Tiểu thuyết “Hà Thế Thanh Tiêu Mặc”:……

Trong kế hoạch đã được thảo luận trước với bác sĩ, việc Hạ Đức__[Hạ Đức] bị theo dõi từ sớm cũng đã được xem xét đến. Vốn quen chuẩn bị nhiều phương án dự phòng cho mọi tình huống, bác sĩ thậm chí đã nghĩ ra cách bảo vệ Hạ Đức__[Hạ Đức]. Tuy nhiên, hiện tại những biện pháp đó vẫn chưa cần thiết phải sử dụng. Cuộc chiến sẽ bắt đầu vào cuối tuần này, nhưng lúc này mới chỉ là giai đoạn khởi động mà thôi.

“Dù sao thì, khi nó đã tìm đến tôi rồi, có lẽ sẽ không quay lại nữa.”

Sau khi bước qua Cầu Đá Thánh George và vào thành phố, Hạ Đức__[Hạ Đức] tiếp tục đi xe ngựa đến dinh thự của Bối Lâm Đức Nhĩ__[Bối Lâm Đức Nhĩ]. Nhưng hôm nay, bà bá tước có việc gấp nên đã ra ngoài cùng các cô hầu gái từ sớm, vì vậy khi đến nơi, Hạ Đức__[Hạ Đức] chỉ gặp được Ngải Mễ Lị Á__[Ngải Mễ Lị Á].

Lúc ở Long Cháo, anh ta còn định tìm gặp ông Bối Ân Hà Đặc__[Bối Ân Hà Đặc], nhưng giờ đây đã từ bỏ ý định đó. Trong lúc chờ bà phù thủy trở về tại dinh thự và cùng Ngải Mễ Lị Á__[Ngải Mễ Lị Á] thực hiện các thí nghiệm trong phòng thí nghiệm alkimia, cơn mưa phùn nhẹ đã bắt đầu rơi xuống Thành Phố của Sự Giàu Sang.

Hạ Đức__[Hạ Đức] đã hỏi các cô hầu gái trong dinh thự, và được biết rằng cô Bối Lâm Đức Nhĩ__[Bối Lâm Đức Nhĩ] đã nói trước khi rời đi rằng sẽ trở về lúc 11 giờ rưỡi để ăn trưa. Nếu cô ấy có việc và không thể trở về, các cô hầu gái sẽ thông báo cho Ngải Mễ Lị Á__[Ngải Mễ Lị Á].

Nhưng đến 11 giờ rưỡi, xe ngựa vẫn chưa trở về. Hạ Đức__[Hạ Đức] và Ngải Mễ Lị Á__[Ngải Mễ Lị Á] cùng nhau đứng trên ban công tầng hai nhìn ra cổng dinh thự; phía sau họ là con kỳ lân nhỏ một sừng và một cô hầu gái tóc nâu cao ráo.

“Đã 11 giờ rưỡi rồi.”

Hạ Đức bất chợt nói lên, rồi quay đầu hỏi người phụ nữ hầu gái kia; cô ta nhẹ nhàng cúi đầu đáp lại.

“Bối Lâm Đức Nhĩ cô muốn đi Hội đồng Thành phố trước, sau đó mới đến thăm Bá tước George Dalmaning, đúng không ạ?”

Vị bá tước này đã từ giã sự nghiệp chính trị ở Welldale và hiện đang sống ẩn dật tại đây. Có hai điều mà người dân địa phương hay nhắc đến về ông: một là cháu gái ông là vợ của Nam tước Light thuộc một trong bảy gia tộc lớn; điều thứ hai là vào mùa đông năm trước, vị bá tước già đã kết hôn với một người vợ mới chỉ 26 tuổi, và người vợ mới này thực ra là cháu họ xa của ông.

Hạ Đức biết được thông tin này là khi nghe Bối Lâm Đức Nhĩ cô kể về tình hình hiện tại của bảy gia tộc đó.

“Đúng vậy, Hoa Sinh ngài cần bao nhiêu người đi cùng?”

