Những bộ xương trắng ngày càng cao lên, cuối cùng dường như đã tạo thành hai bức tường đá xương cao vút hai bên con đường.

Hạ Đức__ cảm thấy đầu óc mình quay cuồng vì nóng bức; anh không hiểu sao mình lại bước vào con đường được bao quanh bởi những bức tường xương ấy. Bóng tối xuất hiện xung quanh, nhưng cái nóng thì vẫn không hề giảm bớt chút nào.

Mọi thứ trước mắt anh đều trở nên mờ ảo. Những bàn tay xương vươn ra muốn bắt lấy anh, nhưng tất cả đều bị Hạ Đức__ đẩy bay. Những bàn tay xương cũng cố gắng vươn tới bà lão Xiノード đứng phía sau anh, nhưng sau khi anh hét lên và vung lấy Dương Quang Đại Kiếm, chúng đều bị đập vỡ tan tành.

Vừa ôm lấy bộ xương ấy trong tay trái, vừa vung kiếm trong tay phải, bóng dáng của cô bé Meister dần biến mất phía trước. Hạ Đức__ cảm thấy mệt mỏi, khát nước và nóng bức đến mức chỉ còn có thể tiếp tục đi bộ trong vòng vây của những bộ xương ấy một cách máy móc. Thỉnh thoảng, anh mới tự hỏi: “Tại sao với đầy rẫy những linh hồn này, xung quanh lại không hề mát mẻ chút nào?”

Đi qua những bức tường đá xương, vượt qua những đền thờ kinh hoàng được xây dựng từ xương, bước qua những sân vườn và nhà cây do xương tạo thành… Tất cả những thứ này đều là ký ức về quê hương của bà lão Xiノード.

Nhưng tất cả những thứ này đều chỉ là xương cốt; không một người sống nào ở đây cả.

Dù cảm thấy ngày càng mệt mỏi khi vẫn phải ôm lấy bộ xương ấy, cái nóng bức khiến ánh sáng từ Dương Quang Đại Kiếm càng lúc càng mạnh mẽ hơn. Anh biết rằng mình có lẽ đang đấu tranh với không khí, nhưng điều đó cũng không quan trọng nữa… Anh đã quá mệt để suy nghĩ gì thêm.

Cô bé Meister đã hoàn toàn biến mất, và Hạ Đức__ cũng không hiểu làm thế nào mình lại leo lên ngọn đồi được xây dựng từ xương, rồi dùng kiếm đánh bại những con quái vật bằng xương đang lao về phía mình. Anh tiếp tục đi về phía miệng hộp sọ của con quái vật ấy… Con đường phía trước dường như vẫn còn rất dài.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy bà lão Xiノード đang nặng hơn trên lưng mình. Khi quay đầu lại, anh phát hiện ra rằng đầu của bà lão cũng đã trở thành xương cốt; chỉ còn lại mái tóc màu xám trắng và một ít thịt màu hồng màu vẫn còn dính liền với đó…

“Tại sao khi cơ thể trở thành xương cốt, lại càng trở nên nặng hơn nhỉ?”

Hạ Đức__ suy nghĩ mơ hồ, rồi tiếp tục bước đi.

Khi bà ngoại Siamonde cũng bắt đầu biến thành xương trắng, số lượng những bộ xương chặn đường xung quanh lại giảm đi. Lúc này, Dương Quang Đại Kiếm thậm chí không cần phải sử dụng Hạ Đức để vung đập nữa; nó gần như đã trở thành ngọn đuốc cháy rực trong thế giới này đầy cát vàng và xương trắng. Những cuộc chiến dần trở nên ít ỏi hơn, cho đến khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 không còn cần phải vung kiếm nữa:

“Nếu tiếp tục đi như this, liệu tôi có thể tự mình hiểu được ý nghĩa của Linh Phù Văn Mặt Trời không?”

Nhưng rõ ràng là không có chuyện may mắn đó xảy ra. Dù hố sâu đến đâu thì cũng sẽ có điểm kết thúc. Khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhìn thấy cô gái tiên trẻ tuổi đứng ở phía trước, anh biết mình đã đến nơi cần đến.

“Hừ… hừ…”

Mỗi bước đi đều như thể hai chân anh đang chứa đầy chì; và bộ xương của bà ngoại Siamonde đang được đeo trên lưng anh cũng bất chợt chuyển động:

“Lia…”

Cô gái tiên trẻ tuổi, với đôi chân trần, đã cười đón họ bên rìa hố cát. Cô ôm lấy Hạ Đức__【Hạ Đức】, người lúc này chỉ muốn uống nước, một cách nhẹ nhàng, sau đó muốn giúp anh đặt bộ xương xuống đất:

“Con đã vất vả rồi, từ nay hãy để mẹ cho con.”

“Không được.”

Dù đầu đang choáng váng, nhưng Hạ Đức__【Hạ Đức】 vẫn không hề ngu dốt:

“Chúng ta phải trở về Đền Thờ Mặt Trời. Cô là người giả mạo, tôi không thể để bà ngoại lại với cô. Cho tôi qua được không? Tôi biết cô là người giả mạo, đừng lãng phí thời gian nữa, được không? Nếu không lần sau tôi sẽ sai mèo đến cắn cô đấy.”

