Bà Xiêm Nô Đức cùng họ nhìn xuống hố xương trắng dưới đồi cát, người bà run rẩy một chút, sau đó dựa vào gậy và từ từ ngồi xuống đồi cát.

Gậy để lại trên cát, bà ôm lấy khuôn mặt mình và bắt đầu khóc nức nở.

“Bà ơi, bà sao vậy ạ?”

Sau khi hỏi xong, Hạ Đức mới nhận ra câu hỏi của mình thật ngớ ngẩn; tất nhiên bà Xiêm Nô Đức đang buồn vì đã chứng kiến quá nhiều người dân của mình chết thảm như vậy.

Nhưng sự thật lại phức tạp hơn anh ta tưởng.

“Tất cả những người này… đều là những linh hồn thuộc Nguyệt Khê Thị Tộc. Tôi đã thấy chiếc vòng cổ ấy, vết thương kia, và cả sự đồng điệu trong dòng máu của họ. Tôi đã để họ ở lại đây chờ đợi, trong khi tôi và những người khác đi tìm nơi ở mới… Họ vẫn còn là những đứa trẻ, những người trẻ tuổi… Làm sao có thể… làm sao được chứ?”

Bà khóc lóc, nói lời một cách ngập ngừng; Hạ Đức chỉ có thể hiểu được vài từ ngữ trong lời bà nói.

“Dù nghĩ thế nào đi nữa, điều này chắc chắn không thể tin được… Sao có thể có nhiều linh hồn như vậy xuất hiện cùng một lúc ở sa mạc này, và lại khiến chúng ta gặp phải họ chứ?”

Hạ Đức an ủi bà, liếc nhìn cô Mester đang im lặng bên cạnh, rồi cố gắng giúp bà đứng dậy:

“Đây chỉ là ảo giác thôi… Dù những linh hồn khác của Nguyệt Khê Thị Tộc thực sự gặp nạn, xương cốt của họ cũng không nên xuất hiện ở đây. Sa mạc này không phải là nghĩa địa, và đây cũng không phải con đường dẫn đến cái chết… Rõ ràng, tất cả những điều này đều là giả dối.”

Theo lý thuyết, một phù thủy cấp mười ba không nên dễ dàng mất đi tinh thần như vậy… Vì vậy, rõ ràng ảo giác này được tạo ra dành riêng cho bà… Hạ Đức không cảm nhận được bất kỳ sự ô nhiễm tâm hồn nào khác.

Lời an ủi của anh ta dường như cũng không có tác dụng… Mặc dù được anh ta giúp đứng dậy, bà Xiêm Nô Đức vẫn tiếp tục ôm lấy khuôn mặt mình và khóc nức nở trong tuyệt vọng. Có lẽ bà đã nghe thấy những lời an ủi của anh ta, nhưng hoàn toàn không tin:

“Tất cả đều là sự thật… Những bộ xương ấy, những vật trang sức ấy, những dấu vết ấy… Nguyệt Khê Thị Tộc… đã diệt vong rồi…”

Những bộ xương ấy thực sự rất giống thật… Ít nhất là Hạ Đức không thể nhận ra đó là sản phẩm của ảo thuật.

Anh ta lại nhìn về phía cô Mester… Người phụ nữ da màu nâu nhạt ấy cũng mỉm cười nhìn anh ta, và giọng nói của

“ Sao vậy, cô muốn nhờ tôi giúp đỡ sao?”

“Hiện tại thì chưa cần đâu. Tôi không hề mong đợi bất kỳ phần thưởng nào cả; việc này mới chỉ bắt đầu thôi, và tôi tin rằng chúng ta hoàn toàn có thể giải quyết được.”

