“Bảo vệ Hoàng thái!”

Vùng nứt rãng hình mạng nhện kỳ lạ trên bầu trời ngày càng lan rộng; các nữ tì thiếp hoàng gia trên boong tàu Vương quốc Wellington lập tức tụ tập lại xung quanh, nhưng Công chúa Violet chỉ vẫy tay và bảo họ lui ra:

“Tôi còn cần các bạn bảo vệ sao?”

Cô bước về phía trước, và mọi người trên boong đều theo sau đến mũi tàu để quan sát kỹ hơn hiện tượng kỳ lạ trên bầu trời. Đồng thời, các khẩu pháo trên chiến hạm alkimia của các nữ phù thủy cũng được điều chỉnh hướng, phóng ra những tia sáng lễ nghi khiến bầu trời xanh thẳm biến thành một màn sắc cầu vồng rực rỡ.

Sau loạt tiếng động kỳ lạ ấy, bầu trời cuối cùng cũng bị xé toạc thành một lỗ đen thẳm; từ đó, con rồng bạc khổng lồ đang bị thương bay ra ngoài, cầm theo một “con thuyền nhỏ”. Chúng bay với tốc độ cực nhanh, nhưng sau khi thoát ra khỏi lỗ đó, chúng dường như mất sức và bắt đầu rơi xuống. Con rồng cố gắng vỗ cánh để chống lại lực rơi, nhưng chỉ có thể run rẩy duy trì trạng thái đó trong vòng không đầy năm giây, rồi cùng con thuyền lao thẳng xuống mặt biển.

“Con rồng này thật là…”

Công chúa Violet nghe thấy tiếng thì thầm của các nữ tì thiếp mình:

“Đẹp quá!”

“Quả thực rất đẹp.”

Nữ hoàng phù thủy cũng khen ngợi con rồng này vì nó rất phù hợp với gu thẩm mỹ của bà; cô cười và bước tiếp về phía trước. Không cần bà ra lệnh, các nữ tì thiếp đã tự giác nâng tay lên, điều khiển con thuyền đang rơi cùng con rồng bạc bị thương để chúng từ từ hạ xuống gần mũi tàu Vương quốc Wellington một cách nhẹ nhàng và thuận lợi.

“Thầy ơi!”

Sau khi con tàu Bích Quang Sứ Giả đậu vững trên mặt nước, Cô Teresa trên boong liền vẫy tay và hét lớn; cô nhớ rằng trước mặt người ngoài, cô không được gọi bà là “dì”, mà phải gọi là “thầy”.

Nữ tì thiếp Maxim cũng vội vàng cúi chào từ xa khi nhìn thấy chủ nhân của mình; trong khi đó, Giáo sư Evans nhìn quanh và chắc chắn rằng đây không phải là ảo ảnh, mới thở dài một hơi:

“Không ngờ rằng, trước khi nghỉ hưu, tôi vẫn có cơ hội trải qua điều này…”

Sau đó, ông cúi chào Công chúa Violet một cách lễ phép, rồi vẫy tay chào người giáo sư già đứng phía sau Nữ hoàng phù thủy.

Cô Y Lai Sắt – người chưa bao giờ thấy nhiều nữ phù thủy như vậy cùng một lúc – tự động ẩn đi hình bóng của mình; nhưng thực ra, không mấy ai chú ý đến cô, bởi vì mọi ánh mắt đều đang hướng về con rồng đang nằm trên mặt nước.

Chiếc đầu rồng bạc khổng lồ hướng thẳng về phía mũi tàu “Vương quốc Weiton”. Hạ Đức – người đang mệt mỏi – mở mắt và chợt nhìn thấy nữ hoàng phù thủy quen thuộc kia đang nhìn mình.

Cô bé Violet giơ tay thi triển phép thuật, khiến âm thanh xung quanh không thể truyền ra ngoài, sau đó cô tiếp tục đi về phía trước một mình. Đứng ở cuối sàn tàu, cô run rẩy đưa tay qua lan can và chạm vào những chiếc vảy trên đầu rồng:

“Hạ Đức… Cậu lại xuất hiện rồi.”

