Thấy Hạ Đức không nói gì, cô lại nhìn anh ta bằng ánh mắt trách móc và hỏi với vẻ không hài lòng:

“Tại sao không an ủi tôi một chút? Như vậy thì bạn sẽ giành được sự thiện cảm của tôi, biết đâu lát nữa tôi sẽ sẵn lòng theo bạn vào khoang thuyền để bạn tiến hành hoạt động sinh sản. Mọi người đàn ông đều nghĩ như vậy phải không?”

“Tôi đang tò mò về bạn. Khi tôi tiếp xúc với bạn, tôi lập tức cảm nhận được bạn thực sự là ai.”

Hạ Đức nhìn thẳng vào mắt cô một cách nghiêm túc:

“Bạn chưa từng được sinh ra; bản thể thực sự của bạn chỉ là tia sáng cuối cùng còn sót lại trong cái chết mà thôi. Vậy tại sao bạn lại hiểu rõ con người và thế giới đến thế này? Thưa quý cô, liệu tôi có thể đoán rằng, thực ra bạn biết tất cả mọi thứ, bạn biết những gì sẽ xảy ra ở đây… Không ai biết đến sự tồn tại của bạn; bạn đã nghe thấy kế hoạch của những kẻ cuồng tín đó chứ?”

Khuôn mặt của cô gái vốn đang hiền dịu bỗng nhiên biến mất; cô lại trở thành Hạ Đức như khi mới xuất hiện:

“Nếu bạn sẵn lòng quỳ xuống liếm chân tôi, tôi có thể cho bạn biết làm thế nào để cứu lấy tất cả mọi người trên con thuyền này.”

Hạ Đức bật cười:

“Được thôi, có vẻ như bạn chưa đủ trưởng thành như tôi tưởng tượng. Bạn đã quan sát và hiểu rõ về con người cũng như thế giới này phải không? Tôi rất tiếc vì ấn tượng đầu tiên mà thế giới này mang lại cho bạn quá nguy hiểm và tồi tệ… Tôi không thể phủ nhận điều đó, nhưng bây giờ bạn cần sự giúp đỡ của tôi.”

“Bạn nói sai rồi… Chính bạn mới cần sự giúp đỡ của tôi! Bạn muốn sống, phải không?”

Khuôn mặt cô gái tóc màu đỏ thẫm bỗng nhiên trở nên cứng đờ; sau đó cô quay đầu đi, tiếp tục nhảy múa cùng Hạ Đức, nhưng không cho phép anh ta nhìn thẳng vào mắt mình nữa.

“Tôi không hiểu ông đang nói gì.”

“Nếu bạn muốn sống sót, nếu bạn không chịu đựng được cái chết mà tôi vừa mô tả, thì hãy cứ nói ra điều đó với tôi, hãy cho tôi biết rằng bạn muốn sống.”

Thế là hai người rơi vào sự im lặng, nhưng họ vẫn tiếp tục nhảy múa, và nhảy khá hay nữa. Giáo sư Evans nhìn hai người trẻ tuổi kia trong đám đông, rồi bất chợt hỏi cô Teresa bên cạnh:

“Schultz, em có thích anh chàng đó không?”

“Vâng, giáo sư.”

Cô gái tóc vàng đáp một cách thành thật, và giáo sư già cười ha hả nói:

“Theo kinh nghiệm của tôi, việc giành được anh ta sẽ khó khăn hơn cả việc bắt được một con kỳ lân đấy.”

“Nhưng chính điều đó mới khiến nó trở nên thú vị phải không?”

Cô Teresa nhìn chằm chằm vào bóng dáng của Hạ Đức:

“Đặc biệt là, dì tôi cũng…”

Hạ Đức tất nhiên không hề biết cuộc trò chuyện của các nữ phù thủy, bởi vì cô gái đang nhảy múa cùng anh ta đã quay sang nhìn anh ta với đôi mắt đỏ hoe sau khoảng lặng:

“Anh thích làm cho các cô gái khóc như vậy sao? Anh có coi mình là một quý ông không?”

“Vậy câu trả lời của em là gì? Em có muốn xin sự giúp đỡ từ tôi không? Nếu có, hãy nói ra đi.”

Hạ Đức hỏi. Cô gái đó ngước nhìn anh ta, và đôi tay họ vẫn nắm chặt lấy nhau:

“Vâng, em muốn sống… Em muốn sống!”

Tiếng gió lớn và sóng biển lại lấn át âm thanh của nhạc khiêu vũ; ánh sáng bỗng nhiên tập trung vào đống lửa trại, và mọi người lại quay trở về những chiếc bè nổi.

“Cô Marlon” – người đã lấy lại mái tóc đen của mình – lúc này đang được Hạ Đức ôm trong vòng tay, nhưng trông cô càng thêm mơ hồ và hoang mang:

“Rốt cuộc tôi là ai?”

“Các bạn đã tìm ra câu trả lời chưa?”