Người phụ nữ hầu gái tóc nâu hỏi nhẹ trong tiếng mưa rơi. Hạ Đức lắc đầu:

“Không cần đâu, tôi tự mình đi là được. Các bạn hãy ở lại trong lâu đài và hãy cẩn thận nhé. Chắc chắn hôm nay không có con quạ xuất hiện gần đây, đúng không?”

“Đúng vậy ạ.”

Hạ Đức gật đầu, rồi nhìn sang Ngải Mễ Lị Á. Cô gái nhỏ bé ấy nhăn môi lại:

“Phải chăng là do tôi…”

“Có lẽ Bối Lâm Đức Nhĩ cô chỉ gặp sự cố với bánh xe ngựa, nên mới bị trễ giờ trở về thôi. Đừng suy nghĩ nhiều, Ngải Mễ Lị Á… Em hãy ở bên cạnh Xiao Li Anna và đừng đi lang thang nhé.”

“Ừm…”

Con thú nhỏ nghe thấy tên mình được gọi liền vui vẻ tiến lên, dùng chiếc sừng nhỏ của mình vuốt ve lòng bàn tay Hạ Đức. Hạ Đức cũng mỉm cười và vuốt ve lưng con thú nhỏ ấy.

“Tôi sẽ đi xem tình hình thế nào, đừng lo lắng, sẽ sớm trở lại thôi.”

Bối Lâm Đức Nhĩ Trước khi rời nhà vào buổi sáng sớm, cô có tổng cộng năm người hầu theo hành trình, bao gồm cả cô Martilda; trong số đó, có ba người là pháp sư. Ngoài việc đảm nhận vai trò hầu gái, họ cũng giúp với các công việc liên quan đến văn kiện và ghi chép. Còn người lái xe và những vệ sĩ danh nghĩa thì không luôn đi theo nữ bá tước.

Mặc dù chuyến đi của họ vào buổi sáng gồm hai điểm dừng, nhưng Hạ Đức đã bỏ qua Hội đồng Thành phố và trực tiếp đến thăm Bá tước George Darmanning – người vẫn còn trí tuệ minh mẫn dù đã cao tuổi.

Bá tước không sống ở trung tâm thành phố mà ở phía tây thành phố. Phía nam và tây của Thành phố Nguyệt Vịnh giáp biển; vùng vịnh hình lưỡi liềm được tạo thành bởi phần nam và tây nam chính là nguồn gốc cho cái tên “Nguyệt Vịnh”, còn phía tây thì có địa hình dốc lên; hầu hết những người giàu có mới nổi và quý tộc từ nơi khác chuyển đến đều sống ở đây. Trong khi đó, những gia tộc quý tộc lâu đời thực sự của Thành phố Nguyệt Vịnh thì sống ở trung tâm thành phố – đó chính là sự khác biệt giữa hai nhóm này.

Nói là biệt thự lớn, nhưng ngôi nhà của bá tước già này hoàn toàn không thể so sánh được với khu vườn của Bối Lâm Đức Nhĩ. Tòa nhà gồm ba tầng, được bao quanh bởi một sân vườn; mặc dù nó khá đắt giá ở Nguyệt Vịnh – nơi mà mỗi mét đất đều rất quý giá – nhưng vẫn không thể sánh kịp với bảy gia tộc thực sự nắm quyền kiểm soát thành phố này.

Biệt thự Darmanning nằm ở một nơi hẻo lánh ở phía tây thành phố; bạn phải đi theo con hẻm nhỏ đến cuối, sau đó leo lên một con dốc mới có thể nhìn thấy nó. Cổng chính của biệt thự hướng ra đường phố, còn phía sau là vách đá dựng đứng; dưới vách đá là những vách đá cao vút và mặt biển – vị trí này rất giống với khu vườn Avrola ở Cảng Lạnh Nước.

“Thật là một căn nhà với tầm nhìn ra biển đích thực.” Một người ngoại tỉnh nghĩ trong lòng.

Trong làn mưa mờ ảo, ngôi biệt thự trở nên càng thêm yên tĩnh. Hạ Đức cầm ô, bấm chuông bên ngoài hàng rào; anh tưởng sẽ không ai trả lời, nhưng không ngờ một cô hầu gái trẻ tuổi, cũng đang cầm ô, đã vội vàng chạy ra ngoài để đón anh.

