ này trước.”

Mọi người đều tụ tập lại, và cô bé hiệp sĩ Knight đã chủ động giúp đỡ người lão yêu tinh cao tuổi đó.

Hạ Đức liền trình bày một nửa tấm bia đá, một cuộn da dê và một loại kim loại kỳ lạ mà họ đã tìm thấy trong các di tích cổ đại.

Mọi người đều không biết loại vật thể hình đĩa chiếm một phần ba đó là cái gì; chỉ có cô bé Meister mới biết, nhưng cô ấy không nói ra. Còn nửa tấm bia đá và cuộn da dê kia thì hoàn toàn có thể được giải mã.

Nội dung của hai tài liệu này không quá dài; chúng được viết bằng ngôn ngữ thời kỳ đầu của Thời đại Ngũ, và cả Hạ Đức lẫn bà ngoại Siamond đều có thể dịch chúng. Còn cô gái người cá thì e thẹn gãi gờ tay áo mình và nói:

“À, thành tích học ngôn ngữ cổ đại của em luôn không tốt lắm…” Điều này thật sự giống với Y Lộ Na đấy.

Hạ Đức Bà Xiノード đã dùng thời gian khoảng hai ba phút để đọc hiểu nội dung của tấm bia đá có số lượng chữ cái khá ít:

“Trên tấm bia đá này kể về câu chuyện về di tích ấy.”

Để tránh việc quên mất thông tin, trong khi bà Xiノード kể lại, cô Nait đã dùng bút ghi chép lại nội dung đó.

“Di tích đền thờ ấy ban đầu thuộc về những tín đồ của một vị thần không hề để lại danh xưng nào. Ngôi đền nằm trong một quốc gia cổ đại ở lục địa Tây, nhưng vào một ngày nọ, vì vị thần đã trừng phạt những tín đồ của mình bằng một hình phạt thiêng liêng, toàn bộ vương quốc đã biến thành sa mạc không một bóng cây.

Vì vậy, hầu hết mọi người trong vương quốc đều rời bỏ quê hương và đi lưu lạc, chỉ còn lại một số ít linh mục và sư sãi tiếp tục ở lại ngôi đền, hy vọng sẽ được vị thần tha thứ.

Họ chờ đợi mãi, và sau hai thế hệ, chỉ còn lại một vị sư sãi cuối cùng ở lại ngôi đền. Ông ấy đã tự mình khắc nên tấm bia đá này, với hy vọng câu chuyện của họ sẽ không bị cát bụi che phủ hoàn toàn.”

Bàn tay già nua của người yêu tinh vuốt ve bề mặt tấm bia đá:

“Nửa sau của tấm bia đá bị mất, có lẽ là phần mô tả chi tiết về Kinh Lịch【Lịch Sử Kinh Thánh】 của vị sư sãi cuối cùng ấy, nhưng bây giờ chúng ta không thể xem được nữa.”

“Bà ơi, bà nói rằng di tích đền thờ ấy ban đầu nằm ở lục địa Tây? Vậy tại sao bây giờ nó lại xuất hiện ở sa mạc này? Chẳng lẽ sa mạc kỳ lạ mà chúng ta đang ở đây, thực ra chính là lục địa Tây?”

Cô Sandel với mái tóc màu xanh tò mò hỏi. Bà Xiノード cười và lắc đầu:

“Tôi không thể nói cho bạn biết chúng ta đang ở đâu. Những người yêu tinh thường gọi những khu vực như thế này là ‘biên giới’. Nơi đây không phải là không gian bình thường, vì vậy không cần phải tìm hiểu về vị trí cụ thể.”

“Biên giới ư?”

Hạ Đức cũng nghe xong và đặt xuống cuộn giấy da mà mình đang cầm:

“Tôi cũng đã hiểu rõ nội dung của nó rồi, không hề phức tạp. Mặc dù những linh mục và sư sãi ấy muốn cầu xin sự tha thứ của vị thần, nhưng cũng có một số người nghĩ đến cách khác để biến những vùng đất bị nguyền rủa này trở lại trạng thái ban đầu.”

“Có liên quan đến điều này à?”

Cô Meister chỉ vào miếng kim loại kia, như thể muốn mình cảm thấy tham gia hơn vào cuộc trò chuyện. Hạ Đức biết rằng từ đầu cô ấy đã biết tất cả mọi chuyện rồi…

“Đúng vậy, họ đã thông qua nhiều con đường khác nhau và cuối cùng cũng tìm hiểu được về thứ kỳ lạ này có tên là ‘Trái Tim Ả Rập Xanh’.”

Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Hạ Đức, nhưng ông ta vội vàng lắc đầu:

“Không không, miếng kim loại này không phải là Trái Tim Ả Rập Xanh, mà chỉ là một phần ba của chiếc la bàn có thể dẫn đến nó mà thôi. Cho đến khi vị thầy tu cuối cùng qua đời, họ vẫn chưa tìm thấy phần còn lại của chiếc la bàn đó. Vì lo sợ rằng việc họ muốn tự mình thay đổi hoạt động của sa mạc để tránh xa sự trừng phạt của thần linh sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn, nên vị thầy tu đã giấu tấm giấy da chép thông tin này cùng với phần ba chiếc la bàn ở một nơi hẻo lánh trong đền thờ.”