Nụ cười trên khuôn mặt cô gái tiên vẫn không thay đổi:

“Cả hai chúng ta đều không có quyền đưa ra quyết định cho mẹ.”

Cô nhìn vào bộ xương đang được đeo trên lưng Hạ Đức__【Hạ Đức】 và nói:

“Mẹ ơi, mẹ đã kiên trì tìm kiếm lối thoát cho bộ tộc như vậy, nhưng bây giờ bộ tộc đã không còn nữa. Mẹ có thể thả lỏng gánh nặng đó được rồi.”

Cô nhẹ nhàng vỗ lên vai bà ngoại:

“Hãy ở lại cùng chúng ta đi, mẹ ơi… không cần phải tiếp tục đi nữa đâu.”

Hạ Đức Khước lên tiếng:

“Bà ngoại ơi, bà đã kiên trì đến đây rồi, tại sao không tiếp tục đi tiếp nhỉ? Dù thật hay giả, chúng ta cũng cần phải hoàn thành hành trình này mới có thể biết được câu trả lời.”

Bạn không phải là người dễ bỏ cuộc giữa chừng; sự kiên trì của bạn cũng không thể khiến bạn ở lại đây được.

Ngay cả khi biết kết quả có thể không tốt, nhưng trước khi thực sự chứng kiến kết quả đó, liệu bạn đã sẵn lòng từ bỏ chưa?

Cô gái tiên mang vòng hoa tức giận nhìn Hạ Đức: “Người đàn ông này thật giỏi nói lời ngon ngọt… Nhưng mẹ ơi, con ở đây, tất cả chúng ta đều ở đây – tất cả mọi người trong Nguyệt Khê Thị Tộc đều ở đây. Mẹ thực sự muốn rời xa chúng ta sao?”

Hạ Đức cảm thấy như những bộ xương phía sau lưng mình đang muốn “rơi” xuống; anh ta thực sự mong muốn quay trở lại và nói: “Có vẻ như có một người trong Nguyệt Khê Thị Tộc không ở đây… Thực ra lúc nãy tôi đã muốn nói điều đó với mẹ, nhưng mẹ không chịu lắng nghe.”

Anh ta buông chiếc Dương Quang Đại Kiếm xuống, vung tay trái về phía bên cạnh; ánh sao lấp lánh hiện lên dưới ánh nắng mặt trời, và những kệ sách ảo ấy trở nên trong suốt hơn bao giờ hết. Rồi anh ta lấy ra một cuốn sách bán trong suốt, phủ đầy ánh sao; khi mở cuốn sách ra, khuôn mặt của Ngải Mễ Lị Á và con unicorn nhỏ đã xuất hiện trên trang giấy.

Cô gái tiên cùng bà lão Xiêm Nô Đề đều nhìn vào cuốn sách đó; Hạ Đức khẳng định: “Đây cũng là một cô gái thuộc Nguyệt Khê Thị Tộc… Và còn là một tiên cao cấp nữa; nghe nói cô ấy có đủ tư cách để tham gia các nghi lễ tế tự… Con cũng không hiểu lắm… Nhưng dù sao đi nữa, không phải tất cả các tiên của Nguyệt Khê Thị Tộc đều ở đây đâu.”

“Con nói dối! Đó là ai? Tại sao con chưa bao giờ thấy người này?” Cô gái tiên phản bác.

Hạ Đức ban đầu không muốn nói ra, nhưng rồi anh ta tiếp tục: “Đó là Ngải Mễ Lị Á·Xiêm Nô Đề… Một tiên sống ở tương lai, lớn lên tại Thánh Baileens… Đúng vậy, họ của cô ấy là Xiêm Nô Đề… Bà ơi, bà biết con được cha cây ban phước… Vì danh dự của cha cây, con sẽ không bao giờ nói dối.”

Những bộ xương tiên phía sau lưng anh ta lại trở nên nhẹ hơn; những thớ thịt trên những bộ xương đó dường như đang được “lấp đầy” trở lại, như thể thời gian đang quay ngược lại…

“Cô ấy cũng họ Xiêm Nô Đề à?” Bà lão tiên hỏi.

Hạ Đức gật đầu một cách chắc chắn.

“Đúng vậy, cô ấy nói rằng mẹ mình, bà ngoại, và cả bà của bà ngoại mình… tất cả đều mang họ này. Lúc đó tôi mới nhận ra rằng Nguyệt Khê Thị Tộc thực sự là một dòng họ theo hệ mẫu.”

Người già đã phục hồi hoàn toàn nhìn vào cuốn sách trong tay của Hạ Đức, rồi quay sang con gái mình:

“Nhìn kìa, đây chính là người thừa kế của dòng họ này… trông thật xinh đẹp, giống hệt bạn khi còn nhỏ vậy.”

Cô gái tiên nhẹ nhàng gật đầu:

“Chỉ là trông có vẻ ngốc nghếch thôi… chắc chắn sẽ dễ bị người đàn ông này lừa đảo mà.”