Cô hầu gái trẻ tuổi này trông chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi; vẻ ngoài và thân hình của cô đều rất ấn tượng. Sân vườn của biệt thự không quá lớn, mặc dù

Hạ Đức vẫn chưa kịp mở miệng thì cô hầu gái có đôi lông mi dài và đôi mắt như thể có thể “nói chuyện” đã cười và hỏi từ bên trong cánh cổng lưới:

Hạ Đức nhìn kỹ khuôn mặt cô ấy, quan sát chiếc váy trông không giống những bộ đồ hầu gái mà anh ta từng biết, rồi thầm hít một hơi – trong mùi ẩm ướt của mưa, anh ta cảm nhận được mùi nước hoa trên người cô ấy:

“Vâng, tôi là.”

Anh gật đầu, và ngay lập tức, cô hầu gái xinh đẹp đó đã mở cánh cổng lưới:

“Xin mời vào đi, Bối Lâm Đức Nhĩ Bá tước vẫn đang ở đây, ông ấy muốn ăn trưa cùng chúng tôi. Cô ấy nói rằng nếu anh đến tìm, ông ấy cũng muốn mời anh ăn trưa luôn.”

Nói xong, cô ấy vẫy tay mời anh vào. Hạ Đức gật đầu và bước vào sân, sau khi cô hầu gái đóng cửa lại, anh theo cô ấy tiếp tục đi vào ngôi nhà.

“Huy hiệu trên ngực không hề ấm áp… Dù là Bối Lâm Đức Nhĩ cô hay cô Matilda, họ đều không ở đây.”

Anh thở dài trong lòng.

“Vậy tại sao anh vẫn muốn vào?”

“Nếu không vào, làm sao tôi biết họ đang âm mưu cái gì.”

Cô hầu gái dẫn Hạ Đức vào trong nhà. Sau khi bước vào, cô ấy đóng chiếc ô của mình vào giá ô bên cạnh cửa, rồi tiếp nhận chiếc ô của anh. Khi lấy chiếc ô, cô ấy rõ ràng đã gãi nhẹ vào lòng bàn tay anh; khi anh nhìn cô, cô lại giả vờ như không có gì và nhìn anh với ánh mắt đầy nghi ngờ.

Bên ngoài trời u ám, nhưng trong ngôi nhà lớn của bá tước già thì không hề có ánh đèn nào được bật. Không khí trong căn phòng với cửa sổ và cửa đóng chặt khiến người ta cảm thấy ngột ngạt. Khi theo cô hầu gái bước lên cầu thang lót thảm, nghe tiếng mưa rơi dày đặc đập vào kính, Hạ Đức Thậm Chí còn nghĩ rằng mình đã bước vào một ngôi nhà ma.

Nhưng Hạ Đức khi sử dụng “trái tim đá” để lắng nghe, lại có thể cảm nhận được rằng vẫn còn nhiều người ở bên trong tòa nhà này.

Khi lên lầu, anh ta đã tự hỏi về tình hình của căn biệt thự này, và cũng hỏi tại sao không ai bật đèn trong nhà. Người phục vụ dẫn đường đi trước mặt anh ta cười và trả lời:

“Mọi người đều ở trên lầu, đang chuẩn bị bữa trưa cho Bà Công tước và Bối Lâm Đức Nhĩ Công tước. Về việc đèn gas, xin lỗi nhé, ống dẫn gas trong biệt thự hôm sáng gặp sự cố, hiện đang được sửa chữa. Tuy nhiên, chúng ta có thể dùng nến để chiếu sáng, nên bữa trưa sẽ không bị trì hoãn.”

“Còn Công tước Dalmaning thì sao? Ông ấy không ăn trưa à?”

Hạ Đức lại hỏi. Người phục vụ tiếp tục trả lời:

“Công tước đã nằm bệnh liệt giường được nửa năm rồi. Thông thường, chúng tôi sẽ mang thức ăn lên phòng ngủ ở tầng ba cho ông ấy.”

Hạ Đức Khinh Khinh gật đầu; anh ta quả thực không biết điều này.