“Tôi thực sự tò mò, làm sao cô có thể nhận ra tôi?”

Giọng nói yếu ớt của con rồng vang lên. Người phụ nữ nhìn nó với vẻ nhớ nhung, rồi chỉ vào đỉnh đầu con rồng:

“Tôi nhận ra con mèo của cậu… Không ngờ cậu lại để cho thú cưng của mình đặt chân lên đầu mình.”

“Gì cơ? Ồ, Mễ Á!”

Dù trời quang đãng, ánh sáng bạc trên người con rồng vốn đã rực rỡ; dưới ánh trăng bạc, những cô gái đang chứng kiến cảnh này đều reo lên ngạc nhiên, bởi vì con rồng đã biến mất, thay vào đó là hai con mèo một màu bạc, một màu cam từ trên trời rơi xuống, và cô Violet đang cười đón chúng.

Gió thổi bay mái tóc dài của cô; nụ cười trên khuôn mặt xinh đẹp của cô càng trở nên dịu dàng hơn. Cô cúi đầu hỏi:

“Đây có phải là cách cậu thưởng cho tôi sau bao năm xa cách không? Tôi không ngờ phép biến hình của cậu lại tuyệt vời đến thế… Tôi biết người xinh đẹp như cậu, dù biến thành mèo hay rồng, cũng luôn rất đẹp. Nói thật, phép biến hình rồng của cậu có vấn đề gì không? Cần tôi giúp đỡ không?”

Cô quả thực đã nhận ra rằng phép biến hình của Hạ Đức không thể kiểm soát được… Nhưng trong lúc đó, cô đang vuốt ve con mèo Mễ Á đang nũng nịu bên cạnh mình, đồng thời đẩy những con mèo khác ra xa… Lúc này, thời gian đã không còn nữa.

Nhiệm vụ mà Thần Cây đã giao cho cô cuối cùng cũng đã hoàn thành… Bốn lần câu cá đã kết thúc; những cô gái đã lạc lõng trong Biển Bóng Tối cũng đã tìm lại được chính mình. Xung quanh Hạ Đức, những sinh vật Bạch Vụ đã bắt đầu bay lên… Nhưng ông ấy không vội vàng biến con mèo Mễ Á trở lại thành một món đồ chơi… Bởi vì kinh nghiệm trước đây đã chứng minh rằng, khi thời gian đến, con mèo Mễ Á cũng sẽ bị đẩy ra khỏi khoảng thời gian này…

“Vấn đề với phép biến hình không lớn lắm, tôi đã tìm ra cách giải quyết rồi.”

Con mèo màu bạc trong vòng tay cô cố gắng đứng dậy và nhìn thẳng vào đôi mắt đầy lo lắng của cô:

“Thật là xin lỗi… Chúng ta mới gặp nhau không lâu, mà tôi lại phải rời đi rồi.”

“Tại sao lại phải xin lỗi tôi chứ? Thực ra là tôi không có khả năng giữ bạn lại được.”

Nữ hoàng phù thủy nói, rồi nhẹ nhàng hôn lên trán con mèo:

“Dù tôi không hiểu rõ lắm về thứ Kinh Lịch【Lịch Kinh】 của các bạn, nhưng lần này nhờ có bạn mà Teresa đã được cứu. Nếu không, cô gái phiền phức ấy chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối đấy. Hãy trở về thời gian của mình và nghỉ ngơi đi… Chúng ta sẽ gặp lại nhau một ngày nào đó.”

Cô nói những lời mà trước đây chỉ có Hạ Đức mới từng nói, rồi cười nhìn con mèo màu bạc và đẩy con mèo màu cam đang áp sát vào nó.

“Vậy thì tạm biệt nhé.”