Nói xong, cô ấy lại nhìn Hạ Đức một cái, rồi lắc đầu; thân xác cô ấy tan biến thành những hạt cát vàng rồi biến mất không dấu vết.

Hạ Đức không nói thêm gì nữa, tiếp tục leo lên những đụn cát, vẫn ôm theo bộ xương trong lòng. Khi anh ta cuối cùng leo đến đỉnh đụn cát, bóng dáng của cô Mester – người đã biến mất không rõ đi đâu – đã đang chờ đợi họ ở đó. Người phụ nữ da nâu ấy thậm chí còn ân cần kéo Hạ Đức để anh ta không bị rơi xuống hố cát nữa.

Ba người tiếp tục đi về phía trước… Và chỉ trong chốc lát sau, Đền Thờ Mặt Trời đã hiện ra trước mắt họ. Cô Nait và cô Shander đang lo lắng vẫy tay chờ đợi họ trở về.

Khi Hạ Đức quay đầu nhìn lại phía sau, chỉ thấy những dải cát vàng uốn lượn, không hề có hố sâu hay bộ xương nào cả. Anh ta nhìn lại bộ xương mà mình đang ôm… Chỉ thấy cát liên tục rơi từ trên áo và lòng bàn tay mình xuống; một số hạt cát vàng thậm chí còn thấm qua làn da của anh ta. Lúc đó, “cô ấy” đã gửi đến anh ta thông báo:

“Người lạ ơi, phép thuật ‘Hóa Thạch Thành Bùn’ của bạn đã được cải thiện… Bạn có thể biến đá thành bùn và cát bụi.”

Khi cát bụi tan biến hết, chỉ còn lại chiếc vương miện được làm từ hoa tươi. Hạ Đức đặt chiếc vương miện lên đầu bà Xiêm Na Độ mà mình đang ôm; người phụ nữ ấy đã gần như hôn mê, mắt nhắm nghiền.

“Đây chính là ảo ảnh đầu tiên sao?”

“Vâng.”

Cô Meister cười nói:

“Đây cũng là một bài kiểm tra dành cho bà Siノード… Bà ấy đã vượt qua được, và giờ bà ấy có quyền tiếp tục tìm kiếm Trái Tim Ả Rập Xanh.”

“Rốt cuộc thì đây là bài kiểm tra dành cho bà ấy hay dành cho tôi nhỉ? Mẹ vợ tôi chỉ đơn giản là bị tôi mang đi suốt quãng đường mà thôi!”

Nụ cười trên khuôn mặt cô Meister càng trở nên rạng rỡ hơn. Hai người bước nhanh về phía trước; ngôi đền càng lúc càng gần hơn… Rồi—

“Ôi…”

Khi bước vào bóng mát của ngôi đền, Hạ Đức thở dài một hơi, cảm thấy đây chính là khoảnh khắc hạnh phúc nhất. Ra khỏi môi trường nóng bức, cơ thể dính đầy mồ hôi khiến cô cảm thấy khó chịu.

Cô Sandel đỡ lưng bà Siノード ngồi xuống; Hạ Đức cố gắng kìm nén mong muốn nằm xuống sàn nhà và cũng cố gắng ngồi dậy. Cô Knight đưa cho cô một chiếc khăn để lau mồ hôi.

Hai cô gái còn lại không vội vàng hỏi chuyện gì vừa xảy ra, mà lo lắng kiểm tra tình trạng của bà Siノード.

Tuy nhiên, Hạ Đức không quá lo lắng; mặc dù bà Siノード đã ngất đi, nhưng đó chỉ là do tâm trạng quá căng thẳng mà thôi… Bà ấy sẽ sớm hồi phục thôi, bởi vì bà ấy là một phù thủy cấp mười ba thực thụ mà.

Cô Meister cũng đã ngồi xuống ghế bên cạnh, nhận lấy chai nước mà cô Knight đưa và cảm ơn cô.

Hạ Đức đặt chiếc khăn lau mồ hôi sang một bên, sau đó cũng nhận lấy chai nước. Uống hết nước trong chai, cô cảm thấy cái nóng bức trong người dần tan biến.

Áo sơ mi của cô đã ướt sũng; cô quyết định về nhà mới thay đồ. Cô Knight đứng bên cạnh và hỏi liệu cô còn cần gì nữa không… Hạ Đức lắc đầu:

“Hiện tại thì không cần gì nữa.”

Là một người bình thường, cô Knight không thể giúp đỡ được nhiều; vì vậy, cô tự nguyện đảm nhận những công việc vặt mà các phù thủy không cần phải làm… Đó chính là cách sống thông thường của người dân thời đại này.

Đặt chiếc chai nước trống sang một bên, cảm thấy mình đã dần hồi phục, Hạ Đức nghĩ một chút rồi nói:

“Hãy giúp tôi thu dọn đồ đạc đi… Tôi còn một số vật tư dự trữ nữa; các bạn chắc chắn sẽ cần chúng.”

Trước khi lên đường, ông đã chuẩn bị sẵn thức ăn và nước uống… Vì cô Knight không quen với những thứ đó, nên việc lấy ra để thay đồ là không thích hợp chút nào.