Người phục vụ dẫn đường đi trước mặt Hạ Đức, cao hơn anh ta hai bậc thang. Đứng ở phía dưới, Hạ Đức nhìn vào đôi giày và đôi chân của cô ấy. Điểm không hợp lý ở bộ váy của người phục vụ này là chiếc váy được may quá cao.

Các phục vụ trong gia đình quý tộc luôn phải giữ vẻ thanh lịch và đứng đắn; chiếc váy của họ thường phải che kín đến mắt cá chân, dù không hoàn toàn che giấu đôi giày nhưng chắc chắn sẽ không để lộ đôi chân ra ngoài. Tối hôm qua, Lucilla và cô gái Gallerina cũng mặc loại váy như vậy; Hạ Đức đã nghiên cứu rất kỹ về điều này.

Nhưng bây giờ, chiếc váy của người phục vụ dẫn đường chỉ kéo đến dưới đầu gối một chút, vì vậy Hạ Đức__【Hạ Đức】 có thể nhìn thấy rõ đôi giày da đen cao gót và đôi tất đen mà cô ấy đang mặc.

“Công tước giàu có như vậy, mà các phục vụ cũng đều mặc tất à?”

Tầng hai vẫn không có ánh đèn; tiếng mưa đập vào kính dường như càng trở nên rõ ràng hơn. Hai người tiếp tục lên tầng ba, và Hạ Đức Y Nhiên không thấy bất kỳ ai khác ngoài người phục vụ dẫn đường.

May mắn thay, khi cô hầu gái đó gõ cửa phòng đọc sách và dẫn Hạ Đức vào bên trong, Hạ Đức nhận thấy có khá nhiều người ở đó.

Sáu nữ hầu đang phục vụ bà chủ của lâu đài, tức là Nữ Bá tước Dalmanin xinh đẹp trẻ tuổi. Người phụ nữ này đã kết hôn với Cựu Bá tước cách đây hai năm, và lúc này bà đang ngồi sau bàn làm việc trong phòng đọc sách, mỉm cười nhìn về phía Hạ Đức đứng ở cửa.

Bên trong phòng, những ngọn nến được thắp sáng, làm cho bà trông càng thêm quyến rũ. Mái tóc đỏ của bà buông xõa một cách tự nhiên, khuôn mặt được trang điểm nhẹ nhàng, đôi môi được tô son với ánh sáng hấp dẫn. Thấy Hạ Đức đứng do dự bên ngoài, bà thậm chí còn đứng dậy để chào đón, giúp Hạ Đức có thể nhìn rõ toàn bộ vẻ ngoài của người phụ nữ mặc chiếc váy đỏ đó.

Thân hình của bà rất đẹp, mọi cử chỉ đều toát lên vẻ đẹp và sức hấp dẫn không thể xâm phạm được. Vẻ đẹp của bà hoàn toàn khác biệt so với những phù thủy – vẻ đẹp của họ vượt ra ngoài ranh giới con người, mang lại cảm giác ma quỷ; trong khi đó, Nữ Bá tước này lại chính là kiểu người mà đàn ông thực sự yêu thích.

“Ông John Hoa Sinh phải không? Xin mời vào.”

Bà mỉm cười mời anh ta vào, nhưng Hạ Đức Khước đã dừng lại ở cửa và không tiến vào, bởi vì điều này không phù hợp với quy tắc thông thường.

Trong phòng đọc sách, việc gặp gỡ khách chỉ được thực hiện với những vị khách thân thiết; những khách bình thường thì nên gặp nhau ở phòng tiếp khách. Nếu Bối Lâm Đức Nhĩ cô gái ở đây, Hạ Đức vẫn có thể lý do là đang đồng hành cùng Nữ Bá tước để vào bên trong; nhưng bây giờ, khi Cựu Bá tước Bối Lâm Đức Nhĩ không có mặt, thậm chí chủ nhân của lâu đài – Nữ Bá tước Dalmanin cũng vắng mặt, chỉ còn lại mình Nữ Bá tước trẻ đẹp, việc Hạ Đức dừng lại ở cửa mới là hành động hợp lý.