Trên con tàu “Sứ Giả Rực Rỡ”, ba nữ phù thủy cũng đã xuống đây. Mặc dù chưa từng thấy hình dạng con mèo của Hạ Đức, nhưng họ vẫn nhận ra anh ngay lập tức – bởi vì con mèo đó thực sự quá đẹp:

“Tạm biệt nhé.”

“Tạm biệt, ông Hamilton.”

Giáo sư và cô hầu gái nói vậy. Cô Teresa nhìn Hạ Đức một cách kín đáo; vì có dì mình ở đó, và vì anh ấy vừa mới hôn cô ấy khi còn ở hình dạng con người, nên cô chỉ nói nhỏ:

“Gặp lại lần sau nhé, Hạ Đức.”

Lúc này, Bạch Vụ đã trở nên quá đậm đặc đến mức ảnh hưởng đến tầm nhìn của Hạ Đức. Cô Y Lai Sắt mà Hạ Đức tưởng rằng sẽ không xuất hiện, bỗng nhiên cũng xuất hiện bên cạnh nữ hoàng phù thủy.

Cô không để ý đến sự ngạc nhiên của cô Verity, và cuối cùng đã dũng cảm hỏi con mèo đó:

“Có thể cho tôi một nụ hôn được không?”

Cô chỉ vào má bên trái của mình, và cô Verity liền mỉm cười. Cô Teresa hơi nhăn mũi, giáo sư Evans thì cảm thấy yên lòng, còn cô Maxim thì không hề biểu hiện gì cả.

Con mèo màu bạc muốn tận dụng cơ hội cuối cùng để nhảy lên, trong khi con mèo màu cam thì nhanh chóng nắm lấy đuôi của nó.

Hai con mèo gần như cùng lúc nhảy lên, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, chúng đều biến mất trong vòng tay của cô bé Violet.

“Anh ấy đã rời đi.”

Cô gái có mái tóc màu đen óng, ánh mắt buồn bã, cúi đầu thở dài. Mặc dù không biết người phụ nữ xinh đẹp này là ai, nhưng Violet vẫn nói một cách vui vẻ:

“Đôi khi cuộc sống cũng giống như vậy… Chỉ vì do dự một giây thôi, ta đã đánh mất rất nhiều điều.”

Cô gái mắt xanh nhẹ nhàng gật đầu, rồi lại nhìn ra biển yên bình.

Cô hít một hơi thật sâu, sau đó từ từ thở ra. Những điều mà cô mong đợi bấy lâu – “sự sống” và “tự do” – cuối cùng cũng đã đến tay cô, nhưng lúc này, cô lại cảm thấy cô đơn và buồn bã hơn bao giờ hết.

“Liệu mình có còn gặp lại anh ấy không?”

Cô thì thầm, và Violet cùng với Teresa cũng nhìn ra mặt biển yên bình:

“Chắc chắn sẽ gặp lại thôi.”

(Trong lời cầu nguyện của [Y Lộ Na].)

“Ôi, [Mễ Á]!”

Trong không gian tràn ngập âm thanh của [Bạch Vụ], [Hạ Đức] đang nằm trên mặt đất; con mèo màu cam rơi xuống ngay bên cạnh anh ta, và [Hạ Đức] tức giận hỏi nó:

“Ai cho phép em quay lại hình dạng con mèo như vậy? Em không biết rằng tình huống lúc nãy rất nguy hiểm sao?”

Anh ta không trách cứ [Mễ Á] vì đã “âm mưu xấu xa” đối với hình dạng con mèo của mình, mà chỉ trách con mèo này đã tự ý quay lại hình dạng ban đầu ở một nơi nguy hiểm như vậy. Thực ra, [Hạ Đức] cũng không rõ liệu con mèo này đã quay lại trước hay sau khi vị thần kia kích hoạt quả cầu ánh sáng cứu họ.

Dù thế nào đi nữa, hành động này của con mèo chắc chắn không thể được chấp nhận; nếu không, sau này nó chắc chắn sẽ dám làm như vậy lần nữa…

“Từ nay trở đi, tôi sẽ không mang em đi qua thời gian nữa đâu.”