Hạ Đức nghĩ trong lòng, đồng thời giúp bà Xi Na Đức đi tiếp:

“Trong sa mạc này, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. Bà ơi, có lẽ bà cần bình tĩnh lại một chút… Ý tôi là, cần phải bình tĩnh để suy nghĩ cho rõ ràng. Chúng ta hãy trở về đền thờ trước, được không? Chúng ta không thể dừng lại ở đây được. Hoặc ít nhất, tôi có thể đưa ra bằng chứng để chứng minh rằng Nguyệt Khê Thị Tộc vẫn chưa diệt vong… Hãy lắng nghe tôi nói, được không ạ?”

Bà lão yêu tinh cố gắng kiểm soát bản thân để không run rẩy, nhưng dường như cô ấy hoàn toàn không nghe thấy những lời của Hạ Đức, và coi đó chỉ là những lời an ủi mà thôi.

Cô ấy cố gắng dựa vào gậy và sự hỗ trợ của Hạ Đức để tiếp tục đi tiếp. Những biến đổi cảm xúc dữ dội khiến cô trông càng yếu đuối hơn dưới ánh nắng chói chang; làn da nhợt nhạt càng làm cho khuôn mặt già nua của cô trở nên xuống cấp hơn nữa.

Tất nhiên, điều này cũng có thể chỉ là ảo giác mà thôi…

Làm sao bạn có thể chắc chắn rằng đó là ảo giác?

“Cô ấy” đã hỏi Hạ Đức bên tai anh. Và khi nghe thấy giọng “cô ấy”, dù đang dưới ánh nắng chói lọi, Hạ Đức vẫn cảm nhận được hơi se lạnh của đêm…

“Bởi vì tôi chính là đến đây để làm điều đó mà.”

Đống xương trắng ấy là con đường bắt buộc phải đi qua; nếu cố gắng đi vòng qua, họ sẽ mất thêm nhiều thời gian… Nhưng lúc này, điều họ thiếu chính là thời gian.

Vì vậy, mặc dù bà Xi Na Đức rất phản đối, cuối cùng ba người vẫn từ từ trượt xuống phía dưới đỉnh đụn cát. Dù biết rằng đó chỉ là ảo giác, Hạ Đức vẫn nhẹ nhàng nói lời xin lỗi, sau đó mới giúp bà lão yêu tinh bước vào giữa đống xương ấy.

Cô Meister đi theo phía sau họ; cô nhìn thấy bà lão yêu tinh run rẩy mỗi bước đi… Khi những xương trắng chạm vào chân họ, dù được Hạ Đức nâng đỡ, bà Xi Na Đức vẫn ngã xuống giữa đống xương và bắt đầu khóc nức nở trở lại.

Cô ấy biết rằng những cảm xúc này là không đúng đắn, nhưng sự thật về sự diệt vong của thị tộc mình vẫn cứ ám ảnh trong đầu cô. Cô cố gắng đứng dậy, nhưng những xác chết của những người thân quen xung quanh khiến cô muốn ở lại đây mãi để đồng hành cùng họ. Bỗng nhiên, cô cảm thấy cơ thể mình trở nên nhẹ nhõm hơn, và sau đó cô phát hiện ra rằng Hạ Đức đã đỡ cô lên vai.

“Mợ ơi, hãy ôm chặt lấy cổ tôi nhé.” Hạ Đức nói, trong khi anh vẫn dựa vào cây gậy kia và gọi lời cô Mestre phía sau, rồi tiếp tục bước đi giữa những ngôi mộ đầy xương cốt:

“Mợ ơi, chúng ta hãy nói về những điều khác để xua tan suy nghĩ này đi. Đừng nghĩ đến những thứ dưới chân chúng ta; tất cả những thứ này chỉ là giả mạo mà thôi. Lúc nãy mợ nói rằng mợ đến đây là để tìm kiếm Trái Tim Ả Rập cho Học Viện Phù Thủy ở Bắc Cực, nhằm đổi lấy sự bảo vệ của học viện đó cho thị tộc Nguyệt Khê… Về học viện phù thủy mà mợ nói đến, tôi cũng có hiểu biết một chút. Chuyện gì đã xảy ra ở Saint Byron’s? Tại sao lại cần Trái Tim Ả Rập đến vậy?”