Cô Nait ghi chép lại mọi thứ một cách nhanh chóng, trong khi Hạ Đức tiếp tục đọc ra cách sử dụng chiếc la bàn hoàn chỉnh được ghi trên tấm giấy da đó. Thực ra, cách sử dụng nó khá giống với các chiếc la bàn thông thường, chỉ cần nước và ánh nắng mặt trời là đủ.

“Lần đi thám hiểm này đã mang lại nhiều thành quả lớn. Có thể nói, việc chúng ta tìm thấy mảnh vỡ này giữa sa mạc bất tận này không phải là sự trùng hợp.”

Bà Xiêm No Đức rất tỉnh táo; sau khi hồi phục lại sức lực, bà vẫn tiếp tục đóng vai trò là người lãnh đạo đoàn thám hiểm này. Ánh mắt bà quét qua mặt mỗi người:

“Nếu một mảnh vỡ của chiếc la bàn có thể xuất hiện một cách ngẫu nhiên như vậy, thì có lẽ gần đây vẫn còn những mảnh vỡ khác nữa.”

“Bà ơi, liệu gần đây còn những di tích nào khác đáng để khám phá không ạ?” Hạ Đức hỏi, và cô Sandel tóc xanh đã trả lời thay cho bà:

“Mặc dù trước khi các bạn đến đây, không phải lần nào chúng tôi đi thám hiểm cũng tìm thấy những khu vực có giá trị, nhưng ngoài địa điểm mà các bạn đã đến lần này, gần đây thực sự vẫn còn ít nhất bốn khu vực khác đáng để khám phá. Tuy nhiên, những khu vực đó cách đây khá xa, và trước đây chúng tôi luôn xuất phát vào ban đêm.”

Nhìn vào ánh nắng mặt trời bên ngoài, rõ ràng là lần này Hạ Đức sẽ không có cơ hội trải nghiệm cái lạnh của đêm sa mạc nữa.

“Chúng ta hãy đến khu vực đó trước đi.” Người phụ nữ có làn da màu nâu nhạt cười nói, dường như bà đang chỉ đường cho họ:

“Bà ơi, bà còn nhớ không? Chính là lần mà cô Sandel, tôi và cô Nait cùng nhau đi thám hiểm đó.”

Người lão yêu tinh cười và gật đầu:

“Nhớ chứ, chỉ có lần đó thôi ba người các bạn mới cùng nhau

Tôi nhớ các bạn đã tìm thấy một ngôi mộ có bức tượng hiệp sĩ đứng sừng sững, nhưng không thể tiếp cận được phải không? Vâng, thực sự cần phải điều tra về chuyện này.”

“Ngôi mộ à? Lúc đó cụ thể là tình hình như thế nào? Tại sao lại không thể tiếp cận được?”

Hạ Đức hỏi, và không ngờ chính cô gái hiệp sĩ mới trả lời:

“Phải mặc áo giáp mới có thể tiến gần bức tượng được. Lúc đó chính tôi là người mặc áo giáp đó, và tôi nhận thấy hai người phụ nữ khác đều bị một rào cản vô hình ngăn cản không cho tiến lại gần. Sau khi tôi đưa áo giáp cho họ, tôi thì bị đẩy bay ra xa ngay khi tiến gần bức tượng, trong khi cô Sandel – người mặc áo giáp – thì có thể tiếp cận được.”

“Vì không chắc chắn tình hình thực sự là gì, chúng tôi không dám ở lại khu vực đó lâu. Bây giờ nghĩ lại, đó là một trong số ít những nơi mà chúng tôi phát hiện ra trong sa mạc, nơi tồn tại những sức mạnh siêu nhiên.”

Cô gái cá heo tóc xanh cũng nói thêm, và Hạ Đức gật đầu:

“Được thôi, lần sau tôi đến sẽ mang theo thêm vài bộ áo giáp.”

Thực ra, chỉ cần mang theo bộ áo giáp bằng vàng mà cô Cao Đức đã tặng là đủ rồi; dù sao thì việc đến thăm bức tượng đó, Hạ Đức cũng không định để tất cả mọi người cùng đi.

“Lần sau ư?”

Cô gái cá heo hỏi một cách do dự:

“Nếu tôi hiểu không sai, ý của bạn là…”

“Đúng vậy, tôi sẽ phải đi xa một thời gian, thời gian trở về còn chưa chắc chắn, nhưng tôi chắc chắn sẽ quay lại.”

Cô Sandel muốn hỏi thêm, nhưng bị bà Xi Nuo De ngăn lại. Sau những ấn tượng vừa rồi, bà ấy đã hiểu được nguồn gốc của những người trẻ tuổi được Thần Cây ban phước:

“Lần sau đến đây, không cần phải mang theo nhiều thức ăn và nước uống nữa. Tôi đã hiểu rõ rồi – sa mạc này không cho chúng ta sống, cũng không cho chúng ta chết, chỉ là để chúng ta phải chịu đựng sự khổ cực ở đây mà thôi. Những đồ tiếp tế mà bạn mang đến lần này đã đủ rồi. Trước khi lần sau đến, hãy giúp tôi tìm hiểu thêm thông tin về ‘Trái Tim Ốc Đảo’ nhé.”

Bà ấy chỉ vào tất cả mọi người xung quanh:

“Mặc dù tất cả chúng ta đều đến đây để tìm kiếm thứ đó, nhưng thực ra không ai trong chúng ta biết ‘Trái Tim Ốc Đảo’ thực sự là gì cả.”