Hạ Đức hỏi các nữ phù thủy. Cô Teresa và cô Maxim đều không nói gì, chỉ có giáo sư Evans là người suy tư một lát rồi hỏi Hạ Đức:

“Một người không hề tồn tại, một người gần như đã chết; cả hai đều thiếu đi khả năng trở thành những linh hồn hoàn chỉnh.”

Hạ Đức cười và gật đầu:

“Thật xứng đáng là giáo sư của Học viện Zaraswen – ông đoán đúng rồi; tôi nghĩ suy đoán này sẽ sớm được kiểm chứng thực tế.”

Anh ta suy nghĩ một lát:

“Dựa trên kinh nghiệm ba lần câu cá trước đây, mỗi người đều cần đến bốn lần thử mới có thể thành công. Lần câu cá dành cho cô Marlon đã được tiến hành hai lần rồi; lần tiếp theo chính là lúc chúng ta sẽ biết câu trả lời, còn lần thứ tư sẽ là lúc chúng ta rời khỏi nơi này. Cô Teresa, cô Maxim, và giáo sư, lần câu cá tiếp theo, các bạn đừng theo tôi vào thế giới ảo nhé; hãy để lại một khoảng cách và điều chỉnh tâm trạng của mình trước. Tôi nghĩ chúng ta vẫn còn một trận chiến quan trọng phía trước.”

Các nữ phù thủy gật đầu và lùi về phía giữa tấm bè, mang theo ngọn lửa trại. Thực ra, hai trận chiến vừa rồi trong thế giới ảo gần như giống hệt những sự kiện xảy ra trong thực tế; tất cả họ đều thu được những bài học quý báu. Cô Marlon nắm chặt cánh tay của Hạ Đức và không chịu buông ra; vì vậy, Hạ Đức chỉ có thể duy trì tư thế đó và tiếp tục ném câu cá.

Vài mươi giây sau, sợi dây câu căng thẳng; lần này, cô Marlon – người chưa hề giúp đỡ gì cả – cuối cùng cũng cùng với Hạ Đức kéo những thứ trong nước lên mặt nước. Sức mạnh mà cô thể hiện lúc này đã vượt xa mức của “một người bình thường”.

Mặc dù sức mạnh ấy thật đáng kinh ngạc, nhưng thứ được câu lên lại chỉ là những tấm bạt tranh được cuộn gọn lại. Hạ Đức đoán biết đó là gì; khi anh ta nhấc những tấm bạt tranh nặng trĩu ấy lên, ánh sáng lại một lần nữa xuất hiện xung quanh anh ta.

“Vậy thì, đây chính là khoang tàu của Con tàu Sứ giả Ánh sáng à?”

So với sân thượng rộng lớn và phòng tiệc, không gian lần này rõ ràng nhỏ hơn nhiều. Nhưng trang trí bên trong khoang hạng sang của con tàu du thuyền xa xỉ này thực sự đã vượt qua mọi sự tưởng tượng của Hạ Đức. Những bức tường khoang tàu bằng kim loại được phủ một lớp gỗ quý để che phủ; thảm len màu đỏ trải khắp sàn nhà, và những đồ nội thất được trưng bày xung quanh đều lấp lánh dưới ánh đèn gas sáng chói.

Tất nhiên, anh ta không đến đây để tham quan, vì vậy sau khi nhìn xung quanh một chút, anh ta liền nhìn về phía những người khác trong căn phòng, ngoại trừ bản thân mình.

Căn phòng hạng sang được thiết kế theo kiểu suite, và lúc này anh ta đang đứng trong phòng ngủ bên trong. Chiếc giường mềm mại, đủ chỗ cho bốn người nằm, được đặt sát vào tường, còn giá vẽ thì được đặt bên cạnh chiếc giường đó.

Hạ Đức đang đứng phía sau giá vẽ, bên cạnh anh ta là các tấm bảng màu, nhiều loại cọ vẽ và các dụng cụ khác dùng để vẽ tranh. Nhìn thấy bức tranh trống rỗng trên bảng vẽ, anh ta ngước đầu nhìn chiếc giường phía trước mình, rồi lại ngay lập tức cúi đầu xuống:

“Thật là…”

Màu tóc ban đầu của cô Marlon là màu đen; trên boong tàu, nó hiện lên màu xanh lam, còn trong buổi tiệc khiêu vũ, nó lại chuyển thành màu đỏ tươi. Tất nhiên, Hạ Đức quan tâm đến màu sắc của mái tóc là bởi vì lúc này, mái tóc màu xanh lam đó đang che phủ lớp da trắng muốt của cô ấy. Cô Marlon nằm nghiêng trên giường, thực hiện một động tác rất khó khăn mà không hề che chắn gì, để lộ toàn bộ vẻ đẹp của mình trước “họa sĩ” đang ẩn sau giá vẽ. Làn da trắng như tuyết khiến Hạ Đức bất chợt nghĩ đến những con cừu non, còn những sợi tóc rơi xuống từ góc khuôn mặt cô ấy thì khiến cô ấy trở nên càng thêm quyến rũ.