[Hạ Đức] nói với con mèo màu cam đang đứng trên lòng bàn tay mình. Đôi mắt màu hổ phách của con mèo nhìn anh ta; từ ánh mắt “ngây thơ” đó, [Hạ Đức] rất rõ rằng con mèo này hoàn toàn không hiểu ý anh ta.

“Thật là…”

Với tốc độ nhanh nhẹn, Hạ Đức__[Hạ Đức] vuốt ve đầu của cậu bé Mễ Á__[Mễ Á], rồi đặt cậu bé lên vai mình. Cậu bé Mễ Á__[Mễ Á] cũng gọi tên Hạ Đức__[Hạ Đức] một cách dịu dàng. Sau đó, Hạ Đức__[Hạ Đức] nhìn lại đôi tay mình và thấy rằng, sau khi trở về từ quá khứ, mình đã tự động trở lại hình dạng con người. Điều này chứng tỏ rằng, trong mắt “Cây Cha”, phép biến hình không cho phép trở lại hình dạng con người cũng được coi là một loại “thương tích” mà Hạ Đức__[Hạ Đức] đã phải chịu đựng…

“May mà vậy; giúp tôi tiết kiệm được một liều thuốc ma thuật. Ngải Mễ Lị Á__[Ngải Mễ Lị Á] chỉ đưa cho tôi ba liều thuốc ma thuật thôi. Lần trước tôi đã sử dụng một liều, vậy hai liều còn lại thì không thể lãng phí được nữa.”

Nhìn về phía trước, tiếng xào xạc vang lên trong không gian yên tĩnh – cây cổ thụ huyền ảo ấy dường như nối liền bầu trời và mặt đất, và những chiếc lá của nó đang rung động. Cây cổ thụ ấy lưu giữ những câu chuyện của thời gian; trên mỗi chiếc lá đều ẩn chứa những giai điệu của thời gian…

Hạ Đức__[Hạ Đức] nhìn chằm chằm vào cây cổ thụ ấy, đưa hai tay ra phía trước. Và trong tán lá vẫn tiếp tục xào xạc kia, hai chiếc lá xanh mướt bắt đầu rơi xuống, và chúng đúng lúc rơi vào tay Hạ Đức__[Hạ Đức].

Con mèo tò mò liền tiến lại gần để nhìn, nhưng khi thấy đó chỉ là những chiếc lá mà nó đã từng thấy trước đây, nó lập tức mất hứng thú.

Giữ những chiếc lá ấy lại, Hạ Đức__[Hạ Đức] phát hiện ra rằng mình còn mang theo những thứ mà trước đây không hề có. Hai tấm tranh cuộn được cất gọn trong túi áo khoác của anh; nội dung trên những tấm tranh ấy, Hạ Đức__[Hạ Đức] tự nhiên là biết rõ…

“Là bức tranh về rồng và con thuyền à?”

Đây quả thực là những món quà lưu niệm tuyệt vời nhất cho chuyến đi này. Nhưng lần này, Hạ Đức__[Hạ Đức] không hề cảm thấy buồn bã như mọi khi…

“Chắc cô Y Lai Sắt__[Y Lai Sắt] đã sinh ra theo cách này… Ngày mai là Chu Lục__[Chu Lục]; hãy đến gặp cô ấy một lần nữa đi.”

Dù vậy, trong lòng anh vẫn cảm thấy hơi tiếc nuối vì không kịp trao cho cô ấy nụ hôn trước khi rời đi… Nhưng rồi anh lại nghĩ đến điều khác…

“Hôm qua, cô ấy đã yêu cầu tôi hôn lên má trái cô ấy ở nghĩa trang, nhưng tôi đã từ chối… Hóa ra cô ấy nghĩ rằng tôi đang nợ cô ấy hai nụ hôn… À, đúng là nh