Dù Bắc Cực nghe có vẻ không thích hợp để sinh sống, nhưng đất đai của Saint Byron’s từng là thành phố của vị thần Bóng Tối. Hạ Đức đã từng đặt chân đến nơi đó và biết rằng khu vực đó hoàn toàn không cần Trái Tim Ả Rập; chỉ cần xua tan bóng tối thì nó đã là nơi lý tưởng để con người sinh sống rồi.

Một linh hồn già yếu trả lời bên tai Hạ Đức:

“Không phải Saint Byron’s cần nó… Mà là Học Viện Zaraswen, nơi đã bay lên bầu trời dưới hình thức một thành phố trôi nổi, đang gặp phải một số vấn đề và cần những nguyên liệu quý giá để duy trì hệ sinh thái của thành phố đó. Hiệu trưởng của Saint Byron’s đã đồng ý giúp họ tìm kiếm những nguyên liệu đó, và Trái Tim Ả Rập chính là một trong số đó.”

Trong lúc vẫn đang vất vả tìm đường đi giữa những ngôi mộ đầy xương cốt, Hạ Đức tiếp tục hỏi:

“Vậy tại sao thị tộc Nguyệt Khê lại không gia nhập Học Viện Zaraswen? Sử dụng Trái Tim Ả Rập trực tiếp đưa đến thành phố trôi nổi không phải là cách nhanh hơn sao?”

“Linh hồn là những sinh vật sống trên mặt đất… Những cái ‘cây’ không có rễ sẽ không thể sống lâu được.” Cô trả lời, trong khi vẫn đóng mắt, cơ thể vẫn run rẩy:

“Thị tộc Nguyệt Khê vốn đã có manh mối liên quan đến Trái Tim Ả Rập, đó là lý do tại sao chúng tôi mới nhận

Sau khi tôi đưa nó trở về, Nguyệt Khê Thị Tộc đã chính thức trở thành một phần của Học viện Tổng hợp Thánh Baylenz.”

“Mẹ vợ ơi, vậy là bà là người đứng đầu thị tộc?”

“Trước khi lên đường, tôi là trưởng tộc. Khi khởi hành, tôi đã giao trách nhiệm này cho con gái tôi… Cô ấy là người tôi yêu quý nhất…”

“Ồ!”

Hạ Đức bỗng giật mình và ngăn cô ấy lại, bởi vì dưới đống xương trắng ấy, rõ ràng có hai bàn tay đang nắm chặt lấy đôi chân anh. Dù luôn cảnh giác với những mối nguy hiểm tiềm ẩn từ hố xương ấy, anh cũng không ngờ cuộc tấn công sẽ diễn ra nhanh đến thế.

Những bàn tay ấy có sức mạnh rất lớn; Hạ Đức không kịp phản ứng đã ngã thẳng xuống đống xương. Nhưng sau khi anh ngã xuống, những bàn tay đó cũng biến mất, và họ không bị tấn công thêm nữa.

“Thật là… Mẹ vợ ơi, bà sao vậy? Ồ, cảm ơn.”

Có một bàn tay vươn ra giúp anh đứng dậy; Hạ Đức nhận ra đó là cô Meister.

Lúc nãy, bà Siノード đã trượt xuống bên cạnh anh; khi anh muốn giúp bà đứng dậy, anh nhận thấy bà lão tiên nữ kia đang đứng nhìn chằm chằm vào bộ xương nằm dưới thân mình.