Khi thấy Hạ Đức cúi đầu, cô gái kia cười nói:

“Chẳng phải bạn nói sẽ vẽ tranh sơn dầu sao? Tôi đã chuẩn bị sẵn rồi đấy.”

Lúc này, cơ thể cô ấy hoàn toàn nằm yên.

Hạ Đức đang nhìn thẳng vào đôi mắt của con mèo nhỏ đang nhô đầu ra khỏi ngực mình. Con mèo nhìn Hạ Đức một lúc rồi lại thu đầu lại; lần này, nó không thể giúp gì được Hạ Đức cả.

Tiếng cười nhẹ của cô ấy vang lên bên tai Hạ Đức, anh biết rằng cô ấy đang chế giễu mình. Nhưng ngay cả khi anh thực sự ngồi xuống để hoàn thành bức tranh này – dù đó không phải là công việc mà anh được giao – anh cũng đối mặt với một vấn đề lớn: một người ngoại địa như anh không biết vẽ tranh sơn dầu; thậm chí, anh còn không giỏi vẽ những bức tranh đơn giản nữa.

Trong lúc suy nghĩ hỗn loạn, đầu óc của Hạ Đức không hẳn chỉ tập trung vào hình ảnh “con cừu non” kia; anh biết rằng những gì đang xảy ra lúc này thực sự tồn tại trong ký ức của cô Marlon.

Chắc hẳn đây chính là khoang hạng nhất bị “mất cắp” kia. Chỉ vài phút nữa thôi, sau khi họ vẽ xong ở đây, họ sẽ đi khắp con tàu để hẹn hò với nhau.

Nghĩ đến đây, Hạ Đức bỗng nhiên nhìn về phía tấm bảng vẽ trống rỗng và hiểu ra ý nghĩa của cảnh tượng này vào lúc này.

“Nhanh lên đi, giữ nguyên tư thế này thật mệt lắm đấy.”

Cô gái tóc màu xanh vẫn tiếp tục thúc giục, và Hạ Đức chỉ đành cố gắng ngồi xuống sau bàn vẽ, rồi cầm lên một cây cọ vẽ. Anh hoàn toàn không biết phải chọn màu sơn như thế nào, nhưng không ngờ rằng khi cầm cọ lên, cánh tay mình lại tự động di chuyển.

Anh hoàn toàn có thể kiểm soát được cánh tay phải “mất kiểm soát” của mình để nó không vẽ lung tung, nhưng Hạ Đức đã không làm vậy. Khi thấy cây cọ in dấu đầu tiên lên tấm bảng vẽ, anh mới yên tâm bắt đầu trò chuyện với cô gái nằm trên giường:

“Nói thật nhé, bạn hài lòng nhất với bộ phận nào trên cơ thể mình?”

Câu nói này nghe có vẻ không mấy nghiêm túc, nhưng Hạ Đức biết rằng đây là điều cần phải hỏi.

Và cô gái tóc màu xanh cũng cười nói:

“Tất nhiên là tháp chỉ huy rồi. Khi thiết kế tôi, các kiến trúc sư đã cẩn thận xem xét vị trí và chiều cao của tháp chỉ huy. Tôi dám chắc rằng, trong thời đại của chúng ta, không có con tàu nào có tháp chỉ huy đẹp hơn tôi đâu.”

Giọng nói của cô ấy đầy tự hào và kiêu ngạo, và Hạ Đức cũng gật đầu, cố gắng kiểm soát mình để không nhìn sang tháp chỉ huy kia.

“Ngoài ra thì sao? Bạn cũng hài lòng với chiều cao của mình phải không?”

“Dĩ nhiên rồi, nhưng tôi hài lòng nhất với lớp sơn trên cơ thể mình. Bạn xem này, ngay cả dưới ánh đèn gas màu vàng như thế này, lớp sơn của tôi vẫn lấp lánh. Trên mặt biển quang đãng, khi ánh nắng mặt trời chiếu thẳng vào, bạn sẽ không thể tưởng tượng nổi lớp sơn của tôi đẹp đến mức nào đâu.”

Cô ấy lại cười, mái tóc rối nhẹ nhàng đung đưa, và Hạ Đức thực sự may mắn vì lần này anh đến đây một mình:

“Làm ơn đừng cử động quá mạnh như vậy, tôi đang vẽ động tác của bạn đây.”

“Đúng rồi, đúng rồi, bạn quan sát rất tỉ mỉ đấy.”

Cô gái cười khúc khích, rồi hỏi Hạ Đức:

“Vậy bạn nghĩ thế nào về thân hình của tôi? Hãy nói thật nhé, đừng nghĩ rằng tôi là một cô gái dễ dàng b