Cổ tay bộ xương ấy đeo một chiếc vòng tay bạc, và trên hộp sọ thì có một vòng hoa được làm từ những bông hoa tươi mới. Những bộ xương khác xung quanh đều không có những thứ này; vì vậy, Hạ Đức lập tức hiểu được ý nghĩa của bộ xương này, và cảm thấy ghê tởm hơn trước cảnh tượng kinh hoàng này:

“Đây…”

“Lilia…”

Bà Siノード ôm lấy bộ xương ấy và bắt đầu khóc lóc trở lại. Trong lòng, Hạ Đức tức giận vì cảnh tượng ảo giác này thiếu tính nhân đạo, đồng thời anh cũng đặt tay lên trán mình – cảm giác say nắng khiến anh choáng váng; họ phải nhanh chóng trở về.

Thấy bà Siノード vẫn ôm xương không chịu đứng dậy, Hạ Đức liền cúi xuống nhấc bộ xương lên, rồi đặt bà Siノード đang ngạc nhiên lên lưng mình:

“Nếu bà tin rằng điều này là thật, chúng ta sẽ mang nó trở về. Cô Meister, chúng ta tiếp tục đi thôi. Bà dẫn đường đi trước, tôi không tin chúng ta không thể thoát khỏi đây đâu.”

“Được thôi, hãy đi theo tôi kỹ lưỡng nhé.”

Người phụ nữ cười nói rồi bước đi phía trước, trong khi Hạ Đức ôm lấy bộ xương của linh hồn ấy và đeo người lão linh hồn trên lưng mình, bước theo từng bước chân của cô bé Meister. Quả nhiên, không còn bàn tay nào từ dưới đất bắt lấy anh ta nữa.

“Thực sự tôi rất ngưỡng mộ bạn.”

Anh ta vừa đi vừa nói, cũng muốn dùng lời này để xua tan suy nghĩ và giữ cho mình tỉnh táo:

“Vì tương lai của cả bộ tộc, bạn đã một mình đến đây. Sự kiên định và lòng nhân ái của bạn thật đáng được tôi kính trọng.”

“Yue Xi…”

Giọng nói khàn khàn vừa mới phát ra thì đã bị Hạ Đức ngăn lại:

“Hãy tin rằng đây chỉ là ảo giác thôi, sau đó hãy theo tôi trở về đền thờ. Không sao đâu, đừng suy nghĩ quá nhiều… Bạn có biết bài hát ru trẻ em của loài linh hồn không? Tôi rất mệt rồi, liệu bạn có thể hát cho tôi nghe một bài hát ru để tôi thấy thoải mái hơn không?”

Anh ta thở hổn hển, lời nói của mình ngày càng trở nên ngắn gọn và không rõ ràng. Người phụ nữ già Siamord đang đứng phía sau anh ta, nhìn vào bộ xương đặt trên vai anh ta, rồi lại nhìn vào những giọt mồ hôi trên trán anh ta:

“Không vấn đề gì đâu.”

Và thế là giọng nói già nua nhưng âu yếm bắt đầu vang lên phía sau lưng Hạ Đức – đó là bài hát kể về những đứa trẻ linh hồn chơi đùa cùng những con kỳ lân một buổi chiều mùa hè, ngủ trưa trên bãi cỏ, và cuối cùng chia tay bên hồ vào buổi tối.

Nhưng bài hát ru ấy không hề mang lại sự mát mẻ cho Hạ Đức, thậm chí còn khiến anh ta càng thêm mê muội. Anh ta cứ cảm thấy như Ngải Mễ Lị Á đang cưỡi con kỳ lân nhỏ, nhảy múa trước mặt mình.

Và họ tiếp tục đi về phía trước… Dù từ trên cao nhìn xuống, cái hố chứa xương trắng ấy không hề to lớn lắm, nhưng khi bước vào, họ dường như không bao giờ có thể đến được cuối cùng.

Bài hát ru vang vọng trong hố chứa xương trắng, và Hạ Đức cảm thấy những bộ xương xung quanh dường như đang ngày càng chất chồng lên nhau. Nhưng trong cơn mê muội, anh ta vẫn thấy cô bé Meister vẫn đang đi phía trước, liền cắn răng và tiếp tục bước theo.